Сегодня состоялся второй военный совет касательно сотрудничества королевства Гран Фламм и наёмников страны чудес. Причём последних представляли исключительно Алиса и Рион.
Несмотря на приписку ‘военный’ в названии — в первую очередь обсуждалась материальная сторона вопроса. Говоря проще — они не до конца сошлись в награде за работу.
«Относительно выплат — мы готовы предоставить вам в неограниченное пользование равнины к югу от горной гряды. Заметьте, помимо реки Саками — мы не возражаем также против использования реки Микури, берущей начало за пределами оговоренных земель.»
Выдвинул весьма щедрое предложение по его меркам министр Сид. Остынув после не заладившегося знакомства, сейчас он вёл себя не в пример профессиональнее, чётко проговаривая детали, без сомнений вылизанной до идеала, схемы.
«Но, за вычетом Бандо?»
Изменилась не только подача чиновника, но и состав награды. Переговоры вышли за пределы города.
«Южные земли куда богаче близлежащих к Бандо. Правильно ли я понимаю, вас не устраивают увеличившиеся с нашей стороны обязательства?»
Обширная территория, имеющая прямой выход к реке Мируки — это настоящая золотая жила. То есть, с точки зрения земли — предложение действительно поражало воображение… если бы не один нюанс.
«Что ж, давайте говорить начистоту. Всё вами описанное на данный момент находится под протекцией империи Александрия. Значит, мы не получим награду пока не вернём Гран Фламм к условным прежним границам?»
Нахмурился Рион, разом позабыв о деньгах и моменте снабжения.
«Послушайте, мы гарантируем всестороннюю поддержку по восстановлению вышеуказанных земель и даже берём на себя захват столицы.»
«В таком случае, зачем вообще нас нанимать?»
С трудом подавив рвущийся наружу тяжёлый вздох, Рион продолжил забрасывать собеседника уточнениями.
«Необходимо отвести имперские войска как можно дальше от столицы и атака по южному региону идеально для этого подходит.»
Гран Фламм намеревался вернуть столицу ‘под шумок’, пока наёмники будут развлекать армию противника.
«Захват планируется без нашего участия?»
«Верно.»
«…Хорошо.»
Вместе с расправившимися бровями Риона повисшая в зале тягучая атмосфера моментально испарилась. Они жутки боялись получить отказ. Рисковый, если не сказать глупый ход — учитывая, что именно королевство находилось в роли просителя.
«Тем не менее, мне бы хотелось услышать о предполагаемой стратегии хотя бы в общих чертах, ибо в случае неудачи — последствия ударят по моим людям.»
«Конечно. Передаю слово командору Маркусу.»
Из — за стола поднялся глава королевских рыцарей.
«В ближайшее время вам предоставят общие наработки плана. Думаю, излишне упоминать о секретности операции и невозможности разглашения деталей оной.»
Обратился он непосредственно к Риону, так как все прочие присутствующие из числа высших организационных чинов королевства были давно в курсе дела.
«Согласно имеющейся у нас информации — солдаты империи спешно собираются вокруг столицы. Погрешности неизбежны, но в целом возможность осложнений стремится к нулевой отметке.»
«Что произойдёт с городами, расположенными по пути?»
Дорога к столице не близкая и на ней хватает ныне имперских поселений. Неужели Гран Фламм намерен закрыть на них глаза.
«Даже если захватить их, нам не хватит солдат для создания полноценных гарнизонов повсюду. Проще проигнорировать.»
«…А аристократы?»
«Мы им не верим.»
«По — вашему нормально, буквально не замечать их?»
Если не думать о проблеме, то она вроде как и не существует. Удобно. Даже если аристократы предадут — города просто останутся под контролем противника.
«Осады займут время, столь необходимое Александрии.»
В ходе последнего сражения империя понесла огромные потери в первую очередь по огнестрельному оружию, но это ресурс восполняемый, пускай не за неделю.
«Отсюда предложение о подключении к операции аристократии.»
Не в положении Гран Фламм воротить нос от потенциальных союзников. Поручить оставшимся на их стороне благородным захват промежуточных точек и в случае успеха — наградить тех захваченными городами, тем самым уменьшив шанс получить удар в спину, а также повысить лояльность последних. Королевство думало иначе — нежели сомневаться в верности людей, легче сразу заклеймить их врагами.
«Близлежащие города сдадутся сами опосля захвата столицы.»
Зерно истины в словах командора присутствовало. По сути, восточные земли управлялись низкородной аристократией, соответственно и домены, подконтрольные каждому, не отличались размахом. Им банально не хватит сил сохранить независимость. Оказавшись промеж двух хищников, мелочи придётся прибиться к лагерю ближайшего. Однако, клятвы верности, принятые в таких условиях, чересчур хрупки. При малейшем дуновении ветра те же люди быстро запрыгнут обратно под крыло империи.
«…Допустим.»
Отнюдь не убеждённый доводами командора, Рион всё же не терял надежды найти связующее звено шитого белыми нитками плана далее. Гран Фламм боится упустить момент, потратив время на планомерное расширение зоны влияния так и не достигнув конечной цели.
Стремление понятное, но затея, не приемлющая иных развязок, Риона смущала.
«Что же касается непосредственно осады столицы, мы намереваемся разделить армию, атаковав с нескольких сторон.»
Маркус продолжал изъясняться туманно в ожидании реакции Риона.
«…А запасной вариант вы проработали?»
«Прошу прощения?»
Напирая на известную педантичность в подходе Риона, командор надеялся выманить бесплатный совет, тем не менее, потенциальный ‘консультант’ проигнорировал все промежуточные действия, сразу перейдя к концовке.
«Говорю, что будете делать если со столицей не сложится? А как бы не верили в успех ваши теоретики, всякое случается.»
«…Вы пророчите поражение даже не выслушав подробностей?»
Ошарашенный прогнозом, маршал Маркус поспешил выяснить предпосылки оного.
«Аа, извиняюсь. Думал речь идёт о атаке из-под земли. Прошу, я с удовольствием послушал бы о актуальных наработках Гран Фламм.»
«…Да, именно внезапная атака из-под земли. В чём проблема, почему вы заранее нас хороните?»
Маркус всё отчётливее ощущал, что над ним попросту насмехаются.
«Не заставляйте меня повторяться по пятому разу. Начнём по порядку: подземные ходы — наследие логова демонов, так? Многим ли известно о их существовании?»
«Даже в масштабах королевства узкому кругу лиц.»
«…Специально дурака включаете? Император и императрица в ваш узкий круг не вхожи? Думаете они не подготовились?»
«Без разницы. Под землёй их орудия бессильны, а значит всё сведётся к противостоянию армий.»
«Значит в отсутствии дальнобойного оружия вы не сомневаетесь в победе над империей?»
«Определённо.»
«…Ладно.»
Рион скрестил руки, прикрыв глаза. Все присутствующие притихли, гадая о чём же раздумывает гость и лишь один человек среди них знал точную причину.
«Видишь?! Отталкиваясь от плохой концовки, история королевства Гран Фламм прерывается. Они обречены и тебе ничего не изменить.»
Прервала затянувшееся молчание Алиса, чем вызвала бурную реакцию сторонников ‘приговоренного’ королевства. Но прежде чем красные от возмущения мужчины успели ввязаться в спор, заговорил Рион.
«…Посаженному на трон волей — неволей придётся развиваться, но похоже эта же ситуация способна и погубить.»
Фольц, в чьих руках внезапно оказалась забота о всём Камаржо, невероятно вырос за считанные годы, только актуальный пример очевидно пошёл от обратного.
«Человек способен измениться, но не менталитет народа. Взгляни хотя бы на этот континент — растерявшие всю силу, они продолжают мнить себя хозяевами мира. Уверены в успехе любого предприятия, не успев толком начать.»
Не стеснялась метать колкости Алиса. Она долга сдерживалась, но теперь — когда плотину прорвало — казалось, что её уже не остановить.
Понять мыслительный процесс верхушки Гран Фламм не так уж сложно. Сначала возвращение Риона их обрадовало, но когда первичные эмоции поулеглись — взыграла жадность. Королевству ещё долго придётся зализывать раны и в период особой уязвимости авторитет молодого короля как никогда важен. Необходимо максимально оградить Риона от народа и общеизвестных начинаний королевства.
То есть, ещё до начала активных действия наёмникам давали понять — на Бандо не заглядывайтесь и лавров вернувших столицу вам тем более не достанется.
Абсурд же. Подобно тлеющей злости Алисы на Мир раньше, являясь его частью. А осознание того, что потаённый гнев по сути никуда не делся до сих пор заставило девушку надуться пуще прежнего.
«Предлагаю забыть о сегодняшней встрече.»
«В каком смысле?»
«Переговоры окончены. Вас не устроила цена вопроса, соответственно — мы отказываемся от заказа.»
Рион же, напротив, не ощущал и намёков на злость, лишь пустоту внутри и недоумение. Они воспринимали его как помеху; занозу, от которой непонятно как избавиться. Спустя столько лет ничего не поменялось.
«…Вы серьёзно?»
«Абсолютно. Мы — наёмники, а не ваши подчинённые. Мы не обязаны лезть в чужую войну на невыгодных условиях.»
Будучи лидером, он никогда не выставлял личные интересы превыше общих. Именно честность в исполнении обязанностей сторонами заключившими контракт стала основой существования концепции наёмников в этом мире.
«Значит не договоримся. Чем планируете заняться в ближайшем будущем?»
«О, насчёт тайны переговоров можете быть спокойны. Мы бы давно растеряли всех клиентов, болтая о чужих секретах.»
«И торговаться не станете?»
«Нам не прийти к компромиссу, так что — разрешите откланяться.»
Кивнув присутствующим, Рион поднялся из — за стола, уверенно зашагав к двери. Растерявшиеся от столь стремительного развития событий чиновники застыли на месте в тщетных попытках подобрать нужные слова.
Кого они не заметили, так это Алису, переводившую взгляд от стены к стене со скучающим видом и очевидно никуда не спешившую.
«Если вам есть что сказать — говорите.»
«…»
Наконец подметил присутствие напарницы Риона министр Джейд, впрочем, всё ещё не спешившей объясняться.
«Вы же не просто так решили составить нам компанию?»
«…»
Всё также молчала она, однако, уже вглядываясь в пространство куда осознанней.
«Может перестанете ломать комедию?»
«Заткнись.»
Наконец удостоился премьер — министр долгожданного ответа, правда -несколько неожиданного.
«Мне послышалось?»
«Не о чем нам разговаривать.»
«…Тогда, не смеем вас задерживать?»
«Тшш. Хоть бы попытались угадать мотивы Риона. Хватит с меня, счастливо оставаться.»
Повторила манёвр лидера девушка. По — крайней мере Алиса оставила им подсказку, точнее — навела на главный, так и не заданный вопрос. Куда конкретно направится Рион.
«…В далёкий путь?»
«Нуу, куда — нибудь на восток…»
«То есть?»
Не удивительно что Рион буквально сбежал, учитывая невыносимую твердолобость собеседников.
«Восточный альянс! Вам всё нужно по буквам разжёвывать? Молите всех богов лишь бы мы снова не встретились.»
«Минутку! Вы шутите?»
Только сейчас министр Сид осознал насколько слепо и глухо они себя вели.
«…Я начинаю злиться. Неужели вы не догадываетесь почему сделка не состоялась? Ах, точно, если бы в ваших пустых головах чудом уцелел хоть намёк на разум — мне бы не задавали столь идиотских вопросов вроде ‘почему я не ухожу’.»
«…Что бы мы не удерживали его?»
Выдал первый подходящий по смыслу ответ мужчина. Всё — таки, королевство заключало договор непосредственно с Рионом, а тот, в свою очередь, стремительно от них удалялся.
«Ой дураки. Мы не идём на поводу у кого — либо. МЫ лишь демонстрируем заказчику готовность сотрудничать и ожидаем равного поведения. Вы провалились. Устроили торги как на базаре, чем отнюдь не улучшили впечатление о Гран Фламм.»
«…Это не должно…»
Гениальный стратег. Впечатление, навечно отпечатавшееся в сознаниях подданных королевства относительно Риона. Человек невероятно изобретательный и безжалостный к врагам и столь же искренний с коллегами и заказчиками, по крайней мере — пока те не предадут. В общем, даже несмотря на заинтересованную сторону в лице ‘родного’ Гран Фламм — постулаты Риона не изменились.
«Наёмники страны чудес отказываются сотрудничать с теми, кто отвечает на искренность интригами. Ох, как же топорно и предсказуемо вы отыграли — жалко смотреть.»
«…Позвольте нам поговорить ещё раз, уверен — мы сможем прийти к консенсусу…»
«А? После всего уже сказанного? Поразительно! Признаться, мне любопытно как далеко вы зайдёте в своём бесстыдстве. Только обустроить повторную встречу будет тяжеловато…»
Приняла донельзя задумчивый вид Алиса.
«Джейд! Она же время тянет! Бегите за Рионом, плевать кто! Закрыть ворота! Объявляйте тревогу во дворце, но что б ни одна мышь не проскользнула наружу.»
«Эм? Е-есть, сир, будет исполнено!»
Первым почуял неладное Арнольд. Припозднившись с активными действиями, он всё же не растерялся, отдав предельно чёткие приказы.
*Цокает языком* «Заметил.»
«Если не возражаете, задам один вопрос…»
«Какой?»
«Действительно ли причиной отмены переговоров послужило наше, кхм, легкомысленное отношение к ним?»
Спросил Арнольд уже зная ответ. Когда Рион выпытывал детали плана — Алиса молчала, разразившись гневной тирадой только когда все основные моменты были озвучены. Не устраивала бы её исключительно манера поведения заказчиков — вспылила гораздо раньше.
«Нет, наша работа — помощь союзнику, конкретнее — постараться превратить потенциально проигрышную тактики в победную. Мы не собираемся слепо идти на убой. Предложенный вами план очевидно не идеален и даже после выявления лежащих только на поверхности недостатков — вы отказались что — либо корректировать. Сами бы доверились союзнику, который слушает только себя?»
«Вы правы, только по — моему чересчур утрируете? Да, есть нюансы, но ведь козыря в виде огнестрельного оружия мы противника лишим?»
«Разговор глухого со слепым. Это провал. Вы сам, до того как взобрались на трон, поддержали бы сражение, подготовка к которому велась спустя рукава?»
«…Причём тут я?»
А ведь Рион говорил нечто подобное, о хороших людях, сгнивших под напором высыпавшихся на них преференций, статуса.
«Ха, в точку я со слепым попала. Тяжёлая же болезнь вас обуяла. Хорошо, прежде чем повторно обмусоливать дыры в вашем плане, давайте расскажу как отреагируют защитники города?»
«Я весь во внимании.»
«Если операцией будет руководить женщина, она и не заметит ваших потуг на хитрость. Вручит солдатам снаряды в руки и прям так бросит в атаку, а если несколько сотен или тысяч их сгинет в огне от взрывов, забрав с собой всю вашу армию — так тому и быть.»
«…Похоже на неё.»
Более чем реалистичный прогноз, учитывая предыдущие стычки с империей. Как же они вообще упустили из виду тот простой момент, что противник ожидает атаки под землёй.
«Хватит смотреть на всех свысока! Не напомните сколько раз вы проиграли? Вы сражаетесь не с одной полоумной бабой, а с империей Александрия. Наверняка там найдётся достаточно смышлёных людей, не так ли?»
Алиса отчасти перегибала палку, в то же время правильно передав суть — они недооценили Марию. ‘Если бы не её бесчестные приёмы’ сколько раз Арнольд успокаивал себя подобными отговорками.
«Для нас ещё не всё потеряно?»
Раздался колокольный звон. Камаржо переходил в экстренный режим, блокирующий входы и выходы в город, правда, Арнольд сильно сомневался помешает ли это Риону.
«Зависит от награды, полагаю? Убедите меня.»
«Каким образом?»
«Отмена театра с сожительством. Матери должны вернуть все родительские права. И конечно мы же монстры какие — разлучать её с ребёнком и верными слугами.»
«Персональное условие Риона?»
Странная формулировка, однозначно затрагивающая Шарлотту, Ариэль с дочерью и Сола. А ещё — делавшая совершенно несостоятельной легенду о амнезии Риона.
«Не знаю никаких Рионов. Говорю же, убедите Меня. Скучно без подруг, а эти две девушки мне приглянулись. К тому же, я так и не познала радость материнства, но, как и сказала прежде — не хочу буквально отбирать ребёнка у родителя.»
Продолжала изображать дуру Алиса.
«…Шутите?»
«Опять тот же вопрос. Ну, подумайте сами, счастливы ли они здесь, сидя взаперти?»
«Пожалуй…»
То есть, они заранее договорились с Ариэль. В целом, её желание вернуться к Риону не удивительно, Арнольд недоумевал конкретно над включением в договор Шарлотты.
«Условия устраивают? Боюсь, время уходит.»
«…Я осознаю и принимаю ваши условия, но…»
«Да — да?»
«…А, не важно.»
Время поджимает, вопрос с Шарлоттой ещё успеется. В конце концов, нужно банально поинтересоваться её взглядом на происходящее.
«Прекрасно. Теперь я просто обязана догнать его. Интересно, далеко он успел уйти. Ой. Совсем заболталась, прошу простить.»
Алиса выскочила из зала заседаний, будто бы также неуверенная в эффективности ограничительных мер по отношению к напарнику.
«Итак, история сделала круг. Мы снова вынуждены полагаться на Риона.»
Тревожная мысль. В трудное время он сбросил бремя ответственности на Риона, совсем как почивший король. А ведь когда — то Арнольд безбожно критиковал подход отца.
«Ваше величество, мы обязаны восстановить королевство, а ради великой цели все средства хороши.»
Попытался утешить молодого короля министр Сид, не учтя важного противоречия. Если они хотели просто восстановить Гран Фламм — то к чему этот торг по награде. Можно было сразу поддержать Риона, отдав ему карт — бланш на выбор методов.
«Любые средства…»
Тот ли Рион инструмент, который бесследно исчезнет после выполненной работы.
Арнольд благоразумно замолчал. Будучи королём, он не обладал реальной властью. Ему нечего было предложить подданным, его правление зиждилось на такой эфемерной вещи как вера в искреннюю лояльность приближённого круга. Кто он такой, чтобы корчить из себя пророка, открывать им глаза на реальный мир.
––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––
Рион почти добился желаемого, остановленный у самых наружных стен совершенно неожиданным персонажем. Бывшей королевой и его матерью по совместительству.
Несмотря на все попытки придать лицу озадаченное выражение и фразы, намекающие на амнезию — его легенда осталась для женщины незамеченной.
«К чему этот фарс?»
В отличие от всех остальных, знакомых с Рионом и поэтому не спешащих лезть к нему в душу и выяснять степень надуманности болезни — королева, подзуживаемая нарастающими в ней чувствами, спросила напрямик.
«Боюсь, мне по — прежнему нечем вас обрадовать. Я — обычный наёмник, не так давно впервые оказавшийся в этих землях, вы обознались.»
«Значит мать способна перепутать собственное дитя с кем — то?»
«Не мне судить о вашей материнской компетенции. В любом случае, я не ваш сын и подобное обращение крайне неуместно.»
Рион упорно стоял на своём, ибо держась за историю с потерей памяти он вроде как и не обязан разговаривать с ‘потенциальными’ знакомыми.
«Помнишь ты или нет, я всегда буду твоей матерью.»
«Опять же, я вам не судья, вы хозяйка своего воображения.»
В его словах всё отчётливее превалировал сарказм.
«Ты слышишь? Я дала тебе жизнь!»
«…Не исключено, ведь заделать ребёнка — синоним материнства?»
Уже откровенно издевался он.
«Побойся богов! Кровная связь нерушима.»
«Честно… даже если воспоминания чудом вернутся, не думаю что моё отношение к вам кардинально изменится…»
«…В каком смысле?»
Вопреки отстранённому тону и внешне успокоившемуся Риону, было в его последних словах нечто от потаённого, глубоко задевшее королеву.
«Если говорить о матери, то похоже таковой является шлюха из трущоб, вырастившая меня.»
«Ам?»
Он не помнил её лица или имени, только слухи о женщине, однажды появившейся в трущобах с младенцем на руках. О той, кто продавал своё тело ради призрачной надежды на жизнь для малыша.
«К сожалению, она погибла прежде чем я научился полноценно осознавать происходящее вокруг. Да и трущобы не располагают к долгим размышлениям. Другое дело, что в последние годы у меня было достаточно времени дабы вычленить её образ из обрывков памяти.»
Изящная, если не сказать хрупкая, и покорная — очевидно не лучший набор для жизни на отшибе. Выбрав ребёнка, она сгорела за считанные годы, о чём Рион узнал и горько пожалел уже будучи хозяином тех самых трущоб.
Зная о обстоятельствах собственного рождения и причину ‘изгнания’, он не мог не скорбеть о ней. Не имевшей с Рионом родственных связей, но променявшей свою жизнь на шанс для него.
«Она спряталась в трущобах, где никому нет дела до странного цвета глаз младенца. Продавала себя, чтобы я не голодал. Итак, почему говорите я должен называть матерью вас, а не её? Теоретически.»
Задал неприятный для него самого вопрос Рион. Он не ждал ответа, ведь у королевы его нет, но возможно подсознательно хотел почувствовать схожую боль.
Воссоединения семьи не состоится, ребёнку не простить родителя, бросившего его ради высшей ли цели или личного благополучия. Лишь уточнение развернувшейся между ними пропасти.
Плечи королевы поникли, молча развернувшись, шаркающей походкой — она спешила скрыться прочь, провожаемая его безжалостным взглядом.
«Вот и конец.»
Благодаря пробуксовке Риона, Алисе всё же удалось застать того в пределах замка.
«Когда — нибудь мы должны были расставить точки, почему не сегодня.»
«Ого?»
«Долго же ты провозилась.»
«Вела переговоры, выбила нам заложников.»
«Ты о Ариэль и компании? Мы ведь могли их забрать в любое время.»
Лишь необходимость официального поддержания легенды с королевством не позволяла Риону забрать с собой всех желающих. В конце концов, помимо замка Камаржо поблизости находится ещё немало объектов, о которых верхушке Гран Фламм знать не следует.
«…Не всем дано уходить с гордым видом.»
Отсутствие признательных ноток в голосе Риона её обидело.
«Говорю как есть, что они захотели взамен?»
Он опасался как бы Алиса в порыве щедрости не обещала чего — то с излишком.
«В пределах оговорённых рамок и они открыты для предложений.»
«Молодец, если не врёшь. Готовы продолжить?»
«Ага, пошли обратно.»
Обстоятельства ничем не принуждали Риона откликнуться на зов Гран Фламм, однако, спроси его от обратного — не помешает ли ему помощь королевства и поступит довольно ироничный ответ: с их стороны будет любезно пойти на сотрудничество.
Рион не изменял своему главному кредо — используй всё и всех.
