Пeрвoе же столкновение не стало последним аккордом в истории королевства Гран Фламм лишь потому, что армии империи потребовалось время для перегруппировки сил.
Cвою роль сыграл и рельеф окруженного горами Бандо, лишавший заxватчиков пространства для манёвров, а защитников возможности отступить дальше Камаржо.
B общем, расклад выглядел весьма пессимистично. Королевство потеряло весь западный гарнизон, насчитывавший не меньше трёх тысяч солдат и свой главный козырь в борьбе с внушающим ужас оружием империи — повозки.
И даже так Aрнольд не спешил выкидывать белый флаг, внимательно наблюдая за передвижениями противника и своевременно координируя действия войска собственного.
Наконец Mария продолжила наступление, нацелившись на ближайшее к границе поселение. Поселение в фигуральном смысле, ибо любой населённый объект на территории кланов всегда походил на небольшую крепость.
“Враг на горизонте!” прогремел между рядами голос имперского офицера: “Приготовиться к перехвату!”
Солдаты моментально откликнулись на приказ, перестраиваясь согласно отложившейся на подкорке благодаря многочисленным тренировкам форме. Поздно. Кавалерия противника невероятно быстро сократила дистанцию, вклинившись в почти сформированные ряды. Всего несколько секунд уязвимости и солдаты империи посыпались будто стеклянные фигуры, окончательно порушив державшуюся на волоске дисциплину.
“Назад! Oтступаем!”
Офицер отдал единственно возможный в подобной ситуации приказ, однако, защитники Гран Фламма не отставали, продолжая теснить их. Загнанные в угол, Арнольд с советниками решили попытаться пощипать изолированные силы империи, истощив их на подходе к столице.
Мечи и копья без жалости разили в спины имперских солдат вплоть до момента пока те не покинули пределы поселения, выбежав на открытую местность.
Летучий отряд же свернул на тайную тропу, неизвестную захватчикам, дабы повторить манёвр уже на следующей сцене.
Подавляющий перевес империи по всем аспектам вынудил Гран Фламм постоянно двигаться в поисках пускай и призрачной возможности перевернуть войну. Помимо партизанских отрядов часть сил королевства отправилась на помощь северной и южной крепостям. Падение оных прибавило бы к армии, готовящейся осаждать Камаржо, по — меньшей мере двадцать тысяч солдат, чего никак нельзя допустить.
Из минусов подобного подхода — сам Камаржо остался под защитой только стен, впрочем, если критическая масса солдат империи таки доберётся до города наличие или отсутствие защитников уже не сыграет особой роли.
Преимущество в знании местности и хорошо поставленная сеть разведчиков позволили Гран Фламму на какое — то время перехватить инициативу, что, не вдаваясь в подробный разбор общей стратегии империи, на фоне последних стычек выглядело как серьёзный промах со стороны агрессора.
“Дельные предложения сегодня будут?” не скрывая раздражения спросила Мария.
Горечь от череды местечковых, но следующих друг за другом побед солдат Арнольда быстро вытеснила первоначальную эйфорию в её голове. По традиции, Мария споро нашла козла отпущения. На этот раз жребий пал на Алана, отвечавшего за глобальный курс кампании.
“Моя императрица… нам стоит отказаться от борьбы за ближайшие поселения. В данный момент они не дают нам никакого преимущества.”
Затея изначально бессмысленная, тем не менее, непрекращающийся скулёж Марии о потерянном времени в ожидании припасов вынудили Алана имитировать деятельность. К сожалению для него, попытка пойти против собственного гласа разума не прошла бесследно.
“Как обстановка на севере и юге?”
“Северные подразделения прекратили осаду, миледи.”
“Tо есть? Они проиграли?”
“Нет, но я бы советовал вернуть их к основным силам, избежав лишних сражений. Мы уже прорвались через границу, лишняя крепость не сулит нам особых преимуществ.”
Глупо держать десять тысяч солдат вдали от основной цели, когда гарнизон противника насчитывает всего три тысячи человек. Они уже выполнили первую ступень плана по рассредоточению сил защитников, сейчас будет правильным собраться в единый кулак.
“Юг?”
“Удерживают позицию.”
“Xмм… а почему?”
“Моя императрица должно быть запамятовала о последующем применении южных отрядов. Они проследят за сохранением порядка вдоль границы по окончанию операции.”
“Ой, точно.”
В конце концов, Мария собиралась заткнуть недовольных на юге силой, с разрешения Ланселота или без оного. Разве могла она смириться с неудачей. Забавно, неоднократно напоровшись на одни и те же грабли прямолинейного подхода, зачастую приводившего к далекому от желаемого результату, Мария упорно отказывалась искать альтернативы, попробовать взглянуть на мир шире.
“Даже если мы выведем солдат с северной границы, у Гран Фламма уйдёт больше времени на общий сбор, а мы как раз успеем подобраться поближе к Камаржо.”
“Ну наконец — то, я устала отсиживаться в тылу.”
“Прошу простить мою дерзость, но императрице желательно остаться в штабе.”
“…Назови хоть одну причину.”
Конечно же сам факт победы Марию бы не удовлетворил. Она должна присутствовать на поле боя, собрать ещё больше славы и достижений.
“Нельзя недооценивать загнанную в угол крысу. Не говоря уже о ‘этой’ магии. Вы уверены, что справитесь с ней при необходимости?”
“Я…”
Последний аргумент дома Хайленд, оценённый Марией во время осады старой столицы на приличном расстоянии. Её сил тогда едва хватило на удержание защитного барьера вокруг себя и свиты. Возможно она бы и пережила подобное вблизи, но огородив от огня исключительно собственную персону, а это означало бы смерть всех приближённых к ней людей вроде Алана. Явно не тот гарант безопасности, которого он добивался от императрицы.
“Миледи, надеюсь теперь мы закрыли вопрос вашего непосредственного участия в сражении. Прошу проявить понимание и набраться терпения.”
“…Ладно, подожду другой возможности.”
Перспектива умереть прибавила веса доводам Алана, а значит сейчас им остаётся дождаться подкрепления с севера, потихоньку продвигаясь в сторону Камаржо.
––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––
Решающий день приближался с неумолимой скоростью и, естественно, командный состав Гран Фламма не смыкал глаз, обсуждая все нюансы грядущей битвы. Отступать некуда, либо они выиграют, либо история некогда величайшего королевства на континенте подойдёт к концу.
“Что мы успели узнать” взял слово Маркус: “Спонтанные нападения и минимальная дистанция до противника серьёзно повышают наши шансы на успех.”
Качество выправки королевской армии вполне способно нивелировать численное превосходство едва ли прошедших первичный курс подготовки зелёных новичков империи. Их единственный козырь — уникальное дальнобойное оружие.
“И как нам добиться исполнения благоприятных для сражения условий?” спросил Арнольд: “повозки мы потеряли, тяжёлая пехота, кажется, показала себя ещё хуже?”
“Щиты достаточно неплохо справляются с личным вооружением солдат, ваше величество. Камень преткновения — это пушки, но возможно я нашёл их слабое место.”
“Серьёзно? Скорее же поделитесь с нами!”
Арнольд не собирался рисковать людьми в надежде, что со второго раза им повезёт, отсюда и всплеск энтузиазма, связанный со свежей идеей.
“Их точность оставляет желать лучшего. По факту, с первого выстрела пушка попадает в цель разве что случайно. Данному типу орудий критически важна корректировка по полю.”
“…Да? В наши повозки они попали без пристрелки.”
“Согласен, но полагаю зона обстрела была определена заранее и повозки просто затормозили в нужный момент.”
Маркус попал в точку. Несмотря на ворох измерительных приборов, настройка орудий требовала некоторое время. Проблема в отсутствии унифицированного стандарта качества для пороха, а значит одинаковый объём его, взятый из разных партий, в результате совершенно по — разному влиял на мощность выстрела.
Дабы не полагаться на капризную точность пушек, империя просто сосредоточила весь огонь по заранее определённой зоне, что — то да попадёт.
“Если я правильно понял — продолжая двигаться и избегая зон обстрела мы можем не бояться пушек?”
“Всё верно, сир.”
“Применима ли аналогия к ручным орудиям?”
“В каком — то роде, полагаю…”
Согласно логике, повышение дистанции негативно сказывается на точности любого дальнобойного оружия. Однако, в случае империи существовало ещё одно важное различие.
“Люди способны перемещаться, выбирая наиболее удачный угол обстрела. К тому же, у врага достаточно рук, дабы точность не играла роли.”
Для мушкетов не обязательно определять зону поражения. Солдаты банально стреляли туда, где видели врага и как ты не маневрируй, невозможно обойти настоящий металлический ливень.
“…Понятно. Значит пушки — это своего рода тяжёлая пехота, в то время как мушкеты похожи на кавалерию.”
“И раз уж зашла речь о кавалерии — в первую очередь избегать зон обстрела необходимо нашим рыцарям.”
“Не поспоришь…”
Империя как никто знает о слабых и сильных сторонах разработанной ими инновации. Они наверняка сделают всё возможное для максимизации эффективности огнестрельного оружия, подводя противника под нужные позиции.
Всю их нынешнюю тактику можно описать в одно предложение. Разбить укреплённый лагерь, разместив в нём защищённые от диверсий стационарные орудия.
“Мы должны атаковать прежде чем противник укрепиться на месте.”
“На подходе к Камаржо?”
Придерживаться тактики партизанских нападений, используя своё знание местности. По факту Арнольд и не видел альтернативных вариантов, нежели предложенный командором план.
“Вот только не этого ли ждёт от нас империя?” задумался король.
В конце концов, если они ожидают от противника определённой тактики, будет логично, что и оппонент примет некоторые меры.
“Несомненно, сир. Тем не менее, нельзя давать им возможность провести земельные работы, да и инициатива пока на нашей стороне.”
Куда лучше самому выбирать время и место сражения, чем трястись в неведении, ожидая хода противника. Да, одной инициативы явно мало для победы над превосходящими силами, но выбирать им не приходится.
“…Тогда, где мы ударим?”
Раз уж план действий определён, необходимо подобрать максимально неудобное для противника время и место. Военный совет королевства Гран Фламм погрузился в обсуждение деталей засады.
–––––––––––––––––––––––––––
Началось всё неплохо, королевству удалось застать врасплох противника в запланированной точке. Воспользовавшись моментом, кавалерия сократила дистанцию и нанесла серьёзный урон первым рядам, но далее последовала неожиданная контр — атака.
“…Они специально скрывали это!”
Прокричал Арнольд то ли в гневе, то ли в отчаянии.
Рыцари валились на землю один за другим, подкошенные взрывами от неких металлических шаров, бросаемых солдатами империи.
Компактный взрывной снаряд. Оружие, обладающее куда меньшей дальностью действия в отличие от тех же мушкетов, зато с практически отсутствующими требованиями по точности, достаточно всего — лишь задеть противника зоной поражения.
Александрийские техники прозвали своё новое изобретение ‘гранатой’ и захват Гран Фламма стал своего рода тестовым полигоном для обкатки технологии. Вполне вероятно, что секрет детонирующего скота также тесно связан с гранатами. Если же представить человека, разумное существо, готового пожертвовать собой и вооружённого связкой подобных снарядов становится совсем страшно.
“Сир, пожалуйста, скомандуйте отступление. Мы не можем позволить себе потерять ещё больше рыцарей.”
“Где Мария? Кто — нибудь видел её прихвостней?”
Арнольд не сдавался. Риск слишком велик, но отступи они сейчас и следующий бой отнюдь не пройдёт легче.
“Ваше величество, должно быть она скрывается в центре их построения. При нынешнем раскладе нам никак до неё не добраться.”
“Мне бы только продвинуться ещё с сотню шагов…”
“Сир?! Вам нельзя…!”
В голове Маркуса навсегда отчеканился образ короля Эдварда, его отчаянный взгляд на поле боя и граничащее с помешательством желание отомстить, даже ценой жизни.
“Не спеши меня хоронить. Если нам удастся припугнуть Марию, они должны отступить. Всё — таки она ‘их императрица’.”
“Я понял.”
В этом мире падение полководца приравнивалось к поражению. Попытайся даже один из замов перехватить бразды правления, мораль простых солдат безнадёжно падала при первой же трещине. Не даром Рион в прошлом назвал принцессу Оливию слабейшим звеном Мерики, вопреки её героизму и боевым заслугам.
Удар по лидеру — то самое чудо, способное кардинально изменить расклад даже, казалось бы, проигранного боя. Сейчас или никогда.
“Марии Александрос там нет” послышался незнакомый королю голос откуда — то со спины.
“Почему нет?” Резко развернулся он, ошарашенный как вмешательством третьей стороны, так и полученной информацией.
“Императрица ожидает на границе.”
Продолжил недрогнувшим голосом незнакомец, склонивший колено перед монархом.
“…Шпион кланов, полагаю?”
По манере поведения Арнольд отнёс гостя к представителям Чёрного клана.
“Приманка, здесь.”
“…Пытаются выманить меня, я правильно вас понял?”
Резонное предположение. Если Арнольд нацелился на Марию, почему бы империи не поступить в схожем ключе. Одним махом избавиться не столько от вражеского правителя, сколько от ультимативной магии, лишив Гран Фламм последних клыков.
“Ваше величество, тогда нам тем более следует отступить.”
Вернулся к своему изначальному призыву командор.
“…Хорошо, командуй отход.”
Итак, припрятанный в рукаве империей козырь нового оружия с лёгкостью побил засаду королевства и хороший вопрос качнулся бы маятник в другую сторону знай Гран Фламм о гранатах заранее.
Таким образом все попытки ослабить армию империи на подступе по — большому счёту провалились, а значит последнее сражение с ярко выраженным фаворитом состоится у стен Камаржо.
–––––––––––––––––––––––––––––––––––––––
Успешно отразив атаку королевства, империя всё же выучила урок, продолжив путь к столице с заметно сниженной скоростью и упором на разведчиков.
Лишняя отсрочка для Гран Фламма и возможность провести дополнительные приготовления. Если бы… Все работы по оборонной части были давно закончены, а новых озарений касательно грядущего сражения ни у кого так и не случилось. Наглядная иллюстрация поговорки ‘перед смертью не надышишься’ — казнь неизбежна, просто чуть позже.
Возможно город так бы и потонул без лишнего вмешательства под тяжестью беспросветного рока если не появление интересного гостя, собравшего вокруг себя в зале всю словно разом постаревшую на несколько лет и донельзя хмурую верхушку Гран Фламма.
Первое впечатление, произведённое визитёром, мало походило на восторг у присутствующих.
“Ваше величество, милорды” выступил Ламберт: “позвольте представить Наёмников Страны Чудес.”
Выражение его лица куда больше подходило умершему, что в принципе справедливо и для остальной публики.
“Достопочтимые господа. Я — Алиса, лидер Наёмников Страны Чудес. Рада встрече.”
Представилась девушка, отвесив филигранный реверанс. Помпезный жест вызвал некоторое оживление в комнате, однако никак не повлиял на общую атмосферу.
“Простите… лидер?”
Выразил всеобщее удивление Арнольд. Не имевший дел с наёмниками ранее, он представлял их скорее крепко сложенными мужчинами в потрёпанной дорогой экипировке и никак не обворожительной юной леди в костюме горничной.
“Всё верно, ваше величество. Это проблема?”
“…Мы ведь отправляли запрос о помощи?”
“Иначе зачем мне быть здесь. Какого рода помощь необходима королю?”
“Помощь… в борьбе с армией Великой Империи Александрия.”
Былые сомнения касательно пользы от наёмников стремительно усиливались.
“Давайте отбросим банальные вещи. Интересующий вас результат?”
“Результат? В каком смысле?”
“Цена на наши услуги напрямую связана с вашими ожиданиями. Мне нужно понимать — чего конкретно вы желаете.”
“…Мадам, не сочтите за грубость, только о каких ожиданиях от незнакомых мне людей мы говорим?”
Алиса по — видимому принадлежала к самому ненавистному для Арнольда типу людей, обожающих вести в любом разговоре. Черта, присущая и Ариэль, но в ней он хотя бы находил это привлекательным.
“Аа, хорошо. Я приведу пример для простоты понимания. Закажи вы обернуть восвояси армию, прямо сейчас марширующую к городу, ценник составит три тысячи золотых монет. Естественно, по курсу Гран Фламма.”
“…Прошу прощения?”
Столь дерзкое заявление прокатилось волной шока по всей аудитории.
“Сумма чересчур велика для вас?”
“С тремя тысячами золотых в казне мы бы легко вооружили вторую армию.”
“И попусту потратили бы деньги. Поверьте, никакая массовка не выполнит заказ лучше нас.”
“Вы издеваетесь?!”
Не сдержался Маркус, услышав в словах Алисы прямое оскорбление регулярной армии и солдата как класса.
“Ваше величество, если вам не хватает средств на укрепление имеющейся армии, не лучше ли распустить её и довериться профессионалам?”
“…Благодарю за предложение, но сплочённей наших ребят нет никого.”
Ответил Арнольд, едва ли не скрепя зубами. Им и так забот хватает помимо выслушиваний сказок от взбалмошной девчонки.
“Серьёзно? Видимо дошедшие до меня слухи о разгромных поражениях весьма преувеличены?”
“…Иногда исход боя решает слепая удача.”
“…Поняла, то есть вас прокляли?”
“Вы…!”
Вспылил уже сам Арнольд, Алиса даже не пыталась вести деловую беседу, она в прямом смысле провоцировала их.
“Ну, удача — это тоже в каком — то роде талант, присущий хорошим лидерам. Мои ребятки, например, на руководство не жалуются.”
И не беда, что высокий моральный настрой среди наёмников никак не связан с их официальным лидером — Алисой. В конце концов откуда присутствующим знать подробности внутренней кухни.
“Вы закончили?”
“Не вижу воодушевления на вашем лице, мой король. Кажется, переговоры провалились–”
Внезапно силуэт Алисы померк, спустя мгновение материализовавшись в паре шагов от изначального места, которое сейчас занимала Флёр, державшая в обеих руках по мечу и как раз заканчивающая замах.
“Ммм? ….Вааай!!!”
Пронзительный визг сорвался с губ Алисы.
“Какая…. Ми-лень-ка-я!!!”
Она тут же рванула обратно к девочке.
“Могу я потрогать твои щёчки? Ты ведь не против? Уххх, мяхонькие~”
Покрасневшая и надувшаяся как помидорка принцесса отчаянно крутила головой, что, впрочем, не сбило лидера наёмников с намеченного курса.
“Ну прямо копия папки. Хотя, раскосые глаза скорее от той женщины. Не беда, сейчас поправим.”
Всё также верная своему слову, Алиса потянула вверх кожу в уголках глаз Флёр. Надо отдать ей должное, своим визитом она действительно разрядила повисшую над замком гнетущую атмосферу. Верхушка Гран Фламма уже не злилась, а в онемении наблюдала за действиями этой ‘экстравагантной’ девушки.
“Решено, ты будешь моей. Итак, король” продолжила играть Алиса, обернувшись к Арнольду: “новые условия — девочка в награду и мы… дай подумать… поспособствуем с возвращением прежней столицы?”
“Леди, признаться, я потерял нить разговора.”
“Всё же предельно понятно. Я удочерю девочку. Ты слышишь, милая Флёр? Мы станем прекрасной семьёй.”
“Юная Флёр дочь виконтессы Фрэй.”
“Не вижу проблемы! Клянусь дорожить ей как своей кровинушкой.”
По факту Флёр могла попасть под прицел и не являясь родственницей Риона. Алиса намеренно саботировала переговоры.
“Не ломайте комедию. Очевидно девочка вам не достанется.”
“…Какая жалость. В таком случае, нам больше не о чем говорить.”
“Может всё — таки попробуем договориться?”
Подключился к обсуждению принц Оркуса Алекс.
“…Вам то какая разница? Вы здесь, как и я, проездом, разве нет?”
Вопрос, подразумевающий некоторую степень знакомства сторон, прошедший мимо слуха большинства присутствующих. Мало ли по каким вопросам Оркус сотрудничал с наёмниками в прошлом.
“То, что я не участвую в войне непосредственно, не значит, что я не заинтересован в её исходе. Скажите пожалуйста, почему сегодня вы без заместителя? Обычно же он ведёт переговоры?”
“Он… приболел, поэтому пришлось прибыть самолично.”
Очередная ложь, защищённая отсутствием доказательств обратного.
“Не считаете ли вы подобное отношение к переговорам излишне легкомысленным?”
“А должна? Если человек изначально не стремится к диалогу, зачем его переубеждать.”
Опять же, утверждение спорное, но соответствует образу наёмников. Заинтересованная сторона здесь — Гран Фламм.
“…Я принимаю ваше решение… и предлагаю поработать на меня.”
Если Алексу дорого будущее собственного королевства, придётся заманивать Страну Чудес окольными путями.
“Интересно. Вы готовы оплатить озвученную цену?”
“Пожалуйста, не снимайте с меня последние сапоги. Давайте обсудим реальные цифры.”
“…Ладно, ладно. Пять сотен. Стандартная такса.”
У неё плохо получалось лгать с невозмутимым лицом.
“Знаете, всё равно дороговато. Может пересмотрим условия контракта? Скажем, на нейтрализацию вражеского вооружения?”
“Хммм… три сотни.”
“Да откуда такие цифры?!”
“Армия империи яйца выеденного не стоит без огнестрельного оружия.”
Сильный ответ, копирующий мысли принца.
“Тогда, только пушки. Сколько это будет стоить?”
“Я готова предложить вам одноразовую сделку стоимостью сто золотых! Мы договорились?”
“Ещё бы! Я согласен!”
“Эм?”
И всё же её визит закончился заключением контракта.
“Командир, мы заключили соглашение, вы же не возьмёте данное слово назад?”
“…Чувствую себя полнейшей дурой, ну что уж теперь, слово есть слово. Ожидайте меня завтра на восходе солнца.”
“Ждём с нетерпением.”
Хотя Алиса абсолютно не горела желанием ввязываться в эту войну, она прекрасно представляла себе расклады противников.
Погладив последний раз Флёр по голове, девушка зашагала к выходу из комнаты.
“Подождите, пожалуйста” остановил её Арнольд.
“…Слушаю?”
“Вы на полном серьёзе готовы сражаться с ними?”
“Знаете, смотреть на противника сверху вниз — далеко не лучшая практика. К счастью, вы не мой наниматель и ваши проблемы меня не касаются.”
“…Но это Наш бой!”
“Не имеет значения. Встанете у меня на пути и исчезнете, не успев пикнуть.”
Всё ребячество в Алисе будто ветром сдуло. Её пронизанный холодом взгляд бывалого убийцы приковал Арнольда к месту, лишив дара речи. Девушка покинула зал в абсолютной тишине.
“Кузен, уверен, у тебя много вопросов, но, пожалуйста, повремени с ними до окончания сражения.”
“…Александр, ты знаком с ней?”
Ну не стал бы принц так рьяно цепляться за каких — то наёмников на основании исключительно слухов.
“…Кто как не герой способен указать нам верный путь в это тёмное время.”
“Я не понимаю…?”
Вопрос Арнольда так и остался повисшим в воздухе, ибо принц со свитой покинул зал вслед за Алисой. Лишь один оставшийся внутри человек осознал смысл послания. Один человек, ныне опёршийся о стену с мертвенно — бледным лицом. Сол Аристес.
