Жители собрались на городской площади, с тревогой оглядывая окруженные забором ряды виселиц.
Несмотря на распространённую в целом практику публичных казней, местные видели подобное впервые — тем паче, обвиняемый принадлежал к аналогичному им сословию — простолюдины.
Нет лучшего предупреждения остальным, нежели наглядный пример. Особенно когда последний относится к приспешникам Винсента, ратующим за свержение имперской тирании.
«…Подозрительные перемещения, личности?»
Наблюдал за окрестностями со второго этажа близлежащего здания Лавейн, имперский офицер. Уставший от бесконечной войны с королевством Гран Фламм, он предпочёл заняться целью более осязаемой — подавить инакомыслие на юге.
Что ж, приложенные усилия принесли первые плоды — им удалось пленить одного из лидеров сопротивления, правда до искоренения всей гнили ещё работать и работать.
«Пока чисто, сэр.»
Ответил докладчик из солдат. Вместо игры в догонялки, они решили разом заманить всю стаю на живца. Хотя, следов клюнувшей добычи все ещё не наблюдалось.
«Ладно, не могло же всё закончиться настолько просто. Ловушка на идиота ожидаемо не сработала.»
Лавейн не возлагал особых надежд на столь приземлённый капкан. Просто — чего бы и не попробовать.
«Разрешите приступить?»
«Как настроение толпы?»
Большинство присутствующих оказались здесь далеко не из — за праздного любопытства. Их буквально согнали на площадь для демонстрации ‘имперской позиции по бунтовщикам’.
«…Особо громких возмущений не слышно.»
Перевелись храбрые духом. В конце концов, беспредел стражников и допросы с пристрастием высказавшихся иначе от официальной позиции — нагнали достаточно страха в сердца народа.
«Итак, повстанцы на огонёк не пожаловали, ждать дальше не имеет смысла. Начинайте––»
«Стоп, это ещё что?»
Странности, как это заведено, проявились когда их уже никто не ждал.
В затяжном прыжке, больше напоминающим полёт, тень миновала забор, беззвучно приземлившись рядом с виселицей. Черноволосый мужчина в тёмных бесформенных одеждах, чьё лицо выглядело подозрительно знакомо.
Впрочем, дело тут далеко не в чертах лица, куда лучше о личности нового персонажа на сцене говорили глаза разного цвета. К тому же, ныне происходящее педантично реконструировало сцену из прошлого, усиленно воспеваемую менестрелями.
«…Какого?! Он жив?»
Вскрикнул один из приближённых к виселице солдат. Не каждый день удаётся увидеть восставшую из небытия легенду.
«К сожалению, мне ещё рано умирать. Как и мистеру Деннису, наставнику господина Винсента.»
«Наставник Винсента Вудвилля?»
«Вы даже не удосужились разобраться кого казните? В школьные годы среди преподавателей господина наличествовали и простолюдины.»
«Какого…»
Совершенно некритичное для ситуации, но тем не менее забавное недопонимание. Солдаты казнили не последнего человека среди мятежников, Рион же скорее спасал того, кто повлиял на становление дорогого господина, своего рода частичку памяти о нём.
«Убить обоих!»
Прорычал в окно Лавейн. Растерявшись не меньше подчинённых, отдал он инстинктивно созревший в голове приказ.
Тот же бедолага, случайно оказавшийся в эпицентре происшествия, замахнулся мечом, целясь прямиком в грудь Денниса.
Впрочем, на замахе всё и закончилось. Ураган, образовавшийся вокруг тела мужчины, парализовал каждую клетку его тела, уверенно окрашиваясь в алые тона.
«Я не позволю навредить тому, кто был добр к старшему брату.»
Неизвестно откуда и когда рядом с Рионом материализовалась невероятной красоты блондинка, чьи бездонные изумрудные глаза одновременно пугали и завораживали. По толпе пробежалась очередная волна перешёптываний. Менестрели без толку подбирали достойные столь чарующего образа эпитеты в своих произведениях. Ариэль Виндхилл.
«…Чего застыли, бараны? Окружить и убить!»
Разбрызгивая слюну, лютовал Лавейн, правда безуспешно. Инстинкт самосохранения победил муштру — никто не осмелился бросить вызов героям изначального Гран Фламм.
«Стрелки! Открыть огонь!»
Прибег к козырю Лавейн.
Слишком близко. Не успели солдаты занять подходящие для обстрела позиции, как их тела вспыхнули ослепительными факелами.
Плохо ладящий с огнём порох моментально детонировал, оставив после себя стонущих от боли и баюкающих покалеченные руки мужчин.
«Всем собраться на площади! Десятитысячную армию им не одолеть!»
По — крайней мере, врага всегда можно задавить числом. И возможно лучшей возможности расправиться с Ариэль и Рионом империи бы не представилось, однако Лавейн не учёл временной фактор — расставленным по всему городу подразделениям необходимо ещё добраться до места.
«Составить компанию, ну, скрасить ожидание?»
«А?!»
В прыжке развернулся Лавейн, испугавшись раздавшего со спины голоса. В каком — то метре от него стоял человек в классической рыцарской форме.
«Гран Фламм…»
«Ошибочка вышла. Я давно покинул ряды рыцарей Гран Фламм и ныне служу под стягом Наёмников страны чудес.»
«Ублюдок, кто ты такой?»
Прокричал на грани истерики Лавейн, ибо слова незнакомца остались для него набором пустых терминов.
«Хорошо, что толку убеждать глухого. Я — Сол Аристес из Наёмников страны чудес. Защищайся!»
«Э?!»
Ладно некая страна чудес, прозвучавшее далее имя отозвалось дрожью в руках офицера. Единственного выжившего после сражения с демоническим богом звали как раз — таки Сол.
Растерянный и испуганный Лавейн даже не попытался отразить клинок, отделивший его шею от плеч.
«И это имперская гвардия? Сплошное разочарование…»
«Теперь мы имеем отличное представление о уровне элиты империи.»
«Лорд Рион!»
Прибыл на второй этаж обзорного здания лидер наёмников.
«До меня доходили слухи о посредственном качестве местных программ обучения, но это уже ни в какие ворота. Думаю, с девятью — десятью тысячами я бы справился в одиночку.»
«Утрируете?»
«Возможно. Не верю я в армию, состоящую целиком из посредственностей. Продолжаем разведывательные операции до тех пор, пока не составим реалистичную картину.»
Как минимум — куда делись рыцари бывшего дома Акьюсмея, да и защитники земель Гран Фламм, поглощённые Александрией в начале экспансии.
«Тогда, наш следующий шаг?»
«Планомерно зачищаем юг: сначала разгоним городской гарнизон. Всё — таки лицо власти. Хотя, возвращаясь к уровню размещённых на границе солдат, такое и лицом называть стыдно.»
Если империя потеряет рычаг давления на юг, восстание разгорится с новой силой, что необычайно выгодно для Риона.
Обещание земель близь реки Микури его мало волновало. Он пришёл к королевству как к равному, партнёру, а получил лишь презрение от витающих в облаках чиновников. Что ж, значит придётся решать проблему самостоятельно.
«Присмотритесь к солдатам, находящимся под руководством Ланселота. Скорее всего сильные бойцы среди них, только на рожон не лезьте.»
«В точку.»
«А?»
Пришла пора вздрагивать уже Солу. Преклонив колено и опустив голову, перед Рионом застыл Чандра.
«Свяжись с Айном. Ключевые позиции врага уничтожены. Пускай присматривает места под наши гарнизоны и приучает мятежников к дисциплине.»
На плечи Айна легка ноша по руководству восстанием: акции подстрекательства, обеспечение провизией и оружием, общая организационная поддержка.
«Как только начнутся движения, летучие отряды его поддержат. Конец сообщения.»
Естественно, дабы не отдавать восстание на откуп недовольным, народом активно манипулировали внедрённые агенты и если прежде всё ограничивалось по — большей части жаркими речами, то сейчас пришла пора обнажить оружие. Вроде бы копия кампании Винсента, тем не менее преследующая отличные цели.
«Кстати, вы собираетесь общаться со спасённым?»
Уточнил Сол, выждав пока Чандра уйдёт.
«Ариэль переговоры даются не в пример лучше. Я навсегда останусь для него слугой Винсента, а с таким отношением о лояльности речи не идёт.»
«Считаете госпожа его убедит?»
«Ариэль умеет находить подхо…»
Запнулся на полуслове Рион, высматривая что — то в окне.
«Проблемы?»
«…Он ведь держит Ариэль за руку? Странный способ поприветствовать леди.»
«Чего?»
Прильнул к окну теперь и Сол. Не переставая возбуждённо болтать, Деннис определённо держал девушку за руку.
«У простолюдин распространено рукопожатие, нет?»
«Допустим, но почему он её не отпускает…»
«Хм…»
Сол оказался на перепутье — радоваться ли ему глубине чувств Риона по отношению к Ариэль, сохранившейся через года или упрекнуть начальника в излишней ревности.
«…Какого ты на мне повисла?!»
«В смысле? Тебе же так хочется подержаться за ручки?»
Объявилось новое действующее лицо — Алиса, ухватившая ладонь Риона и прижавшаяся к нему всем телом.
«Отвали. Ничего я не хотел.»
«Ну и бука! Повеселиться не дал, от обнимашек дёргаешься… ску — чнооо…»
«Говорю, слезь с меня. Никаких объятий я у тебя не просил. Быстрее! Ариэль увидит!»
Кстати, заприметив немую пантомиму, разыгравшуюся на втором этаже близлежащего дома, Ариэль позднее устроила форменный разбор полётов нерадивому муженьку.
Пока же неразлучная троица познавала тонкости отношений, выясняя кто из них третий лишний — Наёмники страны чудес аннигилировали десяти тысячную армии империи.
С исчезновением представителя власти на юге здесь обещала разыграться буря перемен.
–––––––––––––––––––––––––––––––––
Неожиданный отпор, данный Гран Фламм, когда империя, казалось бы, должна раздавить противника словно клопа, вкупе с накаляющейся обстановкой на юге, бросили заметную тень на победоносное шествие Александрии.
Дабы окончательно разобраться в причинах столь неприятных сюрпризов, лидеры империи собрались вместе.
«Мятежные настроения на юге усиливаются, ими захвачено уже пять городов. Я имею в виду конкретно городов, без учёта близлежащих поселений.»
«Каким образом?»
Выросший в семье аристократов, презирая простой народ, Ланселот совершенно не мог взять в толк — как дикарям удалось захватить хоть что — то.
«Насколько нам известно — мятежники тайно пробирались за стены, атакуя административные объекты без каких — либо предупреждений.»
«Да ну? А наши войска чем в это время были заняты? Ворон считали?»
Ланселот настаивал на сохранении гарнизонов в любом худо — бедно городишке. Так где его солдаты?
«Похоже города пали прежде, чем наши военные подразделения успели среагировать.»
«Ещё раз и понятней.»
Какой толк содержать ораву ртов, если те даже не способны заметить крестьян, беснующихся у них за спинами.
«Из — за обширности территорий, нашим войскам пришлось в спешном темпе вербовать новобранцев для наиболее полного покрытия юга. Большинство офицеров там прошли минимальную подготовку и не имеют абсолютно никакого командного или боевого опыта.»
Что ж, количество далеко не всегда превалирует над качеством. На юге ощущалась острая нехватка квалифицированных наставников, так что весь этот с виду монструозный механизм посыпался, наткнувшись на первое же препятствие.
Собственно, отсюда и высокий интерес лидеров восстания именно к югу, как к слабому месту.
«…Почему не запросили подмогу у основных сил?»
Глупо обвинять людей, проваливших изначально непосильную задачу. Вероятно корень зла прячется глубже, в устройстве армии как таковой.
«Основные силы удерживают Гран Фламм на границе.»
«…А Рион там случаем не засветился?»
«Да, сир…»
Внезапно объявившийся в Бандо Рион заставил великую империю изрядно понервничать. Им пришлось в корне пересматривать подход к дальнейшим боевым действиям. Видано ли дело — тот чуть ли не в одиночку обратил в пыль все новейшие разработки Александрии.
«Если мне не изменяет память — Наёмники страны чудес? Сколько у них голов?»
«Точных данных нет, но предположительно около двух тысяч. Важно что каждый из них владеет демонической тварью, то есть — двухтысячная кавалерия.»
«Хорошо, две тысячи на уникальных скакунах… неужели нам нечего противопоставить?»
«В открытом поле — к сожалению, нет, сир.»
Лишённая запасов огнестрельного оружия, регулярная армия юга не имела ни шанса в противостоянии с тварями, славящимися необычайной выносливостью и подвижностью.
«Тогда держите оборону Сига.»
«Конечно, сир, мы уже перекинули большинство подразделений в город для поддержания должного уровня порядка.»
Вопреки витиеватым изъяснениям, империя по сути просто спряталась за стенами, отдав инициативу противнику.
«А если перетянуть солдат с других границ?»
Уж те, кто охранял рубежи с королевством Мерика точно не жаловались на недостаток опыта.
«Мерика не прекращает учения близь границы, продолжая стягивать войска. Боюсь ослабление нашей позиции там неминуемо приведёт к вторжению.»
Борьба королевства и империи уже долгое время проходила в формате холодной войны, или лучше сказать — выжидания. Тем удивительнее пассивность Мерики на фоне сыплющихся проблем.
«Есть информация о переговорах между Гран Фламм и Мерикой?»
«Источники говорят о отказе Мерики к сотрудничеству.»
«…Патовая ситуация выходит? Всё — таки отзовём основные силы?»
«Гран Фламм нас провоцирует. Враг рассеивает наше внимание, не чураясь самых грязных методов.»
Империя не может и дальше закрывать глаза на череду диверсий, устраиваемых Гран Фламм на их землях, такое уже язык не повернётся обозвать отвлекающим манёвром.
«Спасибо, открыл глаза. Вопрос в другом — что делать нам?»
«Заманить силы Гран Фламм в столицу и покончить с ними одним ударом. Как только ядро падёт — смысл в их партизанской деятельности также исчезнет.»
«Ответим им их же оружием.»
Диверсии на то и нужны — отвлечь противника от передвижений главного ударного кулака.
«Сделаем вид будто сворачиваем лагеря, а дальше распространим усиливающие легенду слухи.»
«…Звучит здорово, только не слишком ли легко?»
«Не волнуйтесь, сир. Подготовка началась далеко не сегодня, успех гарантирован.»
Заготовив капканы на любой случай, пора уже пустить их в ход.
«…Допустим, задумка удастся, остаётся последний нюанс.»
Не то чтобы Ланселот сомневался в плане премьер министра Болта. Всё — таки его идеи ещё до основания империи и многократно после окупались сторицей. Только появления фигуры Риона на карте континента посеяло сомнения в разум императора.
«Слушаю вас, сир?»
«Устрани мы Арнольда и бразды правления перейдут в руки Риону. Ты же предусмотрел это?»
Ланселот всегда считал Арнольда достойным противником, но и не стеснялся признавать — Рион даже опасней. Массу подтверждений тому можно обнаружить в их совместном прошлом.
«…Так что останется от Гран Фламм после уничтожения их основных сил.»
«Основных сил, говоришь? Получается, Наёмники страны чудес угрозы для нас не представляют?»
Поразительно оптимистичный подход для умнейшего аналитика империи.
«Повторяю, для мобильного отряда — они весьма хороши, но явно не в масштабах наших ресурсов…»
«Твоими бы словами!»
Забавно, ведь не представляющие угрозы для империи наёмники уже в пух и прах разбили превосходящую их пятикратно в численности армию.
«…Сир, заранее прошу прощения за дерзость и возможно не к месту упомянутое…»
Заметив терзающие императора сомнения, премьер — министр Болт, не снижая градус интриги, намекнул — вся соль впереди. Ему выпала отличная возможность встать по правую руку от престола на фоне череды неудач, постигшей Марию.
«Ну?»
«Победа — это не всегда честный бой под звон мечей.»
«…Твоя правда.»
Ланселот нахмурился пуще прежнего. Болт предлагал решить проблему ‘изящно’ — устранив Риона. Не то чтобы такая возможность категорически отвергалась, но всё же правитель Александрии по — прежнему находил её постыдным ходом труса.
«Сир, операция уже находится в активной фазе. Возможно вскоре нас ожидают хорошие новости.»
«Мда, хорошие новости нам не помешают.»
«Позвольте уточнить, мы же не собираемся снижать давление, оказываемое на Гран Фламм?»
«Нет, действуйте как и прежде.»
С одобрения верховного руководства пришли в ход контрмеры, обязанные поставить финальный аккорд в противостоянии с набившим оскомину врагом.
Что ж, новости не заставили себя долго ждать. Спустя два месяца Ланселот узнал о прогнозируемых передвижениях армии Гран Фламм, а также успешном покушении на Риона, закончившимся летальным исходом для последнего.
Совсем скоро титан и пожравшее его дитя столкнутся в последний раз, в общем для них лоне.
