Cтаpаниями Pиона, подобиe поcтроения, ещё как — то державшееся в рядах имперской армии, окончательно рассыпалось, открывшись спешившим на подмогу из города силам Гран Фламма. Kак итог — экстренная капитуляция, изрядно осложнённая отсутствием чёткого руководства — высшие чины Aлександрии покинули поле боя, или лучше сказать бойни, сразу как запахло жареным.
Bсё — таки, согласно имперским ‘традициям’, рядовой солдат выполнял одноразовую роль разменной монеты. Приложив определённые умственные усилия кто — то из офицеров мог бы заподозрить и сомнительность ценности собственной персоны, продолжая логическую цепочку, но видимо прозревшие не спешили делиться откровением с остальными, или опасались.
По началу убитая мораль и разброд даже сыграли на руку империи, заставив противника рассредоточиться, гоняясь в разные стороны. Из минусов — о перегруппировке и каком — либо отпоре речи не шло.
Да и так ли это важно, когда решающую роль в побеге имперских солдат сыграл рельеф Бандо, чья горная цепь оставляла не так много путей к спасению. В течении недели большинство беглецов просто сдалось. Стоило ли вообще рваться домой ради того, чтобы отдаться на милость императора…
Десятитысячный резерв, узнав о разгроме основных сил, покинул западную границу Гран Фламма. Hеожиданный исход сражения и в особенности появление Риона требовали тщательного анализа с пересмотром плана дальнейших действий.
Таким образом, амбициозная военная кампания империя споткнулась уже на ‘разминке’, близко не подобравшись к масштабам континента.
Тем временем руководство Гран Фламма объявило экстренное совещание. Что примечательно, лица собравшихся отнюдь не походили на триумфаторов, напротив, полнились тревогой.
“День добрый, если забыли, я — Алиса из Наёмников Страны Чудес, пришла за обещанной наградой.”
Разорвала затянувшееся в комнате молчание выскочившая на порог девушка.
Кто как не она.
“…Где Рион?”
Все присутствующие очевидно ожидали увидеть другого человека.
“Эй, чего носы повесили? Для протокола, я — главная!”
Считала она их настрой.
“Да, нам это известно, но хотелось бы пообщаться с Рионом.”
“…С кем?”
Огрызнулась Алиса на вопрос Арнольда.
“Не ломай комедию. Парень… помогавший в бою, ведь Рион.”
“Эм, Белый? Так его Рионом зовут? Первый раз слышу.”
Не изменила выбранному курсу она, чем едва ли успокоила готовых вот — вот взорваться мужчин.
“Не важно, приведи его сюда.”
Напряжение последних дней не прошло и мимо Арнольда, желавшего поскорее покончить с бесполезными словесными баталиями.
“Я конечно могу привести его сюда, но толку? Он потерял память, не помнит прошлое, не помнит вас.”
Слова Алисы походили на гром среди ясного неба.
“…Что?”
“Говорю, ничего не помнит. Я поэтому и назвала его ‘Белым’, так как своё настоящее имя он забыл.”
“…Думаешь мы поверим тебе на слово?”
Прозвучавшее откровение в равной степени могло оказаться фантазией Алисы, однако, доказать обратное невозможно.
С одной стороны, Гран Фламм по — прежнему называл Риона принцем. При таком раскладе, сегодня он как бы боролся за сохранение родного королевства.
С другой, важно учесть желания самого Риона, хотя бы основываясь на прошлом опыте. Вынужденно влезать в очередную войну или выслушивать бесконечные уговоры при отказе. Видимо поэтому Алиса пришла одна — огораживала напарника от нежелательного давления.
“Прежде чем вы продолжите ворчать, рассчитаемся, пожалуйста?”
“…Одна встреча, я больше ни о чём не попрошу. Он обязательно что — то вспомнит.”
“К сожалению, эта часть в сделку не входила. Я напоминаю, отсутствие оплаты после завершения задания приведёт к разрыву договора.”
“Мы всё оплатим, сразу после личной встречи.”
“Контракт неспроста переносится на бумагу с указанием обязанностей сторон. Мы работаем по правилам и крайне не любим когда заказчик начинает юлить. Согласны, мистер?”
Алиса демонстративно перевела взгляд на Александра, показывая, что их разговор с Арнольдом закончен.
“Нуу, понимаете…”
Озадаченный внезапным грузом ответственности, упавшим на его плечи, принц заметно замялся.
“Понимаю? Вы отказываетесь платить? Принц Оркуса намерен разорвать контракт?”
“Нет, ни в коем случае. Я обязательно заплачу, просто у меня нет с собой такой суммы.”
“Прекрасно. На лицо факт нарушения. Отныне королевство Оркус входит в список штрафников, с которыми мы не имеем дел.”
Как правило, наёмники не противились рассрочки платежа, как неоднократно раньше поступал Александр. Видимо предпринятая им на последних переговорах уловка задела Алису.
“Король Арнольд…”
К кому ещё ему обращаться за помощью. Всё — таки Гран Фламм обязался в полной мере оплатить заказ, не может же Арнольд обмануть двоюродного брата.
“…Да — да, Ламбард, будь добр.”
“Слушаюсь, сир.”
Названный человек подошёл к Алисе с туго набитым золотыми монетами кошельком.
“Вот и славненько. На сим контракт объявляю завершённым.”
Продекларировала Алиса, не глядя забрав награду. Ответственный за процедуру транзакции Ламбард нервно взглянул на короля, сам же он не отводил глаз от гостьи.
“…Не собираешься проверять содержимое?”
“А надо?”
“Король не нарушит данного слова.”
“Мы привыкли надеяться на добропорядочность клиента. Обманувшие при расчёте навечно лишаются возможности нанять нас снова.”
“Как я только что сказал — всё согласно договору.”
“Поэтому, не вижу необходимости в проверке. А если вы вдруг ошибётесь, мы не станем жаловаться.”
Другими словами, они не допускали халатности. Наёмники Страны Чудес требовали профессионализма не только от членов объединения, но и заказчиков, впрочем, временами подходы разнились. Для примера, они шли навстречу тем, кто действительно оказался в сложной экономической ситуации, но и могли проигнорировать запрос ‘зажиточного’ клиента, если тот им не нравился. По сути, группа руководствовалась исключительно собственной прихотью.
“Обсудим дальнейшее сотрудничество?”
Выпалил Арнольд, опасаясь, что Алиса тут же покинет комнату. Нельзя её сейчас упустить.
“…Какого рода?”
“Восстановление королевства Гран Фламм.”
Запрос походивший скорее на мечту, нежели реальную работу.
“Не интересно. Нельзя починить то, чего уже нет.”
Последовал моментальный отказ. Теоретически, задача может и выполнима, только размытость трактовки чересчур велика.
“Xорошо… а если — сокрушить Александрию?”
“Вновь я вынуждена ответить — нет. Мы не берёмся за работу без хоть сколько — то ясных сроков исполнения.”
На этот раз честно процитировала устав наёмников Алиса.
“…Возвращение столицы.”
“Хмм, тоже надолго. Хотя, если появится окно среди ближайших контрактов… я дам ответ позже?”
“Примерно, когда?”
“Думаю, завтра.”
“О, неожиданно быстро. Вы намереваетесь заночевать в Камаржо?”
Не отступил от первоначальной идеи Арнольд. Если бы Рион просто остановился в одной из гостиниц, среди жителей города тут же поднялась шумиха о возвращении народного героя, одолевшего демонического бога. Тем не менее, никаких слухов до него не доходило.
“Нет, не в городе. Не знаю, в курсе ли король… Наёмники Страны Чудес состоят не из одной меня и Белого.”
“Разбили лагерь неподалёку?”
“Как знать? Вам эта информация ни к чему. И, до завтра.”
Алиса резко развернулась, покинув комнату. Естественно, она ушла с хвостом, но подробности её местонахождения никогда не дойдут до ушей Арнольда.
Тень Алисы принадлежала к Чёрному Клану, давно прознавшему про Риона и до сих пор державшему это знание в тайне.
–––––––––––––––––––––––––––––––––––––
Группа Риона остановилась в заброшенной деревне. При всём старании верхушки Бандо, из — за нехватки рук и вороха более глобальным проблем множество мест подобных этому остались выгоревшим шрамом на теле области.
“А вы почему не с семьями?”
Обратился Рион к Меркурию и компании. Прошли годы с тех пор, как они в последний раз переступали порог дома.
“Мы сбежали, когда родные нуждались в нас больше всего, не уверен, что воссоединение пройдёт радостно.”
“…Даже если и так, время стирает обиды. Хотя, не мне вас судить.”
В прошлой жизни Рион потерял родителей ещё ребёнком. Он всегда чувствовал себя если не изгоем, то оторванным от общества, поэтому слабо представлял возможную встречу соратников с роднёй.
“Можем задать тебе аналогичный вопрос. Стоило ли сбегать от Ариэль?”
“…Не сейчас. Я пока не готов.”
“Но когда? Неужели нельзя хотя бы послать ей весточку? Не боишься, что за время разлуки любовь угаснет?”
Конечно же они не понимали причин, двигающих Рионом.
“Не боюсь.”
“Хах, самооценки тебе не занимать. Ну серьёзно, удивлён как она до сих пор тебя не забыла.”
Ушедшие с ним, поклялись служить Риону, однако, они по — прежнему уважали его супругу. Отсюда и неподдельный интерес касательно будущего знаменитой пары.
“Отнюдь. Лишь констатация факта, никто другой с ней не справиться. Вы даже не представляете какой тиран иногда выглядывает из под милого личика. Держу пари, любой из вас отхватывал от неё максимум поверхностную выволочку.”
“Да ты брешешь.”
“Если бы. Как насчёт поплавать в фонтане, связанный по рукам и ногам?”
“…Эм, нет, такого опыта за нашими не припомню.”
“На всём континенте не сыскать человека, способного терпеть всё её ‘шалости’, а дальше только хуже. Через пару дней ей надоедает придираться к мелочам и начинается этап депрессии.”
Изначально Рион просто пытался развеять заблуждение, сложившееся в голове Меркурия, но слишком увлёкся. Давненько ему не доводилось поговорить с кем — то о Ариэль, так что сейчас его буквально прорвало.
К счастью, он заметил недвусмысленные взгляды, бросаемые собеседником на дверь.
“Рион, честно признайся, ты меня за дуру держишь?”
Или к несчастью, давно утраченный голос, принадлежавший совсем не Алисе.
Голос, знакомый ему слишком хорошо. Резко развернувшись, Рион увидел Ариэль, стоящую в нескольких шагах позади.
“…Как ты меня нашла?”
“Попросила Руфи.”
Ни у кого кроме Ариэль так и не вышло напрямую контактировать с духами.
“Оригинально.”
“Избавь меня от натужных колкостей. Я требую объяснений! Почему ты не связался со мной по возвращению?”
“…но, бо но же.”
Промямлил он, тщетно защищая щёки.
“Я повторю вопрос. Почему?”
“Ай, ай, про ти пож ста.”
“Ближе к сути. Всю совесть прогулял, ни одной новости за все эти годы? Рион ты уж постарайся составить объяснение, которое мне придётся принять без но или если.”
“…Ну-у…”
“Внятнее говори!!”
“Т — ои… пфальцы…”
Перед Ариэль встала дилемма — отпустить нерадивого муженька, выслушав его доклад или продолжить заниматься излюбленным делом.
“…Что — то мало ты извиняешься.”
“Ау, и — вини, мне аааль.”
“И о любви ни слова…”
“Мх?”
“Говори. Говори. Что. Любишь. Меня.”
“…Я т-я убю.”
“Будешь повторять до завтрашнего утра. Поехали!”
Ариэль не бросала слов на ветер. Или, лучше сказать, Рион покорно исполнял все её капризы.
“Ай, бо — но. Мой хот…”
“Не слышу!”
“…Я те — я ую.”
“Я. Тебя. Люблю.”
“Я хе — я люб — у.”
“…Отчётливей.”
Ариэль надула щёки, подобно ребёнку, в очередной раз напомнив Риону столь обожаемую им в ней черту. Невинность. Пытка приостановилась, наконец — то вытащив рот из клещей, его сдавивших, он аккуратно вытер её пальцы платком.
Ариэль молча ждала.
“Мне жаль, что пришлось бросить тебя. Клянусь, не проходило и минуты, которой я не думал о нас.”
“…Я не сомневалась. Только почему? Куда ты ушёл?”
“Разве Сол не сказал?”
“Нет, даже не намекнул.”
“Не ожидал, что он будет молчать так долго. С другой стороны, возможно для него осталось загадкой произошедшее тогда.”
‘Если проболтаешься — бесчисленных бед не миновать’. Значит предупреждение Алисы проняло сердце рыцаря. Несмотря на некоторые сомнения, он боялся последствий, напрямую связанных с его ответственностью.
“Поясни?”
“Мне пришлось покинуть Бандо––”
“Потому что он нашёл настоящую любовь!”
“Прошу прощения?”
Кому ещё мог принадлежать насквозь бестактный комментарий, если не Алисе. У присутствующих кровь отлила с лиц в предвкушении назревающей бури. Не сговариваясь, парни, включая Меркурия, поспешили удалиться из зоны поражения.
“Эй, только не говорите, что бросаете меня здесь одного?”
За весь прошлый опыт дамского угодника Рион никогда ещё не попадал в настолько щекотливое положение. Большинство его бывших пассий либо старались вести себя сдержанно, либо вообще не расценивали их связь как нечто продолжительное.
И вот, Рион воочию узрел кошмар любого мужчины свободных нравов.
“А куда это твои друзья собрались? Внезапные проблемы?”
Сочащимся сарказмом голосом спросила Ариэль.
“…Ничего особенного, мадам.”
“И, я, наверное, прослушала. Кто она?”
“Пфф, его жена.”
Выпятив грудь, атаковала Алиса.
“…Я к Риону обращаюсь, не к тебе.”
“Не всё ли равно кто поставит тебя в известность. К тому же, что за тон? Разве ты не должна быть мне благодарна?”
Набирала обороты Алиса.
“Хватит накалять. Мы не женаты, разве не так?”
“Ах, прямо в сердечко~ Значит тебе нужно от меня только… Все мужики одинаковые.”
“…Нет, я имел в виду совсем другое.”
Пробубнил Рион, отчётливо ощущая как встают волосы на загривке.
“Вот именно. Я так счастлива, ты любишь меня больше этой стервы.”
“Хорош…”
Не зря его охватило дурное предчувствие, Алиса в полушаге от того, чтоб сдать их секрет. Последний бой не прошёл для Риона бесследно, теперь же пришла пора пожинать плоды неосторожно брошенных слов.
“Да у тебя вместо головы песок. Общая постель ни разу не делает вас супругами!”
Контратаковала Ариэль.
“Что?!”
“Рион волочится за каждой юбкой. Жаль тебя расстраивать, девочка, но ты явно переоценила степень ваших отношений.”
Номинально исполняя роль злодейки, Ариэль умела мастерски поддевать противника.
“…Это ты что — то не понимаешь, девочка. Может хватит предаваться фантазиям о прочности брака?”
“До конца времён. Всё — таки я одна способна удовлетворить все нужды Риона.”
“Уверена?”
“Абсолютно. Его разум и тело принадлежат мне.”
“…Д-даже тело?”
Внезапно проявила любопытство Алиса.
“Знала бы ты, что Рион––”
“Стоп, достаточно!”
Таки вклинился между дуэлянтами Рион. Он понятия не имел к какому козырю намеревается прибегнуть Ариэль, но старался как можно скорее замять тему. К несчастью для него, сдвинувшуюся лавину невозможно остановить.
“Затыкаешь меня?”
“Ты ведь что — то странное задумала?”
“Ничуть. Лишь рассказать о твоих фетишах.”
“…Да, ничего странного.”
“Хорошо ли ты его знаешь? Способна ли ответить на его чувства, если они конечно есть.”
Проигнорировав Риона, прессовала соперницу Ариэль. Надо заметить, весьма глубокими вопросами.
“…Ещё бы! Я люблю его, гораздо сильнее чем ты.”
“Тогда от чего он страдает? Не уж то от неисполненных желаний?”
Совершенно не ориентируясь в ситуации, Ариэль, тем не менее, удалось ударить по больному. Алиса принудительно удерживала Риона при себе и этот факт в равной степени мучал обоих.
“…Пошла ты! Я не отдам тебе Риона!”
В истерике топнула ногой Алиса, следом выбежав из комнаты. Секундой позже, Рион сорвался вдогонку.
“Рион?”
“Ам… ну, она разделила нас и этого я не могу простить, но в то же время я успел к ней привязаться, проникнуться.”
“Привязаться?!”
“…Прости, больше ничего не скажу. Не моя тайна.”
“Восхитительно… что ж, тогда придётся подключить её.”
“Кого?”
“Ещё одного человечка, желающего послушать твои извинения.”
“…Ты взяла с собой Флёр?”
Первая кандидатура, пришедшая ему на ум — его дочь, Флёр.
“Близко. Та, кто вырастила нашу дочь. Уделишь ей минутку своего, без сомнения, драгоценного времени?”
Ариэль скользнула за дверь, вытащив упирающуюся Шарлотту. С глазами на мокром месте, она так долго ждала этой встречи, но сейчас, когда мечта осуществилась и ставь свидетелем предыстории, все слова застряли у Шарлотты в горле.
“Рион…”
С немалым трудом прошептала она.
“Оу… давно не виделись.”
Один на один с готовой разрыдаться женщиной, потрёпанный предыдущим представлением, он совершенно растерялся. Её глаза выдавали нечто… большее нежели радость от встречи со старым другом. Но что конкретно?
“Снова и снова, я почти утратила надежду. Запертая в замке, я думала, что никогда больше… но, Флёр…”
“Ой, точно. Я перед тобой в неоплатном долгу.”
“Совсем нет. Я жива только благодаря ей. Стать матерью твоего ребёнка… это придавало мне сил двигаться дальше.”
“…Хех?”
Вновь вернулось чувство неладного.
“Я так рада видеть тебя. Все пережитые нами испытания оказались не напрасны.”
“…Прости если перебью. Шарлотта, можно один нескромный вопрос?”
“Слушаю?”
“Ты ведь не любишь короля Арнольда?”
Сколько раз Рион утешал себя мыслью о счастливом браке Шарлотты и Арнольда, стараниями Алисы, помогающим Ариэль и Флёр.
“…А, ну… понимаешь…”
Шарлотта опустила голову, скрывая румянец, заливший щёки. Действительно, между ними с Рионом всегда была исключительно дружба.
“Вы имитировали пару?”
“…Да, мы заключили соглашение.”
“Серьёзно?”
Иронично, но Шарлотта вышла замуж и играла роль жены на протяжении всех этих лет по ‘вине’ Риона. Исходя из логики мира, Шарлотта уже переступила порог возраста, приемлемого для невесты, пожертвовав молодостью ради друга. Осознав страшную правду, Рион застыл на месте, резко побледнев.
“Пожалуйста, не вини себя, я сама приняла решение.”
“Даже если ты так говоришь…”
‘Спасибо за все и прощай’. Душа Риона ещё не прогнила до высказывания вслух подобных пошлостей.
В мучительной тишине, он погрузился в себя, ища то самое верное слово.
–––––––––––––––––––––––––––––––––
Отмотав время немного назад, в другой части помещения набирало обороты противостояние двух привыкших брать своё женщин.
“Я имею право знать.”
Болезненное любопытство терзало Ариэль. Зачем Алисе понадобился Рион и, что важнее, почему он остался с ней.
“Это тебя не касается.”
“…Откуда ты вообще взялась? Когда вы познакомились?”
“Я — жена Риона.”
“Проходили уже. Я спрашиваю: кто ты такая?”
“…Алиса.”
“Хаа…”
Испустила преисполненный раздражением вздох Ариэль. Этот диалог откровенно раздражал её, что Рион, что, якобы, Алиса напрочь отказывались выдавать хоть какие — то подробности.
“Рион любит меня.”
“Знаю.”
“Ам…?”
Внезапное согласие Ариэль застало Алису врасплох.
“Он был готов побежать за тобой, а ещё всячески прикрывал, отсылаясь к тайным причинам.”
“…Доброта его когда — нибудь погубит.”
Ненависть с его стороны — более чем естественная реакция после похищения. Алиса и позволила ему вернуться в Бандо отчасти для успокоения совести.
“Рион добр, но не альтруист. Что — то он в тебе почувствовал, что — то держало его рядом с тобой.”
“Ого, вот уж от кого я сочувствия никак не ожидала.”
“Не зазнавайся, у меня просто нет иного выбора кроме как простить тебя. Слишком мало людей, которым Рион доверял без оглядки… эм, теперь уже заметно больше и всё равно каждый из вас для него бесценен.”
“Всё благодаря вам двоим, тебе и Винсенту. Вы его спасли.”
Воспитанный трущобами, подобно дикому зверю, Рион доверял лишь своей маленькой стае. Затем же, действуя ради них, интегрируясь в общество и взаимодействуя с ним, он начал постепенно меняться.
“…Тебе Рион рассказал?”
“Нет, годы наблюдений.”
“Извини?”
“Я была частью Мира. Я та, кто наблюдала за вами, всегда.”
“…Ага, та, кто заставляла его страдать.”
Иррациональный строй этого мира постоянно воздвигал препятствия на пути Риона, вынуждая его или сдаться, или постоянно бороться.
“Не буду отрицать. В то время я ещё не умела чувствовать в полной мере.”
“Но ты ведь…”
Она заявила, что любит Риона, но разве это не противоречит бесчувственности? Как она уподобилась человеку?
“Мне был отвратителен этот Мир и я ушла. Звучит бредово, тем не менее, это чистая правда.”
“…Я запуталась.”
“Я — никто. Больше никто. Просто существо, чьё существование скоро подойдёт к концу.”
“…Ты умрёшь?”
“Как знать. Я первая из своего рода. Нельзя покинуть Мир. Я не должна существовать в принципе, но Рион дал мне ‘время’. Он сделал мою жизнь реальной.”
“Допустим… а Рион в курсе?”
Задала риторический вопрос Ариэль. Очевидно симпатия Риона напрямую завязана на обстоятельства.
“Да. Поэтому он остался со мной, хотя мог сбежать в любой момент. Слишком он… добрый.”
“Сколько тебе осталось?”
“Если бы я видела будущее… чем всё закончится. Мне страшно.”
“Даже боги боятся смерти.”
“Нет. Я боюсь исчезновения моего существования. Если меня сотрут — это нормально, это восстановит баланс. Но… я не хочу, чтобы Рион забыл… не он…”
Крупные капли стекли по щекам Алисы. В её внешнем виде не проглядывалось ничего возвышенного, причисляемого к Миру. Всё что видела Ариэль — девчонку, влюблённую девчонку.
“…Думаю Рион при всём желании не забудет врага, с которым боролся всю свою жизнь.”
“…Надеюсь.”
“К тому же и я никогда не забуду тебя. Не забуду ту, кто отнял у меня его.”
“…Спасибо.”
“Не благодари. В конце концов, я тебя ненавижу.”
“Конечно… ведь ты моя соперница.”
Не враги, а соперники. Сегодняшний день во многом переменил мнение Алисы. Теперь она видела правильность возвращения туда, откуда всё началось. Хотя бы ради того, чтобы снова увидеть его счастливую улыбку.
