Когда он пришел в пустоши?
Зачем он пришел в это гнилое место?
Какое его настоящее имя?
Сколько ему было лет?
Это были вопросы, ответов на которые никто не знал.
Все, что они знали, что он управлял армией чистильщиков, и что он был одним из самых могущественных существ во всей пустоши. Куда бы он ни пошел, за ним следовали песчаные бури, поэтому люди стали называть его Императором Песков.
С древних времен демоны были синонимом хаоса, войны, беспорядка и смерти. Тысячу лет назад они вступили в конфликт с богами и потерпели поражение. Однако, несмотря на то, что они так и не смогли восстановиться, силы зла так и не были полностью искоренены. Они ждали в самых темных уголках Земли, и там, где они появились, начинались войны и бедствия.
Одно из тех легендарных существ стояло перед ними. Это казалось таким нереальным. Голос демона был странным, и, хотя они видели, где он стоял, было трудно точно сказать, откуда исходит голос. Он отдавался эхом, как будто его накладывали снова и снова, как бы призывая из глубин тихой долины. Он звучал так, как будто шел со всех сторон сразу.
Демон был ростом чуть более шести футов с типичным гуманоидным силуэтом: тело, голова и четыре конечности. Только поверхность его тела была звериной, отвратительной и полностью черной. Грубые малиновые полосы были выгравированы на его коже, которые, казалось, светились и пульсировали как кровеносные сосуды. Это было гротескное и нелицеприятное зрелище.
Звериное лицо было прикрыто красной маской, хотя, можно ли это назвать маской? Она не был помещена на его лицо, но, казалось, естественно выросла поверх него. Кроме вырезов для глаз, на ее гладкой поверхности не было ни отверстий, ни трещин, а серебристые волосы обрамляли ее, создавая странный контраст. Плащ покрывал большую часть его тела. Вероятно, его самой поразительной чертой была пара алых глаз, поскольку, когда они устремились на вас, казалось, что они пронзали вашу душу.
Когда КлаудХок посмотрел на него, он не почувствовал, что он смотрит на демона. Казалось, что это вовсе не живое существо, а дверь в Старые Времена, откуда дул холодный ветер, как портал в глубины ада. Это зловещее и опустошающее ощущение заставило всех людей дрожать.
Неудивительно, что живые так боялись этих существ. Смотреть на него было равносильно вглядыванию в собственные кошмары.
Демон не нес никаких видимых реликвий, но КлаудХок мог чувствовать резонанс от них, исходящий от него. Они, казалось, шли от его тела, что резко отличается от Охотников на Демонов. Возможно, демоны были способны усиливать себя таким образом, что им не нужны были реликвии, чтобы обладать сверхъестественной силой?
В любом случае, сейчас это не имело значения.
Теперь, когда демон появился перед ними, им не нужно было обладать такими острыми чувствами, как у КлаудХока, чтобы понять, с чем они столкнулись. Даже Артемида, обладающая довольно скудной чувствительностью, могла ощущать, насколько очевидна сила монстра.
Враждебность исходила от Кровавой Королевы. Бесчисленные дни и ночи прошли в поисках его, и в процессе она перенесла много невзгод и трудностей. Тем не менее, несмотря на неудачи, ее решимость никогда не колебалась, а росла день ото дня.
Она не могла вспомнить, сколько раз мечтала о том моменте, когда найдет его. Она представляла, как снова и снова рубит его своим святым мечом, и вот он перед ней. Он был сильнее, чем она представляла, но это не было оправданием для отступления.
Она была Охотником на Демонов! Для нее не было большей славы, чем пожертвовать собой, чтобы уничтожить зло!
Когда она покинула земли Элизиума, она даже не надеялась, что вернется живой. Победа или поражение, сражение с этим тираном пустошей было ее судьбой.
Вжух! Руки Королевы задрожали, и в них появился святой меч!
"Ах, священный клинок света. Это навевает воспоминания". — Выражение ностальгии промелькнуло в глазах демона. Он смотрел на разъяренную Королеву совершенно спокойно: “Я чувствую твою ненависть. Но ты слишком слаба, молодая Охотница на Демонов. Даже твой отец не смог победить меня, чего же ты хочешь добиться?”
КлаудХок не мог видеть ее выражение за маской, но он чувствовал убийственное намерение, которое исходило от Кровавой Королевы. Оно было сильнее, чем он когда-либо чувствовал прежде, обширное и безграничное, как шторм, мощное, как удар молнии.
Королева сделала свой ход. Блистательный свет вырвался из ее рук, и ее святой меч громко разорвал воздух. Когда она рубанула своим оружием в яростной атаке на демона, после ее взмаха на земле осталась траншея.
Все в пределах тридцати футов было поглощено ослепляющим светом. Сила, выпущенная мечом, была похожа на яростную катящуюся волну, которая угрожала уничтожить что-либо на своем пути.
Не смотря на свою молодость, Королева была Охотником на Демонов высокого класса. Было мало живых существ, которые могли противостоять этой атаке. Тем не менее, демон был спокоен под ее молниеносным натиском. Он поднял правую руку, где сотни тысяч песчинок начали собираться в форме тусклого золотого меча. Поверхность оружия, отливающая металлическим блеском, была покрыта странными древними символами, и режущий ветер окружал его.
Лязг! Два меча встретились. В этот момент произошел интенсивный выброс энергии, которая вырвалась вокруг них. Их столкновение продолжалось в течение трех секунд, прежде чем меч Королевы был отбит в небо и взорвался. Он раскололся на бесчисленные мерцающие огни, как море звезд, или светлячки, плавающие на ветру.
Лицо КлаудХока потемнело. Хотя он всегда знал, что между Королевой и демоном была значительная разница в силе, все было хуже, чем он думал.
Демон отбил ее атаку, как будто это была какая-то незначительная задача. Его красные глаза быстро, как молния, пронеслись по оставшимся человеческим силам, и он заговорил с ними в спокойной и ровной манере: “У вас есть возможность выбора. Подчинитесь или будете уничтожены.”
Прежде чем его слова исчезли на ветру, Королева взлетела в воздух, вновь орудуя своим ослепительным мечом. Она замахнулась им на своего врага с невероятной скоростью и силой.
Он проворно шагнул в сторону, как призрак, и ее ослепительный меч святого света не поразил ничего, кроме воздуха. Королева взмахнула клинком и ударила его еще четыре или пять раз, настолько быстро, что за ударами было невозможно уследить, но демон видел каждое ее движение совершенно четко. Мечи песка и света встречались снова и снова, и каждое столкновение сопровождалось вспышками чистой энергии и оглушительными взрывами.
Зрители уставились на бой с отвисшей челюстью. Неужели это сражение между высшими силами этого мира? Войны пустошей были детской забавой в сравнении с ними!
Размахивая святым мечом с необузданной яростью, Кровавая Королева вылила каждую унцию силы, которую имела, в свои атаки. Снова ее меч был заблокирован, и когда взрывы энергии разносили во все стороны песок, он впивался в лица солдат, как метательные кинжалы.
Королева уже воспользовалась всем, что у нее было, но демон отразил ее молниеносное нападение одной лишь рукой, легко и умело: "Если бы ты тренировалась еще пять лет, возможно, у человечества появился бы отличный молодой Охотник на Демонов. Увы, сейчас твои навыки оставляют желать лучшего!”
Независимо от того, как сильно она замахивалась на него, меч Королевы не мог сломить его защиту. Песчаный меч этого существа был непреодолим, как железный занавес. Он легко блокировал и парировал ярость Королевы.
Когда чудовище заговорило, в его голосе не было ни вражды, ни гнева. Вместо этого в нем звучали нотки жалости. Его тон довольно сильно смутил зрителей. Кровавая Королева была Охотницей на Демонов! Кто такие Охотники на Демонов? Как следует из названия, они были мастерами в искоренении этих злых существ. Неужели этот порочный монстр чувствует жалость к тому, кто желает убить его?
Королева не только охотилась на него в течение года по всем пустошам, но и убила всех семерых его учеников! В ее ушах его пренебрежительный тон был оскорблением! Скрытая сила вырвалась из нее, и ее меч поблескивал все ярче. Это было сияние дневного света, грозившее расколоть ночь надвое. На оружии демона начали появляться трещины. Меч Королевы может пронзить его в любой момент!
Только тогда веноподобные линии вдоль левой руки демона вспыхнули зловещим светом. Песок начал собираться. Когда его меч собирался разрушиться, он направил ладонь в сторону королевы, и дюжина похожих на кинжалы осколков собрались вместе в смертоносном торнадо, направлявшимся к ней. Он ударил с достаточной силой, чтобы откинуть ее назад, в то время как режущие пески вонзились в ее плоть, оставив кровавый туман на своем пути.
Туд!
К тому времени, как она упала на пол, Королева превратилась в кровавое месиво. У нее даже не было сил стоять. Ожерелье в виде белого креста лежало в трех футах от нее, но вся энергия ушла из него. Дюйм за дюймом она жалко ползла к нему по земле.
Демон тяжело вздохнул. Сегодня он потратил больше энергии, чем ожидал. Однако, Королева теперь была истощена. Она больше не могла сражаться. Она была так молода и полна потенциала, но приходить сюда одной было глупо. Чем это отличается от самоубийства?
Остальные смотрели в ужасе и тревоге. Особенно КлаудХок, который не мог себе представить, что Королева может быть так сильно избита. За все время, что они провели вместе, никто не смог встать у нее на пути!
Демон снова перевел взгляд на остальных: “Каково ваше решение?”
“Мы сдаемся!”
“Не убивайте меня!”
Один за другим доблестные бойцы форпоста бросали оружие. Видя силу своего врага, Артемида также потеряла все желание сражаться. Она заговорила раньше, чем успела подумать: "Я сдаюсь. Это было не мое решение — это был план Охотника на Демонов! Не правда ли, КлаудХок...?”
Кровавая Королева не могла победить. Кроме капитуляции, какие еще варианты у них были?
Артемида обернулась, чтобы услышать ответ КлаудХока, но с удивлением обнаружила, что его там нет.
Что происходит? Он был рядом с ней, как он мог просто исчезнуть?
Вдруг что-то схватило Кровавую Королеву с земли и побежало с ней. Ее унесло со скоростью ветра, и в мгновение ока отнесло на десятки футов.
“Другой Охотник на Демонов? Нет ... нет, неверно. Этот слишком слабый”. — Демон пробормотал про себя в недоумении. У каких жителей пустоши была возможность использовать реликвии? Когда КлаудХок убегал, демон уделил ему немного своего внимания. Ему не надо было спешить с преследованием, поскольку с возможностями монстра он мог догнать их без каких-либо усилий.
