Интенсивное чувство опасности пробудило КлаудХока ото сна. Что-то было не так.
Дискомфорт был сильнее, чем когда-либо. Казалось, что даже его дух трепетал, как при инстинктивной боязни некоторых хищников. КлаудХок чувствовал, что страх может поглотить его в любой момент.
Сегодня была та самая ночь!
Он схватил свой посох экзорциста и вскочил с кровати. В тот же миг густая энергия нависла над всем форпостом — словно семена одуванчика окутывали весь мир, или невидимые глазу музыкальные струны. Где-то неподалеку пульсировали волны мощной ментальной энергии, каждая волна отличалась.
Демон! Он здесь!
КлаудХок был уверен, потому что это был не первый раз, когда он почувствовал это присутствие. Он почувствовал это на расстоянии, когда форпост Черный Стяг был атакован, как раз перед тем, как торнадо из песка разрушил его стены. Теперь он вернулся, и он близко.
КлаудХок мог даже почувствовать его точное местоположение. Это означало, что демон не наблюдал издалека — он окончательно потерял терпение? Он брал дело в свои руки?
КлаудХок отворил окно и сразу же получил в лицо порыв песчаного ветра. Он поморщился от этого внезапного порыва, что подтвердило его подозрения. Демон должен был быть в лагере. Песчаная буря, подобная этой, пришла из пустошей, она не могла просто спонтанно появиться здесь. Демон, должно быть, использовал какую-то странную силу, чтобы создать его.
Способности демонов и Охотников на Демонов были очень похожи. Оба использовали силы реликвий для создания сверхъестественных явлений. У КлаудХока не было возможности узнать, что это за реликвия, но он предполагал, как она использовалась.
КлаудХок дважды пересекал измерения, и каждый раз он мог почувствовать сущность любой реальности, которую он посетил. Все — вода, дерево, металл, камень — все имело определенную "вибрацию". Поскольку этот резонанс был уникальным, их проявление в физическом мире было иным. Резонанс организовал атомы и молекулы в определенные формы, которые представлялись им как вода, дерево, металл и так далее.
Таким образом, сила, которая может повлиять на резонанс, может изменить фундаментальные свойства этой вещи. Земля может стать железом, золото может превратиться в воду. Манипулируя этой силой, можно сделать все, что угодно. Конечно, обычные люди не могли заметить или получить доступ к этой силе, и только через чудесные эффекты реликвий могли манипулировать резонансом.
Так что этот песок не был натуральным, он пришел не из пустошей. Демон распространял его по воздуху своей силой, изменяя строение ветра и реорганизуя атомы для создания песка. Поэтому, казалось бы, из ниоткуда возникла песчаная буря. Уровень силы, требуемый для создания подобного, был фантастическим, хотя КлаудХок никогда не сталкивался с демоном, он мог сказать исходя из его работы, что он должен быть еще сильнее, чем Кровавая Королева!
"Трус наконец показал свое лицо?” — После того, как КлаудХок нашел Королеву и сообщил ей все, ее глаза наполнились страшным холодом. Ее руки были сжаты в кулаки, казалось, что воздух кипит вокруг нее. Она охотилась на этого зверя в течение года; целый год ожидания, вражды, ради этого долгожданного момента: “Я собираюсь убить его!”
"Притормози!” — КлаудХок преградил ей путь и попытался успокоить ее: "Ты не можешь просто идти в лобовую, я могу сказать, что он далеко не слабак. Просто бросаться на него слишком опасно. Мы должны придумать план”.
Королева смотрела на него через свою отвратительную маску: “Что тут думать? Никто из вас не может мне помочь в этом. Не вставай у меня на пути!”
Артемида согласилась, он считала, что пришла пора действовать: “Если мы не начнем действовать сейчас форпост может быть уничтожен”.
Гибель форпоста Черный Стяг и убийство МэдДога и Слайфокса было трудно стереть из памяти. КлаудХок также хотел, чтобы он заплатил за свои преступления, но было ли достаточно такой горстки людей?
Мантис, который до сих пор молчал, присоединился к дискуссии своим тихим голосом: "Он всего лишь один человек, и независимо от того, насколько он силен, у каждого есть свой предел. Мы можем продолжать посылать на него людей, пока он не устанет”.
Артемида в ярости шагнула вперед, схватив его и подняв его в воздух: "Ты предлагаешь нам просто пожертвовать людьми форпоста!?”
Убийца висел в ее хватке. Выражение его лица не изменилось, и он произнес свои слова отстраненным холодным тоном: “Лишь так мы выживем. Иначе его ничто не остановит. Лучше они, чем ты — разве не так?”
Артемида замолчала. Все затихли. Метод Мантиса предполагал разбрасываться жизнями. Логически это был самый эффективный способ — заставить демона тратить свою ментальную энергию на простых солдат, и как только его способности будут исчерпаны, Королева сможет убить его. Это была разумная стратегия.
“У чистильщиков не было много времени, чтобы подготовиться. Если я не ошибаюсь, их не должно быть слишком много”. — Мантис продолжил своим мертвенно холодным голосом: “Иначе они бы не прятались в оазисе так долго, пытаясь дождаться темноты. Форпост имеет количественное преимущество. Теперь это битва на истощение”.
Артемида обдумала его слова и поняла, что Мантис прав. Хотя она не поддерживала разбрасывание жизней своих солдат, она также не хотела, чтобы все они были уничтожены после этой встречи дьяволом. Она ответила “Мы бросим на него всех, кто у нас есть!”
Отовсюду раздался пронзительный свист, тревога сигнализировала о том, что чистильщики прорвали стены. Их расположение означало, что враг напал не из одного места, а из многих, воспользовавшись песком и темнотой, чтобы атаковать со всех сторон. Это была тактика, используемая для того, чтобы сбить с толку защитников, чтобы они не могли узнать, сколько их было или с какого направления атаковали основные силы.
КлаудХок без каких-либо размышлений сказал: “Демон на востоке”.
Артемида кивнула: "Хорошо, тогда мы игнорируем другие сигналы тревоги. Сконцентрируем наши силы на востоке, я сама поведу их в бой с этим так называемым демоном!”
Регулярных войск форпоста Гринлэнд насчитывалось несколько тысяч, а если учитывать призыв всех, кто мог сражаться, это число увеличилось почти до десяти тысяч. Учитывая достаточное количество времени на подготовку, никакая сила в пустоши не могла бы остановить легион, каким бы сильным ни был этот демон.
Но не успела Артемида принять решение, как в комнату ворвался один из солдат форпоста: "Пиздец перешел все границы, босс! Восточный фланг раздавлен, мы не можем остановить их!”
Лицо Артемиды потемнело: “О чем ты говоришь? Где враг?”
Солдат заикался, отчитываясь: "Е-если они будут держать этот т-темп, они будут в форте в любую минуту”.
Ее лицо вытянулось. Артемида знала, что эта толпа чистильщиков будет сильна, но она не ожидала, что они будут настолько подавляющими. Она быстро изменила свою стратегию: "Закройте ворота форта и позовите остальных солдат. Мы будем обороняться здесь!”
Ночь объял хаос. Пронизывающие ветра пронизывали форпост, и песок затмевал небо, как волны, обрушивающиеся на поселение. Свет луны и звезд исчез, и все жаровни заставы были уничтожены. Все было погружено во тьму, настолько полную, что никто не мог увидеть их руки перед лицами. Но солдаты могли видеть чернильные тени чистильщиков, темнее ночи, двигающиеся в их сторону.
"Огонь! Сейчас же, огонь!”
Когда солдаты готовили залп, ветер с песком, собрался в одном месте какой-то необъяснимой силой. Внезапно песок превратился в копья, а ветер резал, словно острыми лезвиями, мчась сквозь темноту. У солдат не было возможности узнать, откуда они пришли.
Вшух!
Одно из песчаных копий разорвало грудь защитника.
Вшух!
Неосязаемый пронизывающий ветер вскрыл горло другому.
Солдат попытался закричать, но лишь забрызгал все кровью. Один за другим обреченные бойцы падали замертво. Шум сотен шагов оборвался — вернувшиеся солдаты, которые встретили врага и их лидера на пути к форту.
Качество воздуха изменилось. Бесчисленные гранулы, парящие на ветру, стали похожи на железные крупицы, собранные невидимым магнитом. Они объединились в огромную фигуру, которая начала принимать гуманоидную форму. Голова, глаза, руки, ноги, тело…
Гигант из песка восьмидесяти футов высотой появился менее чем за двадцать секунд. Он состоял из желтого песка и потрескавшейся оболочки, которая покрывала его с головы до ног. Песок вышел из трещин и распространился вокруг, как туман.
Он был настолько большим, что люди, которые стояли перед ним, были похожи на насекомых!
Кто из солдат видел что-то настолько ужасающее и фантастическое? Хотя это было похоже на кошмар, защитники инстинктивно стреляли в него, но безрезультатно. Стрелы и пули вырвали куски из существа, но песок был просто возвращался на место, закрывая отверстия. Неважно, сколько огневой мощи они направили на титана, это не имело никакого значения.
Глаза песчаного колосса светились ало-красным. Очень медленно он поднял правую руку, а затем ударил ею с силой, сотрясающей землю. Шипы песка выступили из земли и пронзили десятки защитников, убивая их мгновенно.
Это было ужасное зрелище! Это было похоже на силу Бога! Как мог нормальный человек победить такое существо?
Солдаты заставы бросили оружие и разбежались во все стороны. Колосс не обращал на них внимания, когда направился ко входу в форт. Каждый шаг сотрясал землю, и когда он приблизился, существо широко раскрыло свои руки и сжало форт в сокрушительных объятиях. Ужасающая сцена.
Странная сила исходила изнутри песчаного титана, которая пронизывала камни форта. Крепкий гранит растворился в песке и отпал. Везде, где монстр касался его, было похоже, что камень выветривался от времени и погоды, вот только происходило это мгновенно. Огромные участки стены рассыпались и превратились в частицы песка, как только они упали на землю.
Люди смотрели в шоке и ужасе. Форт был старейшим и стойким сооружением форпоста Гринлэнд. Он сохранился на протяжении тысяч лет, твердо противостоя испытаниям времени и погоды. Он стал символом безопасности и убежищем, о котором многие мечтали. Оказавшись в тисках этого монстра, с помощью какой-то неведомой силы, он постепенно разрушается. С каждой секундой их мечты разрушались.
