Когда — то давно королевства Ирия и Талия были одним целым, но затянувшийся кризис преемственности закончился расколом. И если изначальное королевство не отличалось особой зажиточностью, то два получившихся осколка вовсе находились на грани банкротства. До вторжения Талия представляла из себя крайне прискорбное зрелище — отсутствие производства, никаких ценных ресурсов — экономика, существующая разве что на словах. Забавно, но именно экономическая импотенция позволяла Талии сохранять независимость будучи соседом Мерики, с её те амбициями по экспансии. Впрочем, ничего не вечно — шаткое перемирие таки сменилось войной. Не то чтобы Мерику интересовали новые земли или некая выгода, просто таков наиболее действенный вариант стабилизировать тылы. Естественно, Талия не могла сопротивляться в принципе, города сдавались один за другим.
Предыдущий король прекрасно осознавал положение. Принимая неизбежность поражения, он тайно эвакуировал своего сына, принца Альберта, из города в сопровождении группы доверенных вассалов. Таким образом принц спасся, вот только оставшись без армии и королевства. Всё что ему оставалось — бессильно наблюдать за действиями союзников. Худшего унижения и не придумаешь. Но, скоро всё изменится, начинается операция по возвращению королевства Талия.
***
В качестве базы был выбран город Сиенна, третий в Талии. Что примечательно, третий город королевства уступал размерами Камаржо, не обладал внешними защитными стенами, да и в целом здесь было в разы тише, если не сказать безлюдно. С наступлением ночи город погружался во тьму, в то время как столица Бандо, со всеми её барами и борделями, встречала гостей ярким освещением и музыкой вплоть до появления первых лучей солнца.
В этой непроглядной тьме по улочкам Сиенны двигалась группа людей. Они бежали с какой — то явной целью, без боязливых оглядок, в покрывающих всё тело чёрных нарядах, буквально сливающих их с окружением. Группа направлялась к цитадели, расположенной в центре Сиенны. Во главе — Рион. Через пару минут в их поле зрения появился ров, преграждающий проход дальше. Риона препятствие не смутило, напротив, набрав скорость, он взмыл в воздух. Края его одежды распрямились под порывом внезапно налетевшего ветра, перенёсшего фигуру парня на ту сторону крепостного вала. Рион быстро осмотрелся вокруг, найдя достаточно крепкое внешне дерево и обвязав вокруг него верёвку, конец которой ранее покоился вокруг его талии. Убедившись в надёжности узла, он несколько раз потянул за верёвку и получив ответный сигнал тут же забрался на дерево для лучшей оценки обстановки. Тем временем его коллеги по очереди пересекали ров. Дождавшись пока все соберутся, Рион спустился вниз, вновь вернувшись к роли поводыря. Схема цитадели была изучена заранее, так что им требовалось просто добраться до точки, не попавшись на глаза страже. В теории, задача не самая сложная, в конце концов местным патрульным Мерики приказано следить за обитателями цитадели, дабы у тех не возникало грешных мыслей о восстании. Так оно и вышло, группа добралась до цели без каких — либо проблем. Окна на этой стене по — большей части зияли тёмными проёмами и только в одном едва заметно мерцал свет.
“Гном, окно третьего этажа, будь добр”, прошептал Рион.
Вслед за словами командира, земля под ногами группы вспучилась, подняв их до уровня подоконника. Одновременно с этим где — то вдали зазвенел колокол. Стража цитадели засекла использование магии. Поднявшие тревогу солдаты спешно окружали здание, но слишком поздно. Группа Риона уже зашла в нужную им опочивальню. Мужчину, сидящего на огромной кровати, моментально вырубили вложенным в ножны мечом. Вслед за ним в царство принудительных сновидений отправилась женщина, не успевшая даже вскрикнуть.
“По местам.”
Получив данный на пальцах приказ, группа разбилась на отряды, рассеявшиеся по крепости. В комнате остались только Рион и ещё двое человек.
“Я привлекаю внимание. Вы прячетесь и наблюдаете. Возможно противник использует похожую хитрость.”
Очередное безмолвное указание, вследствие которого один мужчина затаился в тени кровати, другой же забрался на потолочные балки. Тревожные крики раздавались всё ближе. Вскоре снаружи послышался топот шагов. С грохотом распахнулась дверь. Полумрак комнаты рассеяло пламя факела.
“Враг атакует”, крикнул один из солдат: “комната лорда!”
Враг обнаружен и с минуты на минуту здесь будет не протолкнуться от стражников. Всё больше и больше их собиралось в коридоре, однако никто не спешил соваться внутрь. Им уже известно, что противник владеет магией. К сожалению для солдат, за эту самую магию отвечал Рион.
Огненный шар на пару с ветряным лезвием покинули дверной проём, выжигая стены и кромсая плоть.
“Отступаем! Быстрее!”
Рион горько усмехнулся. Засада ликвидирована, выжившие стражники засели за углом, если вообще не сбежали в ужасе. Он спокойной походкой покинул комнату.
“…Не… может… быть.”
Наконец стражники осознали с кем столкнулись. Пепельные волосы и алого цвета глаз весьма красноречиво намекали на личность напавшего.
“Король — волшебник!”[1]
Способный использовать не просто четыре основополагающих атрибута, но и по всей видимости некие альтернативные, Рион заработал прозвище ‘Король — волшебник’, верховный маг, уважаемый даже Мерикой. Конечно странно слышать, как вражеские силы кличут тебя королём, но Рион давно перестал беспокоиться о позитивной или дурной славе своей персоны. Прозревшие солдаты разделились на два лагеря. Одни решили сгинуть смертью храбрых, другие же окончательно растеряли боевой дух, кинувшись в противоположную от Риона сторону. От армейской дисциплины не осталось и следа.
“Пришла пора сделать выбор”, провозгласил он: “Оставайтесь на стороне Мерики и погибните. Присягните на верность королю Альберту и будете жить. Вам решать.”
Его слова посеяли смуту в рядах стражников. На бывших подданных Талии произвело эффект имя сына их короля. На них с опаской косились солдаты Мерики, испугавшиеся восстания. Восстание неизбежно перерастёт в бойню, где ещё до рассвета погибнут все оккупанты.
“Если вы за Альберта — шаг ко мне” Рион вынес окончательный вердикт: “Очистим Сиенну от мериканской патоши!”
“Убить короля — волшебника! Не бойтесь, он один! Вспомните о награде за его голову!”
Последняя в равной степени отчаянная и бесполезная попытка представителей Мерики сохранить власть. Кричавшие по сути поставили на себе мишень, ибо в следующую секунду пали от рук ‘коллег’, носящих аналогичную форму. Коллег, являющихся замаскированными людьми Риона. Пламя конфликта вспыхнуло с новой силой. Благодаря группе Риона, подлившей масла из тени, отношения между Талией и Мерикой перешли от стадии безмолвного смирения к открытой конфронтации. В первую очередь устранили командный состав, а простые солдаты, оставшись без руководства уже не представляли особой угрозы, так что ещё до рассвета цитадель оказалась под контролем повстанцев. Вместо штандартов захватчиков над стенами вновь реяли родные цвета Талии. Таким образом, борьба за освобождение Сиенны началась и закончилась прежде чем мирное население о ней заподозрила.
***
Как только новости из Сиенны достигли ушей высшего руководства Мерики незамедлительно началась подготовка ответного удара. Впрочем, непосредственные боевые действия начнутся ещё нескоро, ибо вместе с подготовкой переброс войск занимает не меньше двух недель. К тому же, ситуации, где в списке участников числятся Наёмники Страны Чудес требуют особой осторожности. Тем более неожиданной выглядела первая цель для перезахвата — Сиенна. Понятно, что Восточный Альянс лелеял надежду вернуть Талию, но стартовать с города, расположенного в пяти днях пути от Венотии? Лишённый каких — либо серьёзных укреплений, находящийся в опасной близости от бывшей столицы, вместившей в себя основные силы вторжения. Рион Фрей не из тех, кто надеется на удачу. Ловушка? Слишком много вопросов и никаких ответов. Командование Мерики застопорилось над принятием решения.
Разведка не обнаружила чего — либо подозрительного. Похоже армии альянса стекались к Сиенне, готовясь дать финальный бой. Мерика не могла упустить столь удобную возможность покончить с надоедливой мелочью раз и навсегда. Они встретятся в чистом поле и наконец устранят возможную угрозу своему тылу. Войска Мерики маршировали предельно аккуратно, исследуя каждый куст, ожидая засады, потратив на дорогу восемь дней вместо привычных пяти. Ко времени их прибытия альянс окопался в городе и ждал. Темп продвижения Мерики предоставил им столь необходимые дополнительные дни. Стратеги Мерики сокрушённо покачали головами, очевидно первая партия осталась за противником, сумевшим обмануть их. С другой стороны, сейчас детали отходят на второй план. На кону последнее сражение, откладываемое обеими сторонами на протяжении нескольких месяцев. Пассивная стратегия дала свои плоды, альянс не выдержал первым. Теперь остаётся просто узнать — чья армия сильнее.
Расположившись на поле боя, солдаты Мерики ринулись в атаку. Правда их пыл быстро угас перед установленными альянсом частоколами и глыбами, падающими с городских стен. Наступление замедлилось, но не прекратилось вовсе. По — крайней мере пока свет от солнца не закрыло полотно из выпущенных защитниками города стрел. Понимая, что импульс атаки безвозвратно потерян, командование Мерики отдало приказ отступать. Однако, ни короля Альберта, ни генерала Стефана бегство противника не успокоило.
“Мы продолжим в том же темпе? Боеприпасы вот — вот закончатся.”
Несмотря на многочисленные осадные механизмы, установленные внутри города, без камней или болтов — они превращаются в ненужную груду хлама. Естественно генерал не оценил приказ Риона, пожелавшего пустить на отражение первой атаки половину, если не больше, их запасов снарядов.
“Скоро всё закончится”, ответил Рион: “Три дня, может четыре, не шибко важно. Главное отсрочить непосредственно прямое столкновение.”
“По причине?”
Большего из стен города им не выжать. Они уже по максимуму подлатали и укрепили их. Пару дней особой роли не сыграют, тем паче у защитников не осталось незаконченных дел, способных их усилить. Стефан, как не старался, не смог увидеть значимую причину для отсрочки сражения.
“Если возможно, я бы предпочёл закончить это… без серьёзных потерь.”
“…Прошу прощения?”
Стефан, король Альберт, все прочие участники альянса были готовы пойти ва — банк.
“Если мы отдадим всё здесь… цена победы будет неоправданно высока. А ведь нам ещё освобождать Пейн, верно? Сами посудите, как много мы можем потерять у Сиенны.”
“Это то я понимаю, но как вы намереваетесь победить не сражаясь?”
“Допустим случится событие, требующее незамедлительного внимания противника, настолько важное, что караулить нас здесь им покажется нецелесообразным. То есть, они сами уйдут.”
“Событие? Что — же такого важного может случится?”
Вопросы продолжали сыпаться, генералу стало интересно докопаться до сути, понять замысел Риона.
“…Уловка. Меня так и тянет похвастаться… но вдруг она не сработает и я выставлю себя дураком. Понимаете мою дилемму?”
“Конечно… тем не менее, я по — прежнему заинтригован.”
“Существует… государство, не лишённое амбиций по отношению земель Мерики, схожих с собственно амбициями Мерики в плане Гран Фламма.”
“Кто — то способный атаковать Мерику? Сейчас? Слишком удобно для совпадения, даже если такое государство действительно существует.”
Поток вопросов начал раздражать Риона. Он вообще не жаловал людей, не распознающих намёки. Вроде бы генерал, а требует разжевать за него каждую мелочь, отказывается думать собственной головой. То ли дело Ариэль, Фредерик Доусон и, пожалуй, Алиса. Хотя и прямо — таки ненависти по отношению к генералу Стефану Рион не испытывал. Тот напоминал ему о Винсенте, временами тиранящего вопросами до тех пор, пока ситуация не станет ему кристально ясна. Может причина тому воспоминания о господине или Рион всегда был таким, но общение со столь дотошными людьми всё — таки приносила ему возможно извращённое, но удовольствие.
“Я не надеюсь на совпадение, а пытаюсь устроить его.”
“…Но как?”
“Вы мне скажите.”
Опять же, фраза, зачастую используемая в дебатах с Винсентом.
“Прошу прощения, лорд Фрей. По — видимому мне не достаёт таланта для столь масштабных схем.”
Даже ответ ожидаемый. В такие моменты Рион превращался в учителя, беззлобно отчитывающего нерадивого ученика.
“Что мы имеем — Мерика сосредоточена на войне с Восточным Альянсом. Соответственно их войска скапливаются на востоке, в то время как иные границы ослаблены. Прекрасный шанс для амбициозного соперника.”
“Так чего они ждали, почему раньше не объявили войну?”
“А ждали они выгодного предложения. Как только формальности были улажены, я отправился в Сиенну.”
“Что за предложение?”
“Восточный Альянс продолжит сражаться с Мерикой даже после освобождения своих земель от захватчиков. Гарантии, что наш союзник будет сражаться не один.”
“…И когда конкретно такой договор был принят?”
Генерал впервые слышал подобное. Если же не в курсе он, значит и не в курсе король Альберт. В неведении король Альберт — не знает совет альянса. Кстати, логическая цепочка верна.
“Вы и не должны были знать о нём, я вёл переговоры самостоятельно.”
“Как? Вы по собственной инициативе подписали нас под войну?”
“Если бы обещание исходило из уст короля или генерала — тут ничего не попишешь. Но я то всего — лишь наёмник. Какой спрос со свободного человека.”
“Это имеет смысл. Тем не менее…”
План Риона всё ещё смущал Стефана. Сказывалась его молодость и приверженность традиционным моральным устоям.
“Контракт, не больше и не меньше. Наёмники Страны Чудес ведь не обещали прекратить боевые действия после освобождения территорий альянса, так?”
“…Наверное.”
Типичный Рион. Со стороны в его рассуждениях сам чёрт голову сломит, а вот Рион не находил в них никаких противоречий. С его точки зрения — жизнь слишком изменчивая штука, чтобы придерживаться долгосрочного курса действий.
“Дабы они точно клюнули, я несколько подсластил приманку.”
“Каким образом?”
“Я предложил им город Мерики. А если они не заинтересованы, сообщение уйдёт кому — то ещё. Или мы просто вернём его.”
“…Ч-чего?”
Генерал был уверен, что ослышался. Сдать город Мерики? Это же полный вздор.
“Вот именно. Они получают город, просто выслав войска. Согласитесь, предложение от которого нельзя отказаться.”
“…Я не понимаю.”
“Королевство Роланд, южный сосед Мерики, объявляет ей войну пока мы с вами болтаем. Вскоре ‘радостная’ новость дойдёт и до сюда. Теперь ждём их реакции и уже отталкиваясь от неё строим дальнейшие планы.”
“…Но как вы собираетесь передать им чужой город?”
Сейчас Стефана куда больше интересовали тайны настоящего чем неопределённость будущего.
“А вот это, достопочтимый генерал, секрет.”
“Эм…”
Не так давно король Корнелиус из Альтеста сказал, что по влиянию Рион способен посоперничать с целым королевством. Сегодня в этом убедились не только генерал Стефан, но и король Альберт. Он действительно могущественней любого из членов альянса. Возможно даже всего Восточного Альянса, если в будущем их пути разойдутся. Ничто не остановит Риона на пути к цели, а достигнув её он словно ускорялся вдвое. Таким образом, вопреки своему же желанию, он аккумулировал на своей стороне всё больше власти.
[1] Цитирую сноску анлейта — в японском языке 魔王 может обозначать как демонического лорда, так и мага — короля. Но ведь до недавних пор в мире игры не существовало ‘демонической расы’, а значит и ‘демонических лордов’.
Проблема не актуальная для иных языков, ибо на том же великом и могучем фразы состоят из разных слов. P.s. в 87 главе, при нападении наёмников Страны Чудес на солдат Мерики, они называют его ‘король — волшебник’.
