Волны хаоса с каждым днём всё больше захлёстывали королевство Гран Фламм. Ланселот перешёл в наступление.
Большинство домов, ранее подчиняющихся Дому Акьюсмея, уже переметнулись в его лагерь, жизнь же поныне сопротивляющихся стала просто невыносимой.
Две наиболее явственно выражающих свою позицию семьи были подчинены силой, зрелище, изрядно замотивировавшее колеблющихся зрителей. Как итог — за Ланселотом пошли около двух третьих семей, присягавших на верность Акьюсмея.
Таким образом исход противостояния сына и отца стал фактически предрешён. Маркиз капитулировал, предложив Ланселоту не просто восстановить его на месте наследника, но и уже сейчас возглавить дом.
Ланселот думал иначе. Он выдвинул обратные требования, согласившись прекратить войну только после смерти маркиза и супруги, а также его младшего брата. Идея Марии. В случае ‘полюбовного’ воссоединения со временем Дом Акьюсмея восстановил бы свои позиции, что важнее — остался существовать. По плану же Марии королевство должна возглавить не одна из четырёх семей, а конкретно её муж, Ланселот. Нельзя позволить существовать силе, способной пошатнуть власть Марии.
Совершенно очевидно, что для самого маркиза подобные условия были мягко говоря неприемлемы. Однако, его мнение и не интересовало Ланселота, ибо смерть семьи Акьюсмея стало требованием, выдвинутым вассальным семьям, гарантирующим их выживание.
Вскоре кто — то заглотил наживку, споро устранив бывшего лорда вместе с семьёй, тем самым сосредоточив всю власть в руках самопровозглашённого наследника. Так подошла к концу история одной из величайших семей Гран Фламма.
Ланселот же, не теряя времени, объявил о создании королевства Александрия, сменив имя на Ланселота Александрийского.
Нельзя сказать, что Гран Фламм молча смотрел за происходящим. Руководство королевства до последнего вело переговоры с маркизом, а после его смерти пыталось воздействовать на вассальные семьи. К сожалению, без особого результата. Едва ли кто — то из крупных игроков согласился вновь переметнуться.
У Гран Фламма не осталось иного выбора, кроме как перейти от дипломатии к военному вмешательству. Да, никаких официальных заявлений не последовало, но подготовка к войне с Александрией шла ускоренными темпами. Шестьдесят тысяч солдат, выставленных короной, в совокупности с сорока тысячами, предоставленными Виндхиллами и Фатилласами образовывали внушительную армию в сто тысяч голов, примерно в три раза превышающую число защитников Александрии.
Войско Александрии выдвинулось навстречу противнику. Встреча должна была пройти в месте под названием Кёшью, в трёх неделях пути от столицы. Однако, сражение началось раньше прогнозов и совсем не там, где ожидало руководство Гран Фламма.
“Удержите ворота! Никого не пускать внутрь!”
По коридорам королевского замка бегали встревоженные рыцари. Даже лучшим из лучших потребовалось время на осознание всей абсурдности происходящего. Их атаковали союзники, армия маркиза Виндхилла. Выбрав подходящий момент и воспользовавшись фактором неожиданности, предатели легко прорвались через левую границу столицы, введя в город тридцать тысяч солдат.
Армия маркиза атаковала королевский замок сразу с двух сторон. Защитники правящей семьи оказались в крайне щекотливом положении. Даже с учётом королевской стражи внутри находилось не больше четырёх тысяч солдат.
И это лишь пол беды. Отряд, возглавляемый Эрвином, проник внутрь ещё до начала нападении под предлогом аудиенции у короля. Отряд, в итоге, захвативший задние ворота, открыв путь для подкрепления.
“…Ваше величество. Пожалуйста, спасайтесь.”
Командор настойчиво советовал королю покинуть замок, ибо его падение было вопросом времени. Учитывая сложившуюся ситуации — попытка сопротивления только увеличит число жертв. Тем более, что смерть короля деморализует армию, отправленную против Александрии. Самое выгодное сейчас отступить, они ещё успеют вернуть столицу.
“Бежать? Может подскажешь куда?”
“Для начала — подальше от столицы. Выждем пока всё успокоится, а затем вернёмся.”
Жаль слова Фредерика не были подкреплены знанием обстановки вокруг столицы.
“Я понимаю к чему ты клонишь…”
“Время играет против нас. Молю, примите решение.”
Сомнения короля убивали командора. Планы отступления на экстренный случай имелись, проблема лишь одна — необходимо задержать преследователей.
“…Хорошо.”
Король согласился со словами старого друга. Его смерть ознаменует падение королевства Гран Фламм, по — крайней мере в нынешнем виде. С другой стороны, сложившаяся ситуация кое — кому играла на руку. Например, Ариэль. Во всеобщей неразберихе вряд ли кто — то вспомнит о жене даже не первого претендента на трон. К тому же, непосредственно план побега начал разрабатываться с первых дней её проживания в столице. Казалось бы, вот она — идеальная возможность, но и тут возникли непредвиденные сложности.
“Слишком опасно оставаться в замке. Нам нужно уходить.”
И нет, дело не во внутренних разборках семей Гран Фламма.
“Ваше высочество, за нас не беспокойтесь, мы справимся.”
Сложности в лице Арнольда и его свиты. Доблестный принц незамедлительно поспешил на помощь Ариеэль и остальным, чем мало их обрадовал. В конце концов Ариэль пыталась убежать из Гран Фламма, а не потянуть его за собой.
“Исключено. Враг проник в замок. Я не могу оставить вас тут одних.”
“Ваше высочество, моя жизнь не стоит вашей. Думаю, королевская стража согласна?”
Так как Арнольд упёрся и явно не собирался отступать, Ариэль попыталась воздействовать на Ламберта и коллег.
“Возможно вы и правы, но для всех нас будет лучше держаться вместе.”
“Вы действительно хотите подвергнуть принца лишней опасности, таща за собой бесполезный балласт?”
“Я…”
Слова Ариэль попали в точку, задача Ламберта — защищать крон — принца, всё остальное второстепенно.
“Сейчас не время для полемики! Враг с минуты на минуту доберётся до внутренних помещений!”
Вновь подключился к разговору принц Арнольд. Если не вдаваться в подробности, он говорил всё верно, тем не менее, подобный расклад совершенно не устраивал Ариэль.
“…Как вы собираетесь покинуть замок, ваше высочество?”
А раз прямо сейчас отвязаться от назойливого принца не выйдет, нужно подумать о возможности разделиться в процессе побега.
“Есть секретный проход, известный только членам королевской семьи. Враг и не узнаёт о нашем исчезновении.”
“…Вы совершенно в этом уверены? Только члены королевской семьи?”
“В смысле?”
“Замок строили сотни лет назад. Сложно сохранить тайну на протяжении столь длительного срока. Тем более, от маркизовских домов, не так ли?”
Три семьи лелеяли надежду занять трон с момента основания королевства. Поколение за поколением они готовились и копили информацию.
“…Их много. Ну не могли они обнаружить все лазы.”
“Другими словами, весомых доказательств у вас нет. А что если выбранный его высочеством путь входит в список тайн, раскрытых маркизовскими домами?”
“У нас нет выбора, не прорываться же через главный вход.”
“…Я поняла. Сол, мы уходим.”
Разговор с крон — принцем исчерпал себя. Ни у одной из сторон не было сильных аргументов. Дабы не терять время дальше, Ариэль перевела взгляд на Сола, тем самым ставя точку в обсуждении.
“Есть. Выдвигаемся.”
Сол тем более не возражал. В его первостепенные задачи входила транспортировка Ариэль из замка, так что, получив приказ, Сол, Венера и остальные горничные — телохранительницы сразу же снялись с места.
“Пожалуйста, поторопитесь. Скрытый ход расположен рядом с опочивальней его величества.”
Чуть ли не прикрикнул Арнольд, воодушевлённый мнимым успехом.
“Не пойдёт.”
“То есть?”
“Следуйте за нами. Мы знаем более безопасный проход.”
“…Откуда?”
Не обращая внимания на возгласы принца, Ариэль взяла на руки Флёр. Она направилась к одному из шкафов, щедро расставленных вдоль стен, в то время как Венера с подчинёнными уже выкидывали его содержимое на пол.
По мере устранения нарядов всё отчётливее проступала дыра, зияющая на месте задней стенки.
“Я пойду первым, а вы сразу за мной.”
Послышался голос из заполненного тьмой прохода. Голос Бравда, ожидавшего их. Воспользовавшись суматохой, возникшей в следствии ремонта внутреннего дворца четырёхлетней давности, Чёрный клан озаботился созданием эвакуационных выходов. Кстати, за годы пребывания здесь разведчикам удалось обнаружить если не все, то большинство секретов, которыми так гордился Арнольд. Это и объясняет скепсис Ариэль относительно предложения крон — принца. Определив наиболее труднодоступный для обнаружения проход, Чёрный клан провели до него дополнительный вход, как раз — таки начинавшийся за шкафом. Согласно прогнозам — шанс засады на выходе должен был быть минимален.
“Авангард, вперёд.”
Первыми во тьму вступила половина горничных телохранительниц. Непонятно когда, все они уже успели вооружиться.
“Ну, мы следующие. Леди Шарлотта, прошу.”
“Благодарю.”
Перехватив Флёр у Ариэль, Сол покинул комнату вместе со своей госпожой и Шарлотой. Замыкали процессию вторая половина горничных — телохранительниц.
“…Ваше высочество.”
Окликнул Ламберт Арнольда, будто бы замершего в оцепенении. Такой расклад, где они сами превратились в ведомых, удивил и рыцаря, но он не забыл о первостепенном долге — защите крон — принца.
“…Да, прости. Идём.”
Арнольд и его сопровождающие поспешили вслед за группой Ариэль. За последнее время он успел позабыть — кто такая Ариэль, супруга Риона.
***
Как оказалось, тайный ход заканчивался в одном из зданий трущоб. С виду напоминающим таверну, однако начисто лишённую посетителей. Площадка, используемая Чёрным кланом для проведения операций в столице.
Поблизости никаких криков и, соответственно, следов солдат Виндхиллов. То есть, столица ещё не пала. Такова негласная военная традиция, первым делом захватчики грабили и насиловали. Конечно многое зависит от вражеского лидера, коим ныне выступал Эрвин. Он далеко не дурак, ни к чему ему записывать к себе во враги мирных жителей страницы и всё же за каждым солдатом не уследишь. Покинув здание и выйдя на улицы трущоб, беглецы убедились в мысли, так или иначе пришедшей им все в голову, мужчины и женщины спешно паковали пожитки, очевидно готовясь покинуть город.
“Сюда.”
Подозвал Ариэль мужчина, вынырнувший из — за угла.
“…Айн. Ты вернулся?”
Предполагалось, что он занят поисками Риона. С другой стороны, прошло уже четыре года, а Айну нужно и за делами организации приглядывать.
“Да. Мы готовились.”
“Понимаю.”
Сопротивление ожидало подобного исхода о чём сейчас недвусмысленно оговорился Айн.
“…Состав окончательный?”
“А?”
“Мы отвезём вас в Бандо, но вот насчёт остальных…”
Айн интересовался Арнольдом и его свитой.
“Если ты и ОН не против.”
“Никаких проблем.”
Дорога, соединяющая столицу и Бандо. Дорога, используемая для ввоза в город не совсем законных товаров. Айн подтвердил, что раскрытия этого маршрута крон — принцем никак не повлияет на дела организации, ибо у них хватает запасных вариантов.
“…Могу я поинтересоваться планами его высочества?”
Коли Айн не против, осталось расставить все точки с Арнольдом.
“Отправиться в Бандо, хмм…?”
Так это же идеальный вариант для него. Будучи официальным лордом территории и имея натренированное войско под рукой. Учитывая уже не назревающую, а грянувшую войну, ему самому хотелось побыстрее оказаться там.
Тем не менее, Арнольда терзала неизвестность касательно судьбы его отца, короля. В теории, покинув столицу, они должны разбить лагерь в относительной близости, перегруппировать силы и выбить захватчиков. Правильно ли вот так пропадать без вести в тяжелое для королевства время.
“Считаю, что вам стоит отправиться в Бандо.”
Поддержал раздумывающего принца Ламберт.
“Почему?”
“При худшем раскладе Бандо станет нашей последней линией обороны. За счёт местоположения захватить область сложно. Там вы сможете спокойно собраться с мыслями и подготовить план контр — атаки.”
При худшем раскладе король будет убит. Прибавить сюда недавний разговор с Ариэль о сохранности секретов и побег короля становится вопросом ещё более сомнительным. Да и даже в случае успешного отступления, где гарантии, что получится быстро собрать достаточное число солдат и вернуть город.
Смерть же и короля, и крон — принца Арнольда означает окончательный крах королевства Гран Фламм.
“…Не поспоришь. Ладно. Я с вами.”
“Все вопросы улажены? Желательно выдвинуться как можно быстрее.”
Подключился к обсуждению Айн. Рион научил их всегда оставаться на чеку и готовиться к худшему. К тому же, члены Сопротивления, не ограничиваясь одним Айном, не испытывали тёплых чувств к Арнольду.
“Да. Полагаемся на вас.”
“…Тогда, прошу за мной. Старшая сестра. Леди Флёр, прошу, смотрите под ноги.”
Словно и не слышав королевского наследника, Айн обратился к Ариэль и Флёр.
“…Айн.”
Осторожно начала Ариэль. Она прекрасно понимала сейчас не время и не место для вопросов, но не могла терпеть и дальше.
“Возможно это займёт несколько дольше времени, чем мы планировали. Подготовка продолжается.”
Домыслив невысказанный вопрос Айн отделался общей фразой — шифром, понятной только тем, кто знает о живом Рионе.
“…А точнее?”
“Совсем скоро мы закончим. Пожалуйста, подождите немного.”
“Если ты так говоришь…”
Ариэль отчаянно старалась сдержать слёзы. Она ни на секунду не сомневалась в Рионе, тем не менее, беспокойство точило её душу. Ни единой весточки за четыре года. И, наконец, долгожданное освобождение. Единственное слово от Айна — ‘подождите’, развеявшее давлевшие над головой девушки тучи. Она не знала к чему готовится организация, но ей была известна цель операции — вернуть Риона. И на данный момент этого вполне достаточно.
***
Столица оказалась в руках Дома Виндхилл. Смирившиеся с неизбежностью поражения рыцари покинули город, дабы воссоединиться с монархом.
Эрвин же пустил весть о создании нового королевства.
Возвращаясь к побегу короля — он прошёл успешно, вот только о возвращении утраченного пока и речи не шло. Отправленные преподать урок Ланселоту шестьдесят тысяч рыцарей потерпели сокрушительное поражение, рассыпавшись кто — куда. Прознав о падении столицы многие из них отринули былые клятвы, банально дезертировав.
Стало ясно — Ланселот и Эрвин действовали сообща.
Оставшийся же в стороне от внутренних разборок маркиз Фатиллас повернулся спиной к союзнику Гран Фламму, объявив о независимости и провозгласив себя королём королевства Фатиллас. Некогда сильнейший игрок на континенте развалился на четыре обособленные части. Настала эпоха смуты.
