Четыре года назад был повержен Демонический Бог. Четыре года, показавшиеся королю бесконечными. Начавшийся тогда конфликт оставил глубокий шрам на теле королевства и породил великое множество новых проблем.
Возобновились переговоры с Мерикой, прерванные финальным сражением и предположением Риона о возможном проникновении дьяволов в верхушку управления обоих королевств. Занятые чисткой рядов, они поддерживали негласное перемирие, но как только наиболее срочные вопросы были урегулированы и пришла пора обсудить итоги войны, Гран Фламм внезапно обнаружил себя на позиции аутсайдера. Делегация от Мерики не спешила идти на уступки перед номинальным победителем, напротив, угрожала началом новых боевых действий.
А для угроз причины имелись. Во — первых, в ходе продолжительных набегов демонов, Гран Фламм понёс больший урон нежели потеряла Мерика, чья попытка вторжения не увенчалась успехом. Они потеряли солдат, однако, земли королевства остались целы и невредимы, население всё так же развивало производство, готовое при необходимости попробовать снова.
Вторая причина — исчезновение Риона. Пока виконт Фрей руководил армией Гран Фламма, верхушка Мерики опасалась развязывать новую войну, даже обладая преимуществом в силе. Ныне же гениальный стратег покинул свой пост, а значит перспективы повторного вторжения выглядят куда как радужнее. В итоге, оценив все за и против, делегация от Гран Фламма подчинилась. Изрядно измотанное внутренней угрозой королевство не выдержало бы второй военной кампании подряд. Особенно, в отсутствии нормально функционирующего бюро разведки и армейского командования. Согласно заключённому договору, ни одна из сторон не обязывалась выплачивать репарации другой. Естественно, подобное проявление слабости изрядно пошатнуло влияние Гран Фламма на соседние королевства. Мечта короля о господстве над континентом канула в лету.
Впрочем, времени на рефлексию у него банально не было, ибо проблем ещё хватало. Например, восстановление сельскохозяйственных угодий. Задача, неожиданно уткнувшаяся в нехватку рабочей силы, ибо относительно бескровно закончились только первые атаки демонов. Среди же выживших крестьян многие потеряли свои хозяйства и при всём желании не могли выплачивать налоги. Те, кто не дождались распределения на иной тип работ, от отчаяния предались воровству, а то и бандитизму. Изрядно повысилась криминогенная обстановка в регионах, не затронутых войной, куда собственно и ушли на промысел люди, потерявшие всё, что в свою очередь повлияло на платёжеспособность местных жителей. Число обездоленных росло, вместе с ними разрастался и порочный круг преступлений.
Куда же смотрели лорды? Загвоздка в том, что титул и дарованный феод не гарантировали богатую и безбедную жизнь. Каждый второй аристократ еле — еле соответствовал минимальным условиям, подобающим их статусу. Им не хватало средств для восстановления повреждённых территорий, так называемые личные войска были таковыми исключительно на бумаге, на деле не способные противопоставить хоть что — то бандитским шайкам. В итоге, области, управляемые такими людьми, неизбежно утопали в пучине хаоса. Корона бы и рада протянуть им руку помощи, но во дворец поступало преступно мало характерных запросов.
Тут сыграла проблема, возникшая за годы до основного кризиса. Большинство аристократов не желали посвящать людей короля в дела подконтрольных им феодов. Кто — то погряз в неоплатных долгах, у кого — то, вопреки обязательствам, имелись явные проблемы с войсками. В общем, каждый варился в своём котле и не хотел демонстрировать его содержимое остальным. Возвращаясь к нападению Демонического Бога на Бандо, абсолютное большинство окружающих областей отвергли запрос Риона, так как им банально некого было высылать сражаться. Если же дружественная территория находится в экстренном положении — они обязаны прийти на помощь. Король, потерявший сына, да ещё и прознавший про аристократов, уклонившихся от обязательств, рвал и метал. Правда, недолго. В конце концов, даже объединённые силы ополчения никак не повлияли бы на более чем полумиллионную орду. Если разбираться, корни проблемы уходят во времена правления предыдущего короля, раздавшего пограничные территории по блату, людям, не имеющим таланта или опыта в управлении. В итоге, мелкая аристократия обратилась к высшей — маркизовским домам. Влияние Домов росло, а короны, напротив, падало, чему немало способствовали намеренно распускаемые слухи. Распускаемые кем? Уже не важно, желаемый эффект был достигнут.
Королевская семья столкнулась с тяжелейшим кризисом, потеряв авторитет как внутри, так и за пределами границ королевства.
Прошло четыре года и Гран Фламм постепенно восстанавливался. Наконец король, всё это время избегавший публичных мероприятий, организовал торжественный бал. Первый за пять лет. Благородные леди, не имевшие повода блеснуть своими нарядами ранее, с головой погрузились в подготовку к событию. Масштабы бала были таковыми, чтобы никто не усомнился — Гран Фламм поднялся с колен.
В назначенный день король и королева приветствовали гостей с тронов, установленных в главном зале дворца. Там же сидел Арнольд, на ступень ниже и в одиночестве. В теории, за неимением официальной супруги, компанию ему должна была составить консорт, но Шарлотта наотрез отказалась в принципе присутствовать на балу. Королевская семья моментально образовала вокруг себя круг, жаждущих пообщаться с ними аристократов, что примечательно, представителей маркизовских домов среди них не наблюдалось. Неслыханное проявление независимости, ставшее главной темой для обсуждения и беспокойства среди прочих участников. Корона привлекала не связанных с тремя семьями, но имеющих определённое влияние аристократов. Они выслуживались перед королём, лелея надежду в обозримом будущем заменить один из Домов.
“…Самое время для политической грызни”, недовольно пробурчал Арнольд.
В целом, он конечно прав. В текущей ситуации, окружённые со всех сторон пускающими слюни на Гран Фламм врагами, заботиться о личном благополучии как минимум недальновидно.
“Ваше высочество, королевство Мерика таки пришло в движение?”, шёпотом спросил у него Киэль.
Его пригласил на бал лично Арнольд, всё — таки ныне Киэль управлял землями Бандо от имени крон — принца. За военные заслуги ему жаловали титул барона. Опять же, вдаваясь в подробности, человека более подходящего на роль стюарда нежели Киэль найти невозможно, ибо события последних лет вряд ли способствовали улучшению настроений жителей Бандо по отношению к королевству. Они бы не подчинились даже наследнику трона, не говоря уже о чиновниках, присланных из столицы. Таким образом, было решено оставить структуру управления феода как она есть. А так как из глав кланов, не считая Чёрного и Белого, предпочитающих оставаться в тени, в живых остался только Киэль, вся власть над Бандо досталась ему. Памятуя о словах Риона ‘лишь кланы могут привести родные земли к процветанию’, он согласился на должность.
“…Не против нас.”
“Но ведь задвигались?”
“Значительное число войск Мерики было переброшено к их северной границе. Причина нам не известна.”
Разведывательное бюро до сих пор работало в пол силы. Его бывший глава, дьявол Горан, убит, учитывая общую специфику работы организации и засекреченность биографий агентов, с ходу перехватить контроль над проводимыми операциями оказалось невозможно. Королевство потеряло связь с оперативниками, раскиданными по всему континенту, всё ещё не зная кому можно доверять и каковы суммарные масштабы понесённого урона.
“…Возможно, гоняются за демонами?”
Смерть дьяволов и Демонического Бога не положило конец демонической угрозе. Скорее, наоборот. Отныне неконтролируемые банды демонов разбрелись кто — куда. Как итог, победа Гран Фламма обернулась тем, что теперь демоны донимали не только их, но и соседей. Сейчас они затаились, но пройдёт время и набеги на человеческие поселения возобновятся. Одно дело отогнать случайно забредшую не туда демоническую тварь и совсем другое — совладать с организованной бандой монстров. Не дожидаясь худшего, королевства начали активную борьбу с ‘нелегалами’.
“Их слишком много. Не знай я о смерти дьяволов, подумал бы, что теперь черёд Мерики вести с ними войну.”
“Война… хм…”
“Понимаю о чём ты. По мнению наших генералов, Мерика старается заполучить контроль над малыми королевствами пока мы восстанавливаемся.”
“…Получается, ключевой вопрос — когда?”
План Мерики предельно прост — нейтрализовать прочие угрозы, прежде чем вернуться к главному блюду. Война по победного излишне истощит Мерику, выдав карт — бланш на устранение двух крупнейших игроков третьей стороне. Поэтому, они согласились на белый мир. Руководство же Гран Фламма не знало или их просто не волновало с кем Мерика сражается, если атакуемое государство не связано с ними. Гран Фламм устраивала любая передышка, откладывающая войну за право владение по сути всем континентом.
“Как дела в Бандо?”
“Прекрасно, ваше высочество. Поток торговцев вернулся на прежний уровень и мы усиленно работаем над его расширением.”
По началу люди боялись приближаться к Камаржо, но со временем торговля в городе вновь расцвела. Торговцы не могли и дальше игнорировать южное направление или перебираться через границу окольными путями. К тому же, по — прежнему действовал беспошлинный режим с Оркусом, так что желающие вести бизнес с Гран Фламмом, в обход бдительного ока Мерики, собиралась в Камаржо, попутно наслаждаясь услугами, предоставляемыми местным развлекательным кварталом.
“Поразительно… так быстро восстановиться.”
“Ваше высочество, большинство из нас уже занималось тем же самым после прибытия лорда Риона, в общем, мы знали правильный порядок.”
“…Твоя правда.”
При Рионе Бандо вновь расцвело, в процессе бурной деятельности он учил жителей феода не просто тому, что и как надо делать, но и никогда не опускать руки. Разве могли они посрамить память о виконте.
“Новые следы?”
Арнольд внимательно изучил окружение перед тем как задать данный вопрос. Он выяснил, что Рион возможно выжил и по какой — то причине скрывается.
“Наши агенты ищут повсюду, но––”
Киэль замолчал, не закончив мысль.
“Но?”
“…учитывая, кого мы ищем, задача осложняется.”
Задание по поиску было выдано Чёрному клану, однако, Киэль сомневался в правдивости докладов, ибо заказчиком выступал крон — принц. Не исключено, что кланы исполняют указание человека, которому они действительно поклялись в верности. Возможно Бравд обнаружил Риона и тот попросил сохранить его местоположение в тайне. Суровая правда, которой Киэлю не хотелось делиться с Арнольдом.
“И ты снова прав. Нельзя сдаваться, но и привлекать лишнее внимание не стоит.”
“Как скажете, ваше высочество. Касательно вопроса территориальной армии… мне удалось более — менее покончить с организационными вопросами.”
“Я так понимаю, они ещё не готовы?”
“Не все добровольцы обладают военным опытом, а трёх лет недостаточно для создания эффективной кавалерии.”
“Печально…”
Арнольд попросил Киэля взять на обучение людей, дабы те, получив необходимые навыки, пополнили ряды королевской стражи. У крон — принца имелось стойкое ощущение, что вскоре ему понадобятся все возможные ресурсы для удержания авторитета трона. В перспективе, он хотел превратить новобранцев в свои руки и ноги по образу кланов, служащих Риону. К сожалению, на пути к цели возникли ожидаемые, но от того не менее неприятные трудности. Сколько бы стараний не вкладывали рекруты в тренировки, невозможно за пару лет достичь уровня кланов, чьи члены посвящали себя изучению военного искусства с раннего детства. То же касается королевской стражи, места в которой, как правило, передавались по наследству от отца к сыну, вместе со всеми умениями и тренировками, начинающимися с юных лет. Тем не менее, Арнольд не сдавался, продолжая вербовку. В конце концов, рекрутов можно оставить защищать Бандо, а военные операции проводить ядром его личной армии — кланами. Почему вообще крон — принц зажегся идеей создания подконтрольного только ему войска? В его жизни появились люди, ради защиты которых он бы пошёл на любые меры.
“Когда ваше высочество планирует…”
“Я не строю конкретных планов. Мать… мешает.”
Арнольд не мог вернуться в Бандо из — за ребёнка Ариэль.
“Что ж… я понимаю чувства её величества.”
Единственный внук королевы Софии от сына, жизнь которого походила на кошмар благодаря её стараниям. Естественно, королева старалась окружить родительской заботой ребёнка и ни за что бы не позволила увезти его.
“Покинуть столицу как можно быстрее — лучшее, что мы сейчас способны сделать для ребёнка.”
“…Почему бы не обратиться к его величеству?”
“С отцом ситуация ещё хуже.”
“В смысле?”
“Влияние короля ослабло, маркизов, напротив, взлетело.”
Крон — принц опустил голос до заговорщического шепота, дабы их точно никто не подслушал. Приняв сигнал, Ламберт вышел вперёд, блокируя любого, пожелавшего приблизиться к трону. Тем самым они конечно обозначили факт конфиденциальности беседы, но уж лучше так, чем делиться информацией с любопытными ушами.
“…Уверен, его величество держит ситуацию под контролем.”
“Пытается. Слишком заманчиво выглядит перспектива улучшения отношений с Домами.”
Король сосредоточился на внутренней политике, стараясь прорвать блокаду, сложившуюся между важнейшими фракциями в королевстве. Совершенно верный ход для государственного деятеля, однако, вовлечение в политические дрязги невинного дитя не устраивало Арнольда. Ведь признай корона в своё время принадлежность Риона к королевской семье и большинства нынешних беспорядков удалось бы избежать.
“Неужели вы не можете повлиять ни на одну из сторон?”
“Шарлотта вроде бы утихомирила своих, а вот на отца в качестве союзника рассчитывать бесполезно.”
“Ну…”
Называть собственного отца — врагом, опасная линия. Тем более, что принц давно не ребёнок. Будучи наследником трона, он должен всячески поддерживать нынешнюю власть.
“Взять ещё претензии маркиза Виндхилла, по — прежнему игнорируемые отцом.”
“Мда уж…”
Желания лорда Виндихлла вполне очевидны.
“Если она вернётся, корона вернёт лояльность их Дома. При поддержке хотя бы двух семей из трёх в королевстве должно появиться хотя бы подобие стабильности.”
“Ваше высочество, так Дом Гран Фламм находится под давлением?”
Методом исключения, остаётся последний Дом, не упомянутый в разговоре. Последняя семья, сеющая смуту.
“…Детали мне не известны, но беспокойства отца связаны в основном с ними.”
“В таком случае…”
“До меня доходили слухи. Плохие слухи. А самый раздражающий из них…”
“Ваше высочество?”
“О ней.”
Взгляд Арнольда упал на группу благородным дам, увлечённых внутренней беседой. На ослепительной красоты девушку, чьё платье включало заметно меньше материи, нежели то диктовало современная мода, прекрасно подчёркивая её изгибы. На девушку, безусловно являющуюся ‘жемчужиной’ бала.
* * *
Мария наслаждалась обществом поклонников. Не мальчишек, бегающих за ней в академии, а настоящих благородных леди, дочерей и жён аристократов королевства.
“Ох, Мария, дорогая. Я поражена тем, как гармонично у вас выходит подбирать украшения под наряд.”
Похвала исходила от графини Симоны, известной утончённым вкусом.
“Вы мне льстите. Угодить самой графине… похоже не зря я гарцевала перед зеркалом.”
Последнюю часть Мария проговорила про себя.
“Такое популярно в другом мире?”
“Ам, ну да. Конечно же, это просто имитация, к моему удивлению, удачно выполненная.”
“Интересно. На первый взгляд они выглядят довольно странно, но при внимательном изучении я вижу следы изящного, отточенного дизайна. Должно быть культура вашего мира шагнула дальше нашей?”
“Местами. Дело в том, что модные тренды цикличны. Я не удивлюсь если ювелирные украшения популярные здесь, в ближайшем будущем взойдут на вершину там.”
“Ого. Вы уверены?”
“Абсолютно. Их слегка изменят, придадут им… устаревший вид и готово.”
Таким образом, Мария ненавязчиво назвала аксессуары этого мира устаревшими.
“Может так и будет, вот только это ничуть не уменьшает моей нынешней досады. Качество ваших украшений не идёт ни в какое сравнение с продукцией, производимой ремесленниками этого мира.”
Никто не посмел возразить графине. Её репутация эксперта в вопросах моды была нерушима.
“Ой, теперь мне тоже хочется такие серьги”, подключилась к разговору Черри, леди из семьи виконта Окли.
“Никаких проблем. Я легко найду комплект с похожим дизайном.”
“Прекрасно. Дамы, возможно найдутся ещё желающие приобрести украшения из другого мира? Если леди Мария готова предоставить похожие, но уникальные комплекты, грех упускать такую возможность.”
“Хмм, верно. Я за”, поддержала их другая женщина из круга.
Вскоре, по — большей части боясь оказаться изгоем, к предложению присоединились и остальные.
“…Эм”, за исключением одной: “Боюсь, мне придётся отказаться.”
“Ах? Значит носить похожие с нами украшения ниже вашего достоинства?”
Грубо отреагировала толпа.
“Я-я уже покупала украшения в прошлый раз и…”
Признание в стеснённых средствах всегда даётся непросто в подобном обществе.
“Ничего. Считайте это моим одолжением. Потом сочтёмся.”
Внезапно пришла ей на помощь Мария. Женщине пришлось согласиться, правда слово ‘одолжение’ ещё долго тяготило её душу.
“Что ж, с нетерпением ждём готовых предметов.”
Украшения, предлагаемые Марией, стоили баснословных денег и были по карману лишь очень узкому кругу лиц, а любой отказ подчиняться правилам группы не ограничивался лишь устными порицаниями.
“Постараюсь подготовить всё к нашей следующей встрече.”
Обязательно подготовит. И прибудет на неё в совсем другом платье и с аксессуарами в совсем ином стиле. Каждый раз образ Марии кардинально отличался. Трюк, постоянно проворачиваемый ей на любых крупных собраниях. И да, её не интересовали деньги, настоящая цель бывшей главной героини была куда как глобальнее.
“…Давненько мы не виделись. Нужно поздороваться для приличия.”
Покончив с первой частью плана, Мария нашла взглядом Арнольда, на удивление, так же смотрящего на неё с… презрением? Она должна поговорить с ним. Четыре долгих года ей не предоставлялось подходящей возможности и неизвестно, когда представится в будущем. Мария не упустит этот шанс.
