Естественно, вопрос о женитьбе крон — принца мало зависел от желания собственно Арнольда или его потенциальной партнёрши. Как и в случае высшей аристократии благо семьи, а точнее королевства, обладало высшим приоритетом нежели счастье жениха или невесты. Таким образом, хотя Арнольд не дал Шарлотте вразумительного ответа в Бандо, дорогу в столицу он посвятил планированию грядущего разговора с отцом и чиновниками. Конечно, последнее слово оставалось за королём. В итоге, затея Арнольда удалась, правда, не через осторожные уговоры, приводящие короля к единственно возможному решению. Крон — принц не учёл влияние матери, после известия о пропаже Риона, пребывавшей в далеком от стабильного психическом состоянии. Узнав о внуке, королева София встала горой за Шарлотту. Она всячески поддерживала стремление девушки воспитывать ребёнка во дворце, рядом с семьёй. Две женщины горели идеей поселить наследника Риона в столице, даже если в прошлом их не связывали какие — либо близкие отношения. Так решилась судьба Ариэль, которой предстояло отправиться во дворец под предлогом помощи молодой вдове. Со стороны, идеальное прикрытие — тёща, потерявшая сына, и жена, потерявшая мужа, пытающиеся утешить друг друга.
Тем не менее, до её прибытия необходимо было уладить некоторые щекотливые темы. Как минимум, подбор персонала. Сол, представляющий вассалов Ариэль от Бандо, настаивал на горничных — телохранительницах, ибо никому иному доверить жизнь госпожи он не решался. Корона поддержала его предложение, ибо чем меньше посвящённых в тайну — тем лучше, однако, на практике возникла проблема с размещением десятков новых слуг. Дабы отгородить Ариэль от прочих горничных внутреннего дворца, новоприбывшие девушки должны были войти в состав отдельно созданной для этой цели команды, подчиняющейся непосредственно королеве. Чему рьяно воспротивилась главная горничная, ратующая за поддерживание традиций, устоявшегося во дворце порядка. Так как её претензии подкреплялись идейностью, а не личной выгодой, переговоры затянулись. Согласно достигнутому консенсусу, горничные — телохранительницы прикомандировались к крон — принцу и не имели никакого отношения к персоналу, обслуживающему королевскую пару и принцессу — консорт. Что непрозрачно намекало на вероятность скорой женитьбы короля, но и вызвало определённые подозрения, связанные со схемой королевы у наиболее осведомлённых личностей. К тому же, сама структура внутреннего дворца обещала претерпеть изменения, изолирующие его от окружающей структуры. Перестройка требовала времени и вероятно продолжится уже после прибытия Ариэль. Ещё больше проект осложнили пометки, внесённые Бравдом, главой Чёрного клана, с целью достижения идеально функционирующей системы контрразведки. Позже король распорядится внести аналогичные изменения по всей территории дворца.
Переезд Ариэль породил новую волну недовольства среди простого люда касательно крон — принца. Слухи доходили до совсем абсурдных вершин, якобы Арнольд, всегда считавший Риона бельмом на глазу, намеренно бросил Бандо на произвол судьбы, тем самым пытаясь избавиться от соперника на трон чужими руками. Логичное продолжение истории злого принца, воспетого менестрелями, пускай и очень далёкое от правды. Слухи, распространившиеся подобно лесному пожару, окончательно лишили корону возможности признать родословную Риона официально, ведь тем самым они лишь бы прибавили ходу идущему прямым курсом на дно кораблю репутации Арнольда.
Зато ситуация развивалась согласно ожиданиям Шарлотты, не заинтересованной в политике или народных волнениях. Единственное препятствие, с которым ей пришлось столкнуться — растущее недовольство Дома Фатиллас, её семьи. Маркиза и остальных крайне беспокоил титул консорта. Титул, совершенно неподобающий аристократам их влияния и статуса, так что Дом Фатиллас рьяно кинулся отстаивать права Шарлотты, требуя пересмотра условий договора. Корона ссылалась на уже случившийся факт зачатия, то есть интимной связи до узаконивая отношений, что явно не украсит биографию будущей королевы. Более того, согласно официальной позиции — именно леди Фатиллас выступила инициатором связи, совратила крон — принца, поэтому, ни о каких уступках и речи быть не может. Дом Фатиллас, не желавший раздувать скандал, сменил тактику — теперь выступая за расторжение брака в любой его форме. Они сами позаботятся о будущем ребёнке, а вот самой Шарлотте даже представлять не хотелось в каком бы ключе проявилась данная забота. Девушка закатила истерику, грозясь отречься от Дома в принципе, так что маркизу таки пришлось уступить. Любое громкое дело, где фигурировало бы имя Шарлотты, пускай и не Фатиллас, так или иначе отражалось бы на них, таким образом, уж лучше сохранить лицо и какую — никакую связь с королевской семьёй через жену — консорта. Впрочем, вынужденная капитуляция Дома Фатиллас не способствовало улучшению отношений между Шарлоттой и её родственниками, а значит после узаконивая их с Арнольдом брака образовался свежий разрыв уже между Домом Фатиллас и короной.
В то же время королевская семья потеряла поддержку ещё одной влиятельной династии — Дома Виндхилл. Выражаясь конкретнее, поддержку маркиза Виндхилла. Ожидаемо, маркиз пожелал вернуть овдовевшую дочь в родное гнездо, тем более, что обвинения против Винсента и Ариэль большинством давно были признаны необоснованными. Однако, ему не просто не разрешили забрать Ариэль, не дали даже глазом взглянуть на дочь, чем посеяли зерно сомнения в сердце маркиза, пошатнули его слепую преданность трону. Корона ещё пожалеет о содеянном. Во второй раз они наступили на те же грабли, предав доверие тех, кто по — настоящему верил нынешнему правительству, сначала Винсента, а теперь его отца. Даже заметив живот дочери маркиз Виндхилл сумел бы сохранить тайну, так как в отличие от коллег он не лелеял мечты возвести свою семью на вершину Гран Фламма. Напротив, в будущем маркиз несомненно принёс бы пользу королевству. Подобное развитие событий полностью устраивало Эрвина, ибо несмотря на отсутствие хоть сколько — то значительных личных достижений в прошедшей войне, у него буквально не осталось конкурентов на место следующего главы. Отсутствие заинтересованности в делах Гран Фламма подтолкнуло лорда Виндхилла к делегированию части внутренних полномочий наследнику. Да, маркиз не забыл о Ариэль, да, всё ещё управлял большей частью бизнесов семьи, так как Эрвин был банально не готов к столь резкому перехвату бразд правления, тем не менее, в ближайшем будущем маркиз явно собирался уйти в отставку. Эрвин безмерно радовался появлению хоть — каких то у него полномочий. Из минусов, упавший авторитет главы семьи подстегнул действовать самых амбициозных вассалов Дома. Но успокоить раззявивших рот он всегда успеет, пока же стоит порадоваться маленькой, но безусловно знаменательной победе.
На контрасте, его товарищ — Ланселот, потерял всё. После инцидента, связанного с Винсентом, Ланселот худо — бедно держался на месте наследника только благодаря исключительному военному таланту. Война с дьяволами закончилась, а он так и не принёс семье значимых достижений. Просто участие в кампании никак не дотягивало до стандартов, предъявляемых будущему главе и уж тем более не искупало его прошлых ошибок. Он же, косвенно, послужил причиной смерти Риона, а юный Фрей занимал важную роль в планах Дома Акьюсмея. Носитель королевской крови, которому предстояло выступить послом их воли. Популярный, ненавидящий правящую семью и имеющий к ней прямое отношение. Лучшего кандидата и не придумаешь. И они потеряли его в какой — то стычке с монстрами, потому что Ланселот доверился девчонке, выдающей себя за героя. В этом то и заключается основная причина гонений. Прочие разветвлённые объяснения с приведением различных примеров маркиз Акьюсмея использовал лишь для успокоения вассалов. Выставил сына дураком, ведущим Дом в неверном направлении, не способным правильно расставить приоритеты, выбрать действительно важную битву. Как итог, Ланселоту выделили небольшой феод, находящийся на западной границе королевства и условно связанный с владениями маркиза. Отправили в ссылку. За ним же отправилась и Мария, его напарница и будущая жена. Демонический Бог повержен, королевство избежало уничтожения. Казалось бы, счастливый конец для всех, кроме протагониста. Защита этого мира никогда не стояла в верху списка приоритетов девушки. Она жаждала короны и соответствующей жизни. И, Мария не отступилась от своего желания. У неё был план, а замужество и управление незаметным феодом — просто первая ступенька. Что важнее — безвольный супруг, выплясывающий под её дудку. Игра подошла к концу, лишив её статуса главной героини. Вместе с тем пропала необходимость поддерживать добрый и справедливый образ. История игры закончилась, но настоящая трагедия ждала королевство впереди.
* * *
В последние годы трущобы может и не добрались до звания благополучного района, но жить там стало куда безопаснее чем ранее. Правда, безопаснее не настолько, чтобы мужчина, прогуливающийся в сопровождении двух, судя по костюмам, горничных, считался бы нормальным явлением. Местные заинтересовались трио, тем не менее, не предприняв каких — либо агрессивных действий. Впрочем, недавно изменившаяся конкретная часть трущоб привлекла новые лица, не знакомые с правилами поведения здесь.
“Ухух, вот это цыпы! Как насчёт хлебнуть чайку со мной или чего погорячее?”
Классический пример. Человек, не способный чувствовать атмосферу.
“Это приглашение?”
“Ещё бы! Пойдём куда захочешь.”
“Ой. Ну мне надо подумать.”
“Да чего тут думать. Пойдём, я знаю лучшие места.”
Мужчина уже праздновал победу. Две писанные красотки не прочь поразвлечься. Проблема только в парне, но тут главное добраться до логова. Даже умелому воину в одиночку не совладать с целой бандой.
“И кому принадлежит место, куда ты нас поведёшь?”
Спросила вторая женщина, до этого момента хранившая молчание.
Вообще, подобный вопрос должен был насторожить мужчину, по — крайней мере знай он о трущобах чуть больше.
“Скоро узнаешь, сладенькая.”
“…Где Айн?”
“Айн? Ах, Айн. Да — да, он тоже там будет.”
Очевидная ложь. Людей, приближённых к организации настолько, чтобы отзываться о Айне небрежно в трущобах можно пересчитать по пальцам одной руки, а случайный бандит определённо не входит в их число.
“…Не тот.”
“А?”
“Свали с дороги и не мешайся.”
“Чё? Ты на кого, сучка, бочку катишь?! Думаешь, за симпатичную мордашку тебе все в ноги падать будут?!”
Излишне увлёкшись, горе — соблазнитель не заметил надвигающейся беды.
“Кто там расшумелся?!”
Подняв голос, он привлёк внимание крайне недружелюбного типа, вырулившего из ближайшего переулка. Ныне мир и порядок в трущобах поддерживал отряд вигиланте, связываться с которым боялись даже самые отъявленные головорезы.
“Слышь, эта сука––”
Мужчина не успел закончить фразу.
“Эм? Старшая Сестра? Старшая Сестра!”
Член Сопротивления назвал женщину ‘Старшей Сестрой’, а данное прозвище здесь носил лишь один человек. Тот самый бандит не знал Ариэль в лицо, зато её прозвище не требовало дополнительных объяснений. Побледнев на манер покойника, он споро попятился назад.
“…Давно не виделись.”
Забыв про должно быть наделавшего в штаны Дон Жуана, Ариэль поприветствовала бугая. Его звали Девятым.
“Ваш наряд… что — то случилось? Хочу заметить, вам очень идёт.”
Ухмыльнулся Девятый, рассматривая Ариэль в костюме горничной.
“Благодарю. Кстати, я все ещё Старшая Сестра?”
Она получила своё прозвище как жена босса. Ныне Риона больше нет, во главе официально встал Айн, значит и связь Ариэль с организацией пропала.
“Конечно! Что привело Старшую Сестру к нам в гости?”
“Хочу повидаться с Айном, это возможно?”
“А? Вы не слышали? Брат Айн уехал на поиски Босса.”
“…В смысле?”
Последовал крайне неожиданный ответ.
“Ох… чёрт. Я лишнего сболтнул? Вот дерьмо. Старшая Сестра, пожалуйста, не сдавайте меня?!”
“…Ам, ладно. Но… уехал куда?”
Робко спросила Ариэль. Возможно всё это недоразумение. Возможно жители трущоб избрали нового босса и Айн отправился передать ему полномочия. Она боялась поверить в мелькнувшую на горизонте надежду.
“Последние сообщения пришли из королевства Хашу. Наш разведчик сообщал о Боссе, путешествующим вместе со Старшей Сестрой. Видать ошибся.”
“…Ошибся…”
Ожидаемо, внезапно вспыхнувшая надежда так же быстро истлела.
“Брат Айн сказал, что изменить цвет волос или глаз — легко.”
“…То есть, за исключением косметических различий…”
“Один в один Босс. В конце концов, парней с такой внешностью ещё поискать надо, верно? Я… не хотел понапрасну обнадёживать вас, но…”
“Всё хорошо. Рион в Хашу… понятно…”
Ариэль перевела взгляд на Сола. Тот стойко терпел издевательства Венеры, пинающей его по голени. Лишнее доказательство того, что Рион жив.
“Большое спасибо. Я зайду позже и, не волнуйся, Айн о нашем разговоре не узнает.”
“Отлично. Мы сообщим вам, когда Брат вернётся. Только… в вашем положении ходить то тяжеловато. Просто покиньте внутренний дворец и там мы сами вас найдём.”
“…Буду иметь в виду.”
Живот Ариэль непрозрачно намекал на беременность, куда сложнее было узнать о месте её проживания. Видимо, не для Сопротивления. Она пришла в трущобы дабы попросить организацию о помощи. Попросить Айна стать силой ребёнка. Преждевременно, ибо — Рион жив! …И исчез без единого слова. Он бы никогда не бросил её без веской на то причины. Ариэль мгновенно простила его за инсценировку собственной смерти. Момент же, требующих дополнительных разъяснений…
“Соооол, поведай — ка мне… с какой такой женщиной могли видеть Риона?”
“Миледи, я… п-понятия… не имею.”
“Мм… очень жаль. Что ж, подождём возвращения Айна.”
Сол очевидно кривит душой, но с момента исчезновения Риона рыцарь не давал поводов усомниться в его преданности. Не исключено, что молчание Сола связано с определённой клятвой.
“…Боюсь, он не добьётся успеха.”
Кто поверит в мир, избравший себе оболочку в виде девушки. Сол и сам не понимал произошедшее до конца. В чём он был уверен наверняка: она не человек. Присутствовало в ней нечто жуткое, отличное от Демонического Бога, но заставляющее кожу покрыться мурашками.
“…Если Айн не найдёт моего мужа, я найду его сама.”
Сол усомнился в возможности установить личность женщины, сопровождающей Риона, Ариэль же ошибочно трактовала его слова на тему местоположения супруга. Теперь уж она точно не сдастся. Даже если придётся дойти до края земли, даже пересечь океан. Но прежде, необходимо сделать ребёнка, зреющего в её чреве, сильным. Телом и разумом. Впервые за долгое время на лице Ариэль появилась улыбка. К ней вернулось желание жить. Жить, пока жив он, пускай и где — то далеко.
* * *
Из тени за данным разговором наблюдали две персоны — некий Рион, являющийся объектом поиска Сопротивления, и Мир в женском обличье.
“…Ух. Она злится…”
“А я тут причём? Теперь ты счастлив? Обещание сдержано, продолжим же наше путешествие!”
Мир дулась. Она надеялась полностью изолировать Риона от Ариэль.
“Обещание, хех?”
“Чего кряхтишь? Ты попросил, я откликнулась. Что опять не так?”
Прежде чем уйти с Миром, он выдвинул одно единственное условие — защищать его супругу до рождения ребёнка.
“Защитить её. Не делать моего ребёнка членом королевской семьи, не выдавать ему в папаши крон — принца.”
“Ты требуешь от меня невозможного. Теперь я всего — лишь часть мира, лишённая прежнего влияния. Я могу простимулировать уже существующие чувства, не более.”
“…По — твоему, кто — то желал подобной судьбы для Ариэль?”
“Ни кто — то, а целая куча людей. Поток событий, связанных со столкнувшимися мотивами множества участников.”
“Ясно…”
В таком же ключе она игралась с ним в прошлом, усиливая людские эмоции и желания. От этих воспоминаний глаза Риона обрели стальной оттенок.
“Эй, я здесь вообще с краю стояла. Хочешь обвинить кого — то? Вини дуру — главную героиню, приложившую все усилия для прихода плохой концовки.”
Попыталась оправдаться она, напрасно посчитав, что вспышка гнева Риона относится к нынешней ситуации.
“Проехали.”
“Класс. Ты ведь в курсе, игра закончилась, а значит сценарий или моё вмешательство уже не способны повлиять на мир глобально.”
“Я понимаю…”
Как долго он ждал окончания игры и теперь, дождавшись, увяз в новых обстоятельствах.
“Так что. Начинаем великий любовный роман имени тебя и меня?”
“Размечталась…”
Роман или иной жанр, история Риона далека до завершения. Грядущие неспокойные времена требуют появления героя и он идеально подходит на эту роль.
