Известие о вторжении армии Роланда шокировало руководство Мерики, однако, вопреки надеждам Риона, осада продолжилась.
Отступление открыло бы их тылы объединённым силам Восточного Альянса. В итоге, неплохо проходившая военная кампания обратилась бы в хаос, где солдаты думали бы лишь о собственном выживании, наплевав на приказы. И это не говоря о вопросах морали: армия одного из крупнейших королевств континента, позорно улепётывающая с поле боя, какая уж тут мотивация для дальнейших свершений. Таким образом, срочное отступление неизбежно приведёт к поражению и плевать на разницу в численности.
Более разумный вариант — оставить арьергард, удерживающий позиции, пока отходят основные силы. Да, оставшиеся по сути обречены на уничтожение, но у них хотя бы есть мотив сражаться — выиграть время товарищам. Тем не менее и этот вариант был отброшен. Дело отнюдь в неприемлемости предложения пожертвовать малой частью ради большей, просто руководство Мерики видело в Рионе угрозу большую нежели во всей армии Роланда. Сражение близь Сиенны — первая за долгие месяцы ожидания возможность взять его числом. Если они отступят сейчас, как знать — выпадет ли им ещё подобный шанс.
Пять тысяч солдат были отправлены в резерв на случай печального исхода битвы, да и для обеспечения прикрытия сзади. Такое число мало влияло на расклад сил, по — прежнему составляющий два к одному в сторону Мерики — зато, внушало уверенность в сердца обычных вояк, повышая их боевой дух.
К тому же был мобилизован гарнизон захваченного наравне с Сиенной Пейна, солдатам поступил приказ заблокировать маршруты отступления уже для альянса дабы оказать на них максимальное давление. Насколько они готовы к плану — перехвату — дело десятое, главное сделать видимость окружения.
Главным автором стратегии выступил генерал Сазерленд, опытный и консервативный ветеран.
“Есть информация о передвижениях противника?”
“Да, сэр. Прочие части армии альянса удерживают крепости на границах.”
“Даже сейчас…”
Ганс поморщился, новости с фронта кардинально разнились с его прогнозами.
Увиденная им армия Восточного Альянса насчитывала примерно двадцать тысяч солдат. Сколько — то ещё прячутся внутри города, но вряд ли больше пары тысяч. Принимая в расчёт общий военный потенциал объединённых королевств — их здесь слишком мало.
Согласно докладу, оставшиеся силы сторожат границы. Но, серьёзно? Не использовать все ресурсы в решающем сражении?
“Прямо никто не спешит на помощь?”
“Сэр, наши разведчики работают по всей Талии и Пейну. Крупные отряды не смогли бы проскользнуть незамеченными.”
“Не недооценивай Фрея. Прикажи разведчикам вернуться к границам и прочесать всю территорию в радиусе пятидесяти километров. Увеличьте число патрулей, сторожевых застав. Ни одна живая душа не должна проскользнуть мимо.”
“Есть сэр!”
Отсалютовав, докладчик спешно покинул шатёр, провожаемый хмурым взглядом генерала Ганса.
“Выглядите обеспокоенным, генерал”, подметила его состояние принцесса Оливия.
“Миледи, ситуация развивается по худшему сценарию. При нынешней численности у войск альянса нет ни шанса. По — крайней мере так подумает любой нормальный человек, но разве Риона Фрея можно отнести к нормальным?”
“По — вашему ему стоило пойти ва — банк?”
“Он обязан. В случае поражения альянса здесь, у них не будет будущего.”
“Наёмник, к идеям которого прислушались главы нескольких королевств?”
Оливию так же мучали сомнения. ‘Отбросьте все осторожности, мы должны освободить Талию или погибнуть’ — не самое заманчивое предложение для стороннего монарха.
“Абсурд, согласен. Однако… нет, пожалуй, вы правы. Я просто себя накручиваю.”
Генерал Ганс боялся Риона. Не с военной точки зрения, где он всё ещё превосходил его за счёт огромного опыта, но способностей Риона плести политические интриги. Взять хотя бы неожиданное нападение королевства Роланд, как наёмник умудрился ввязать в войну третью сторону? Тем более при банальной разнице в силе двух государств. Один на один Роланд обречён на поражение, так что их правительству потребовалось немало мужества или весомых доводов за для объявления войны.
Сам Ганс видел два таких довода. Сдача важной опорной точки врагу без сопротивления. Детали до сих пор слишком обрывочны, но без сомнений в город пробрались и какое — то время успешно его обрабатывали заговорщики.
К тому же, по регионам бродили изрядно приукрашенные слухи о поражениях армии Мерики. Что примечательно, звучавшие довольно правдоподобно. Многие южные страны, даже немалая часть граждан Мерики, поверили им, хотя кампания, несмотря на потери, продолжалась и в целом не выглядела совсем уж провальной. Как итог, возник риск вторжения других соседей, помимо Роланда, а значит для дипломатов Мерики настали тяжёлые времена срочных переутверждений мирных пактов.
До сих пор они вроде бы справлялись, но подключись к конфликту любая новая сторона и Мерике придётся отказаться от завоевания востока.
Слишком много совпадений, играющих на руку Восточному Альянсу. Назревал логичный вопрос — постарался Рион Фрей? И если да — какое же влияние на мир он может оказывать из тени.
“Генерал, я полностью вас поддерживаю, с ним всегда надо оставаться на чеку. Но не скатываться же до паранойи, верно? В конце концов, возможно того он и добивается — сковать нас страхом.”
“…Верно. Всё что требовалось сделать — сделано. Теперь главное не терять веры в себя и встретиться с врагом лицом к лицу.”
“Отличный ответ.”
Схожих мыслей придерживался и Рион. Он сделал всё возможное для успешного осуществления плана и просто ждал его завершения, а то что возникли небольшие отклонения — тут ничего не попишешь. Разработкой следующих целей он займётся по мере развития ситуации.
“В таком случае, пора начинать. Наша армия сильна, я уверен в этом.”
“Вперёд. За славой!”
“За победой!”
Предварительная стадия закончилась, близилось решающее сражении армий Мерики и Восточного Альянса.
***
Армия Мерики представляла собой внушающую уважение силу, способную идти нога в ногу с Гран Фламмом не только по количеству, но и по качеству войск. Так что столкнись в чистом поле тысяча солдат Мерики и тысяча от Гран Фламма, если бы первые проиграли, то далеко с не разгромным счётом. Прямо сейчас же это могущественное войско водили за нос Наёмники Страны Чудес, они же — Чёрные Всадники.
“Заблокировать противника! Не дайте им прорваться!”
По полю боя разносились лихорадочные приказы офицеров Мерики. Классическая кавалерия банально не поспевала за демоническими тварями, обладающими на голову превосходящими лошадей скоростью и выносливостью.
Не с лучшей стороны показала себя и магия. Опять же из — за аномальной скорости Чёрных Всадников заклинатели не успевали толком навестись, так что большинство заклинаний улетало в молоко. А ведь и проигнорировать их нельзя, оставленный без присмотра мобильный отряд быстро расправился бы с самими слабозащищёнными подразделениями армии Мерики.
До сих пор суммарный нанесённый всадниками урон не являлся хоть сколько — то критичным, зато они полностью парализовали продвижение вражеских сил.
“Мда, оказывается сам Рион Фрей только часть беды…”
Раздражённо пробормотал генерал Сазерленд.
С момента возвращения принцессы Оливии из Камаржо Мерика активно прорабатывала возможность создания аналогичных кавалерийских подразделений.
К сожалению, пока безрезультатно. Поймать живьём демоническую тварь — уже задача не из лёгких, что касается приручения — тут вообще никаких подвижек. Таким образом, проект был отложен в долгий ящик. О чём горько ныне горько сожалел генерал Ганс, воочию лицезревший эффективность тысячи таких всадников. Его даже не удивила десятикратно превосходящая наёмников классическая кавалерия, бесцельно загоняющая лошадей в попытке угнаться за чёрными тварями. Генерал не из тех людей, кто предавался отчаянию после первой же неудачи, напротив, он напряжённо размышлял над способом решения проблемы.
“Возможно нам стоит выстроиться в линию?”, спросила Оливия.
Резонное предложение. Если противник безнаказанно играется с разрозненными отрядами, почему бы не попробовать зажать их скопом, лишив ключевого козыря — подвижности.
Как это зачастую бывает, простейшее решение — лучшее.
“…Разделим армию напополам.”
Тем не менее, Ганс ограничился полумерой. Кто — то бы назвал это осторожностью, а другие недостатком решимости.
“Почему?”
К последним относилась и принцесса.
“Собравшись вместе мы станем слишком уязвимы для дальнобойных отрядов.”
Мерика успела познакомиться с артиллерией и лучниками альянса во время первой атаки и Ганс не желал повторения истории.
“Так ведь приходили сообщения, у них боезапасы на нуле.”
Разведка не дремала, тщательно собирая информацию о противнике, каким бы слабым он не казался. Согласно полученным данным, Сиенна отстрелялась практически в ноль в первом же столкновении.
“Приходили и с тех пор тишина, мы не знаем о происходящем в городе.”
Странно, но все шпионы вдруг разом замолкли.
“…Противник манипулирует нашей разведкой, вы на это намекаете?”
“Я так не говорил. К сожалению, заявить обратное я также не могу.”
“…Какой же он проблемный.”
Всё меньше фактов и всё больше вопросов. Штаб Мерики утопал в пучине сомнений.
“Миледи, я прекрасно понимаю, что моему плану не хватает решимости. Но мы должны прощупать воду, прежде чем кидаться в омут с головой.”
“Тем самым мы отпускаем инициативу.”
“На данный момент наши попытки прорваться не приносят какого — либо результата. Мы должны создать ситуацию, вынуждающую противника выкинуть все козыри.”
“Мудрые слова, генерал. Хорошо, давайте продолжим с двадцатью тысячами.”
“Есть.”
Получив приказ принцессы, двадцать тысяч солдат осторожно двинулись вперёд по нейтральной территории, ежесекундно ожидая вражеского обстрела или удара сзади от Чёрных Всадников. Задумка сработала. Как только авангард подобрался достаточно близко со стен города полетели стрелы.
“Отступаем!”
Как и подозревал генерал Ганс, информация о закончившихся боезапасах оказалась уткой. Готовые к подобному исходу солдаты ринулись назад, однако путь к отступлению им перекрыли валуны размерами больше прежних. И это был ещё не конец. Внезапно из земляных валов показалась кавалерия альянса, ударившая в спину авангарду Мерики.
“Вражеская кавалерия! Сомкнуть ряды!”
Покинув зону обстрела, офицеры скомандовали перегруппировку. Казалось бы, этого они и добивались — сражение в открытом поле.
Вот только Рион не из тех, кто допускает настолько банальные промахи. Пока авангард Мерики готовился встречать приближающуюся кавалерию, Чёрные Всадники вышли из боя, обойдя вражеский штаб с тыла.
“Н-назад! Защитить штаб!”
Символ Мерики, её главная сила и вместе с тем слабость — Богиня Войны. Присутствие принцессы на поле поднимало мораль простых солдат до небес, с другой стороны — пленение оной, как в прошлый раз, оказывало диаметрально противоположный эффект.
Принцесса осознавала риски и подготовилась. В поддержку ей из столицы отправили генерала Ганса, дабы уж точно не допустить дубля. В конце концов, Оливия — залог будущего процветания королевства, бесценное сокровище. Завидевшие угрозы ближайшие к штабу ряды авангарда тут же ринулись на помощь. Строй рухнул, чем не преминули воспользоваться Чёрные Всадники. Они сделал то, что умели лучше всего. Подобно отточенному клинку ворвались в порушенную формацию армии Мерики, закрепив творившийся там хаос.
Беспорядок, царивший в задних рядах открыл прекрасную возможность для атаки уже кавалерии альянса.
“Зажимают! Активизируйте резервы, помогите авангарду!”
Генерал Ганс спешил вернуть в бой ожидавшую половину армии.
“Продолжайте охранять штаб. Не допустить нового прорыва.”
Добавить сюда эскорт, составлявший три тысячи солдат под руководством Ганса и две под руководством Оливии. Не королевская стража, а полноценные личные армии и даже такие элитные подразделения не испытывали восторга от перспективы противостоять Чёрным Всадникам. К попавшему под удар двадцатитысячному авангарду подоспело двадцати пятитысячное подкрепление, заставив кавалерию альянса вернуться на прежние позиции.
“…Необходимо отозвать силы, пошедшие в обход.”
Ганс посчитал нужным укрепить войско отрядами, караулящими пути отступления. Это плюс двадцать тысяч, в сумме образовавших бы шестидесяти пятитысячную армию. С каждой минутой генерал укреплялся в мысли, что дополнительное подкрепление им всё же потребуется.
“Генерал, если бы это помогло нам победить — я с радостью подожду. Тем не менее…”
“Миледи? Думаете, шестидесяти пяти тысяч не хватит?”
“…Говоря откровенно, да, боюсь не хватит.”
“Ваше высочество?”
Пессимизм Оливии поразил не только генерала, но и Юрия с прочими королевскими стражниками, участвующими в совете. Робость никогда не входила в список черт характера принцессы. Возможно она знала нечто, недоступное им?
“Я бы хотела ошибиться…”
“Ошибиться по поводу?”
“За всю битву он так и не появился.”
“Он?… Оу.”
Спина генерала покрылась мурашками.
“Насколько мне известно, он всегда выступает на передовой. Но не сегодня. Я не могу вспомнить, видела ли я его вообще.”
“Ваше высочество, учитывая масштабы битвы, не удивительно если он руководит из тыла.” Возразил Юрий. Возражение, продиктованное отнюдь не лояльностью.
“Юрий… тебе ли не знать. Пустые надежды реальность не изменят.”
Принцесса видела своего телохранителя насквозь. Тот просто не хотел признавать, что армия Мерики выставила себя не в лучшем свете против объединённых сил, даже не управляемых Рионом Фреем.
“Хорошо, миледи, я признаю вашу точку зрения”, постарался сменить тему генерал: “Где по — вашему он может быть?”
“Хороший вопрос. Но меня не покидает тревожное чувство.”
“…В таком случае, нельзя и дальше тратить здесь время.”
Ганс на ходу уловил ход мыслей принцессы. Война не ограничивается одним город на территории Талии. Возможно прямо сейчас Рион Фрей обрабатывает другие гарнизоны Мерики. Где бы он ни был, по его возвращению ситуация только ухудшится. Единственный вариант — быстро разбить врага здесь, прежде чем их стратег вернётся.
С этого дня армия Мерики ни на час не прекращала отступление, захватив сначала земляные валы и наспех укреплённые лагеря, а затем и заперев защитников города за стенами Сиенны с уже наверняка отработавшими своё осадными орудиями. Но не успели они пойти на штурм последнего рубежа, как в штаб валом повалили новости, которых так боялись Ганс и Оливия.
Рион во главе демонической кавалерии и сил альянса, якобы охранявших рубежи, разбил гарнизоны Мерики, расположенные на землях Талии. Очевидно агенты Мерики заглотили наживку, рано расслабившись. Что ещё хуже, армии, блокировавшие дороги, ведущие к Сиенне, были разбиты другим отрядом Чёрных Всадников под руководством Алисы.
Враг прочитал стратегию Мерики и нещадно её эксплуатировал.
И, пожалуй, финальный, самый неприятный сюрприз — получается на стороне Восточного Альянса куда больше демонической кавалерии, нежели участвовавшей в защите Сиенны. Доподлинно неизвестно все ли они принадлежат к Наёмникам Страны Чудес, но появление двух дополнительных подразделений вместе с Рионом и Алисой… хуже не придумаешь. Те уже закончили операции в других областях королевства и вернулись к осаждаемому городу даже быстрее гонцов Мерики, принёсших дурные вести.
Мысленно Оливия и Ганс приготовились к неизбежному поражению.
Их грубейшей ошибкой было оценивать Риона по временам Гран Фламма, однако, за прошедшие годы, вдали от родины, окреп не столько сам Фрей, сколько его подопечные.
Восточный Альянс заключил контракт с независимой силой, способной дать фору армии любого существующего на континенте королевства. Король Альберт и его генерал поставили на правильную фигуру.
