Этoт дeнь наcтал. Пpиближающуюся к западной стене Kамаржо имперскую армию стало видно невооруженным взглядом.
Bпрочем, финальный рывок для солдат Aлександрии изрядно осложнялся щедро установленными по пути укреплениями, земляными валами и рвами.
Противник готовился к осаде. Cтены в радиусе поражения орудий, а значит им осталось только провести установку и настройку оных, попутно охраняя рабочую зону от возможных поползновений со стороны кавалерии Гран Фламма.
В глазах Маркуса, наблюдающего за приготовлениями империи, с каждой минутой всё отчётливее проступало отчаяние.
“И где демоны носят этих наёмников?” проворчал он: “враг уже на пороге!”
Окружавшие его офицеры тактично промолчали. Eстественно детали договора с наёмниками до них не дошли. Маркус и не ждал ответа, ему просто требовалось высказаться, излить душу.
“Кузен, скажи, ты уверен, что они придут?”
Чуть лучше контролирующий себя Арнольд задал схожий вопрос единственно возможному адресату.
“…С минуты на минуту, надеюсь.”
Принц Александр лишь пожал плечами в ответ. К сожалению, он также не обладал информацией о местоположении группы наёмников.
“…Маркус, мы готовы?”
“Так точно, сир. Солдаты на своих местах и ожидают дальнейших приказов.”
Hесмотря на просьбу или предупреждение ‘не лезть’, армия Гран Фламма рассредоточилась по стенам, готовая в любой момент подключиться к сражению.
Построенные во времена Риона катапульты и баллисты заряжены и отстроены. Благодаря надлежащему уходу, они все эти годы ждали своего часа, жаль только радиус поражения у них сильно уступал пушкам империи.
“В таком случае, прежде чем––”
“А? Явились таки?”
Протянул Александр, перебив Арнольда. Особой уверенности его слова не излучали.
“…Ваша светлость” обратился к принцу Маркус, не сводя взгляда с горизонта: “а как, собственно, должно выглядеть наше подкрепление?”
“Наверное, вот так.”
“Один всадник?!”
И действительно. К махине имперского лагеря неспешно приближалась одинокая фигура на лошади.
“Нет, нет. Присмотритесь внимательнее, их двое.”
“Превосходно! Не один, а целых два человека, да ещё и с целой лошадью! Ну это кардинально меняет дело! Вдвоём они легко раскидают какую — то армию?!”
Накопившийся стресс заставил Маркуса забыть о статусе собеседника. Он был на грани срыва.
“Хмм, может зря я с ней торговался до последнего. Они здесь, значит для выполнения заказа достаточно двоих человек.”
Александр проигнорировал желчные замечания чиновника, приняв их за очередной раунд словесной перепалки.
“Александр… мне ведь не послышалось?”
Сомнения одолевали и Арнольда, о чём он следом за подчинённым объявил принцу.
“Я от своих слов не отказываюсь. Перед вами сильнейший дуэт Наёмников Страны Чудес. Не зря же в легендах силу одного героя приравнивают к совокупности тысячи человек. Так вот, эти двое на совсем другом уровне.”
“Тем не менее на стороне противника двадцать тысяч вооружённых мужчин, мушкеты и пушки.”
“Как раз пушки я их и попросил убрать, помните?”
“…Маркус, разрешаю пробную вылазку.”
Осознав тщетность допроса Александра, Арнольд решил задействовать собственные силы.
“Вы заигрываете с бурей, кузен” попытался остановить их принц: “они же предупреждали.”
“Моя армия не уступит какому — то там дуэту!”
Огрызнулся Арнольд, раззадоренный услышанным предостережением.
“Уверены? Думаете она выстоят против Алисы, Ледяной Королевы и Громового Императора?”
“Я должен ужаснуться?”
Громоздкие прозвища не произвели должного эффекта на него.
“Хмм, то есть вы пока не в курсе, возможно… вам знакомы имена Король — Чародей или Бедственный Король?”
“…Повтори?”
Арнольд задумался, а свалившееся секунды спустя озарение полностью поменяло выражение на его лице. Александр был доволен произведённым эффектом, всё — таки пришлось потрудиться, настраивая короля на нужный лад. Однако, торжественность момента испортили раздавшиеся неподалёку крики.
“Миледи!” “Ариэль!”
Увидев опущенные головы Сола и Шарлотты, находящиеся у зубцов городской стены, Арнольд готовился к самому страшному. Он успел застать приземление Ариэль, тут же поднявшейся на ноги и устремившейся в неизвестную сторону. Невольные свидетели происшествия вздохнули с облегчением.
“Мисс Шарлотта” выпалил Сол: “пожалуйста, присмотрите за Флёр, я последую за ней.”
“Д-да!”
Он передал девочку на руки Шарлотты, отправившись вслед за беглянкой.
“Заметить даже отсюда… родственную душу не обманешь.”
Восхищённо пробормотал себе под нос Александр.
“…И как это понимать?”
“А что могло заставить её поступить подобным образом?”
“Ничего… кроме… живой…”
–––––––––––––––––––––––––––––––
А пока сенсационное известие разжигало пожар на стенах города, Рион и Алиса, верхом на Кошмаре, приближались к лагерю имперской армии.
“Идём, идём~♪
Плохишам задницы надерём~♪”
Довольно напевала девушка, крепко обнимая командира со спины.
“Эй” остановил её Рион, узнав мотив: “уверена, что имеешь на это право?”
“Почему нет? Это моя заглавная тема, гимн Ледяной Королевы.”
“…Не могу вспомнить название, но ведь есть нечто очень похожее и на совсем другую тематику?”
“*Фыркает* Ничего не знаю.
Идём, идём~♪ тупым жукам бока намнём~♪
И дальше мы пойдём~♪
Целиком и полностью авторское произведение.”
Хотя, крутящаяся на антресоли подсознания версия чем — то неуловимо отличалась. К тому же, исполнение Алисы сложно назвать песней в привычном понимании.
“Ладно, я понял… не всем гениальным поэтам везёт со слухом.”
Отшутился расслабившийся Рион.
“Чушь! Моё исполнение идеально! И вообще, создателю виднее как должна звучать его песня!”
На секунду Рион задумался можно ли назвать творчеством переделку известной песни, добитую скачущим во все стороны голосом, но в итоге счёл верным отбросить эту мысль.
“Убедила. Может перестанешь цепляться за меня как клещ? Мы, кстати, вошли в зону поражения их оружия.”
“Неееееа. Я ещё немного похвастаюсь.”
Вот и подоспело объяснение необычайно приподнятого настроения Алисы — возможность заставить Ариэль поревновать, заигрывая с Рионом у неё на виду.
“Ааа, то — то я чувствую нехорошие мурашки на спине.”
Непонятная тревога, мучавшая Риона последние минуты, обрела чёткие рамки в виде гнева Ариэль.
“Хехе… поцелуемся, дорогой?”
Чуть ли не легла на него Алиса, стремясь усилить произведённый эффект.
“Соберись. Мы здесь по делу.”
Серьёзный тон Риона утихомирил девушку. Отбросив игривость, она осмотрела стан врага.
“*Зевает*… Хорошо, давай покончим с этим поскорее.”
Передние ряды противника уже построились, готовясь дать первый залп по необычному животному, Алиса же грациозно встала на плечи Риона, крепкие и непоколебимые.
“Вперёд, девочка” шептал Рион Кошмару,, игнорируя действия напарницы.
“А вот и я!” закричала Алиса: “Накуси — выкуси!”
Будто не замечая тряски и не испытывая какого — либо дискомфорта, она делала пасы руками, сильно напоминания дирижёра. Однако, управляла Алиса не музыкантами, а появляющимися по её указанию из земли ледяными столбами.
“Тебе бы не помешало придумать что — то более… солидное?”
“…Идём, идём~♪”
“Просто забудь.”
“…Бессердечный мужлан.”
Продолжая шуточную перепалку, Алиса превратила пространство, отделяющее их от вражеского лагеря, в лес из сосулек.
То и дело раздающиеся выстрелы не нашли свою цель, увязнув в многочисленных препятствиях, на удивление не мешающих продвижению Кошмара..
“Диана, Руффи, ваш выход, ребята.”
Подчиняясь команде Риона, два духа воспарили в небесах, создав массив грозовых облаков, двигающихся по направлению к имперскому лагерю.
Внезапно поднявшийся ветер с дождём посеял панику в рядах противника. Промокший порох превращал их оружия в бесполезный кусок металла.
“…И это работа Громового Императора” ворчливо заметила Алиса: “не мог постараться для образа?”
Вопреки очевидному успеху использованного заклинания, она совсем не выглядела счастливой.
“Молния не поможет справиться с огнестрельным оружием, понимаешь? Здесь нужна вода или огонь.”
Они покинули ледяной лес, ничуть не беспокоясь за свои жизни. Найдись среди солдат счастливчики, сохранившиеся мушкеты в рабочем состоянии, им всё равно не попасть в цель, движущуюся со скоростью Кошмара..
Не замедляя скорости, демоническая тварь перепрыгнула стену из кольев.
“Между прочим, принц тебя сделал.”
“В каком смысле?”
“Не замечаешь? Пушки расположены в центре построения. До них не добраться без ликвидации прочего вооружения.”
“…Упс.”
Контракт всё — таки стоил полновесных трёх сотен, усилиями принца, сокращённых втрое.
“Чтоб я ещё раз доверил тебе переговоры. Сара, начинай.”
Вспыхнувший пламенем дракон обвился серпантином вокруг тела Риона, через мгновение распавшись на мельчайшие копии, разлетевшиеся по площади.
Имперское построение потрясла череда взрывов.
“Им следовало уделить больше внимания технике безопасности при эксплуатации данного типа оружия. Сиюминутная готовность к использованию напрямую связана с риском детонации.”
Подожжённые Рионом на поясах солдат гранаты взорвались, вызвав неконтролируемую цепную реакцию.
Кошмар без препятствий ступила за границы лагеря, перешагивая через корчащихся от боли на земле мужчин.
“Вижу их штаб. Как поступим?”
Им открылся шикарный вид на сердце лагеря.
“В контракте не оговорено. Мы обязались разобраться с пушками… а там может заденет.”
“Согласна…”
Рион поднял руки вверх. Получившие сигнал сотканные из пламени дракончики собрались в одной точке, образуя силуэт огромного феникса.
“…Лети.”
Мифическая птица незамедлительно приступила к исполнению приказа, спикировав на скопление пушек, точнее, на склад с боеприпасами, расположенный поблизости.
Громыхнул крупнейших из сегодняшних взрывов, потрясший воздух и землю от проходящей по ним волны. Поднявшееся облако из пыли и грязи лишило зрения всех попавших в радиус поражения.
Прошло прилично времени прежде чем мусор улёгся, открывая удивительную картину кратера, ныне занимающего всю территорию артиллерийской площадки.
“Задание выполнено. Думаю, проще будет проехать напрямик.”
У оставшихся на ногах частей имперской армии сейчас хватает забот кроме игры в догонялки, так почему бы не выйти через разрушенный лагерь, избежав лишних кругов. О чём Рион не подумал, так это о реакции Ариэль.
Наказав Кошмару присматривать за выведенными из строя солдатами, он уже было собирался возвращаться…
“Эм?” если бы не фигура, внезапно поднявшаяся с земли: “Тут у нас крепкий орешек.”
Рион и правда не ожидал встретить кого — то, способного не просто мычать, но и контролировать конечности после его удара.
“Ты… ты же…”
Голос солдата дрожал, а взгляд не отрывался от лица Риона.
“…Мы знакомы?”
Сумев заинтересовать его, мужчина отсрочил свою смерть.
“Рион Фрей…”
“Видимо я должен знать… Хм… Постой — ка! Вспомнил. Один из её гарема.”
“Я — Гилберт Стелла!”
Заметно напрягшись, повысил голос Гилберт.
“Извини, в первый раз слышу. Наверное, в прошлом я оказался недостоин внимания благородного господина?”
“Ну…”
Рион попал в яблочко. Гилберт не представлялся ему в прошлом, будучи представителем аристократии, когда сам Рион исполнял обязанности камердинера.
“Никогда не поверю, что ты тут без группы поддержки. К примеру, вон того парня, прикидывающегося трупом.”
Мэтью лежал чуть позади Гиллберта. Им обоим повезло избежать непосредственно взрыва, тем самым исчерпав весь отведённый на день запас удачи.
“Мои слова предназначены только для её гарема. Если он посторонний…”
“…Это Мэтью Бартон.”
Отчётливо понимания последствия неподчинения, Мэтью поднялся на ноги.
“Должны быть ещё… А, ладно. Время платить по счетам придёт позже.”
“…Ты выжил?”
“Что поделать, оставались вопросы, требующие моего вмешательства.”
“Твое возвращение не спасёт королевство.”
Гилберт блефовал, ибо их сокрушительное поражение давало надежду Гран Фламму. Рион более чем способен привести королевство в новую золотую эру. Откуда же им было знать, что самого Риона судьба ‘родины’ не волнует. Совсем.
“Плевать. Судьба Гран Фламма мне безразлична.”
“Но… то есть?”
“Навострите ушки, необходимо доставить послание вашей госпоже. Передайте ей, что я приду за вещью, оставленной ей на хранение. Пускай наслаждается пока может.”
“…Какой вещью?”
“Со временем ты узнаешь.”
Закончив разговор, Рион повернулся спиной к офицерам противника, похоже совершенно не боясь удара в спину.
И не только стараниями Алисы, продолжавшей буравить их глазами, в глубине которых плескалось нечто, не имеющее ничего общего с человеческим.
Испускаемое им духовное давление буквально приковало приспешников Марии к месту.
“…Мэтью, немедленно отправляйся к леди Марии. Рион Фрей вернулся!”
––––––––––––––––––––––––––––––––––––
Собравшиеся на стенах ‘зеваки’ смотрели за произошедшей резнёй с открытыми ртами. Да, из — за расстояния они не разобрали подробностей, но ужасающая цепь взрывов весьма красноречиво говорила за себя. И наконец последний, сильнейший…
Походило на то, что армия Великой Империи Александрия понесла сокрушительное поражение без возможности реванша, а так ли важны нюансы.
“Скажите, Арнольд” с натянутой улыбкой спросил Александр: “не лучший ли сейчас момент для атаки?”
Он и сам не понимал хочется ему радоваться или забиться в угол и рыдать от ужаса после представления, устроенного Рионом, превзошедшего все его ожидания.
“…Да… наверное, пора. Маркус! Труби общий сбор! Уничтожим врага!”
“К-конечно… сию минуту, сир!”
Приказ Арнольда вывел главнокомандующего из ступора. Стены забурлили от активной деятельности.
“Эта девушка, Алиса, могущественней Ариэль?”
“…Определённо. Думаю по силе магии она вряд ли уступает Риону. Буду очень признателен если моё высказывание не дойдёт до ушей её светлости.”
“Не уступает Риону?”
“Прозвище говорит само за себя, не так ли? Ледяная Королева. Она в совершенстве владеет ледяной магией.”
“Хмм. Тоже множественные элементы…”
Лёд представляет собой результат смешения нескольких элементов, по аналогичному принципу они когда — то практиковали слияние магий с Марией.
“Кстати, касательно обещанной платы…”
“Не переживайте, я позабочусь о деньгах.”
Александр вздохнул с облегчением. Сотня золотых заметно превышала сумму, доступную второму принцу небольшого королевства. Теоретически он мог уговорить отца выделить недостающие средства из казны Оркуса, однако подобное определённо аукнулось бы ему дома.
“Одного не пойму. Зачем Рион подался в наёмники?”
“…Посмотреть мир, заработать денег?”
“С имитацией собственной смерти?”
“Боюсь ответы знает лишь сам Рион.”
“Мда, у него должна быть весомая причина…”
“Предлагаю не ломать головы понапрасну, а обсудить наши дальнейшие действия? Война с империей далека от завершения, нам ведь пригодится поддержка Наёмников Страны Чудес?”
“…Похоже на то.”
Тем более важно узнать мотивы, двигавшие Рионом. Что заставило его покинуть Гран Фламм, бросить Ариэль.
В конце концов, Рион Фрей, не из тех людей, кто предлагает безвозмездную помощь всем нуждающимся. Расценки же, озвученные его коллегой, повиснут неподъёмным грузом на королевстве в случае долгосрочного сотрудничества.
Если только договариваться через Ариэль… спрыгнувшую со стены.
Интересно, воссоединились ли они в итоге.
––––––––––––––––––––––––––––––––––
“Тебе конец… Рион.”
Негодовала Ариэль. Выбранный Рионом путь к отступлению лишь усугубил её настрой.
“Миледи” рискуя жизнью увещевал виконтессу Сол: “мне кажется не разумным убивать милорда.”
“…Хмм. Ты прав. Но мне потребуется по — крайней мере сотня извинений, нет, тысяча.”
“Ваше милосердие не знает границ.”
Поддакивал ей рыцарь, уйдя от опасной грани.
“Ещё пусть признается мне в любви тысячу раз. Хватит ли нам одной ночи?”
“Наверное? Хотя, лучше не ставить столь жёсткие рамки.”
Продолжил свою линию Сол.
“…Пожалуй, лучше мы просто провозгласим это ночью любви.”
“Разумное решение, если так уместно говорить.”
Услышь Рион их диалог и всю ночь пришлось бы извиняться уже Солу.
“…Сол, он же вернулся. Я права?”
Ариэль нервничала. Вдруг он снова исчезнет, растаяв подобно миражу.
“Сложно утверждать наверняка, миледи. Тем не менее, он показался нам. По — моему это огромный шаг вперёд, согласны?”
“…Ага.”
“Нутром чую, нити судьбы пришли в движение.”
Для Ариэль и её телохранителя любые беды, случившиеся с королевством, не значили ровным счётом ничего, если то не ускоряло её встречу с супругом.
Сегодняшнее событие стало для них приятным сюрпризом, позволившим взглянуть за горизонт с надеждой.
В чём — то Сол оказался прав. Нити судьбы пришли в движение, кроя будущее не только Ариэль, но и всего Гран Фламма.
Лишь герой способен совладать с миром в эту смутную эпоху.
Герой вернулся.
