Катаклизм тысячелетней давности превратил горные хребты в обширные равнины, моря — в бесконечные пустыни. Окружающая среда Земли понесла непоправимый ущерб и изменилась до неузнаваемости.
В одной части южного полушария горы извивались друг вокруг друга неправильными узорами. Это одна из самых сложных топографических областей мира после разрушения планеты. Здесь климат стал нехарактерно мягким. Среди глубоких оврагов собрались тучи, которые грохотали громом, отражаясь от горных склонов. Гроулинг Рэнж.
Более двадцати пяти миллионов человек называли это место своим домом. Они жили в Элизийском Королевстве Стормфорд, созданном тысячу лет назад Богами. Не самая могущественная из пяти Элизийских Земель, но самая мирная. Для сравнения, Небесное Облако основано на равнинах, где велась Великая война. Здесь было самое большое количество реликвий, но также место, где жители Пустошей сновали среди руин, как тараканы.
Стормфорд был создан как убежище после войны. Выжившие собрались здесь, чтобы восстановиться. В историях утверждалось, что до войны эти горы и плато находились на дне великого моря. По этой причине не осталось и следа от древнего общества, которое когда-то называло землю домом. Раскинувшиеся горы и лабиринтообразные ущелья помогали королевству оставаться скрытым. Поколения изоляции породили популяцию скромных и прямолинейных людей.
Византия — второй по величине город в Стормфорде. Он находился от столицы Королевства — Фульмульты — примерно в пяти километрах. На бумаге это казалось не так уж много, но труднопроходимая местность означала, что дирижабли — единственный жизнеспособный способ передвижения.
Византия — типичный горный городок. Его сооружения были встроены в скалу с самой высокой точкой в восемьсот или девятьсот метров над землей. С вершины можно было смотреть вниз на весь город, и точно так же с подножия горы можно увидеть, как всё это простирается ввысь. Здания плотно забиты в улочки и перемежаются канатными дорогами, движущимися взад и вперёд. Город казался оживлённым и зажиточным.
По другую сторону горы находилось большое озеро. Горные ущелья создавали сверкающие озёра, полные свежей, прозрачной воды. Рыбацкие суда плавали на поверхности, их пассажиры забрасывали сети.
Большинство городов Стормфорда похожи на этот, построенные в окружающих горах или использующие сложные системы пещер. У некоторых даже имелись обширные подземные участки, уходящие вглубь Хребта.
В Византии была одна такая площадь, которая использовалась как обширная торговая площадь.
Это подходящее место. Большая часть товаров нелегальна: наркотики, реликвии и других запрещённые материалы. Один угол этого серого рынка занимал очень скромный магазинчик, который старался не бросаться в глаза. И всё же, несмотря на это, клиенты, приходившие и уходившие, безусловно, были людьми состоятельными. Не торговцы или влиятельные политические деятели, а Охотники на Демонов. Всё это окутано ореолом таинственности.
Владельцем заведения работал человек, известный под именем мастер Блэк. Он был широко известен в узких кругах. Известен в первую очередь за то, что мог восстановить даже сильно повреждённые реликвии. Поговаривали, что он мог даже перековать реликвии, которые разбиты на фрагменты. Разрушенные предметы, с которыми даже Храм ничего не мог поделать, могли обрести новую жизнь в его руках. Его уникальный набор навыков привлекал в его магазин самых разных интересных людей.
С такими способностями, как у него, Блэк стал бы самым известным человеком в Фульмульте. По всей вероятности, он быстро привлёк бы внимание Храма и его наняли бы на работу. Но ремесленник предпочитал держаться в тени. Десятилетиями он работал в своём маленьком магазинчике на углу Византийского рынка и держался особняком. Странный мастер служил загадкой для всех, кто его знал.
Мастер Блэк сидел в самой дальней части своей лавки, вертя в руках горсть обломков. Он пристально смотрел на предметы, как будто во всём мире эти фрагменты были единственной вещью, которая его интересовала. Обычный на вид мужчина, худой и немного неопрятный.
Зазвенел колокольчик над дверью. Вошёл неожиданный посетитель. Пожилой мастер даже не поднял головы и продолжал перебирать осколки.
— Извините, я не обслуживаю людей без предварительной записи, — пробормотал он через плечо. — Если вы здесь по делу, вам нужно назначить время.
— Всегда есть исключения, — посетитель говорил очень сдержанным тоном. — Я слышал, что мастер Блэк интересуется редкими реликвиями. Я думаю, тебе понравится мой меч.
Он вытащил меч, о котором шла речь, из ножен, обнажив его длинную чёрную рукоять.
Мастер Блэк вздохнул. Ещё один молодой дурак, слишком самонадеянный и гордый. После стольких лет работы в этом бизнесе, сколько смертоносных реликвий накопил мастер? Краем глаза он бросил на мужчину пренебрежительный взгляд, но затем его лицо напряглось.
На первый взгляд оружие было самым обычным, ничем не примечательным клинком, пусть и чёрным. Скорее, он почувствовал — сила, не похожая ни на что, что он испытывал раньше. Он мог дожить даже до тысячи лет и никогда больше не увидеть ничего подобного. Такой чудесный артефакт не мог просто появиться из воздуха.
— Кто ты такой? — внезапно мастер Блэк полностью сосредоточил своё внимание на незнакомце. Он уставился на него прищуренными глазами.
Одет в простую чёрную одежду. Опустив капюшон, за ним обнаружилась копна чёрных волос и безупречное лицо, которое казалось работой мастера-скульптора. Единственная странность — помимо его совершенства — его глаза. Один тёмно-чёрный, а другой — туманно-серебристый.
Клауд Хок приветствовал ремесленника с улыбкой:
— Удивительно, что величайший мастер Демонов не только пережил Великую Войну, но и жил в полной безвестности среди людей. Должно быть, это раздражает — так часто менять свою личность на протяжении многих лет.
— Я… я не знаю, о чем ты говоришь.
— Не прикидывайся дураком. Легион уже сказал мне, кто ты, Старейшина Белиал.
И снова лицо Демона побледнело. Этот человек знал Легиона? Он не слуга Богов, что вызывало облегчение, но он говорил слишком громко! Что, если кто-то снаружи услышит? О чём только думал этот дурак!
— Расслабься, никто снаружи нас не услышит, — Клауд Хок шагнул вперёд, оказавшись перед мастером. По сравнению со стариком, который был около ста шестидесяти сантиметров ростом, Клауд Хок казался внушительной фигурой. — Позвольте мне представиться. Клауд Хок, из Небесного Облака. Я — твой Король.
Сомнений не было, прикрытие Белиала раскрыто. Более чем вероятно, что старый ублюдок Легион предупредил его. Так что, не имея больше причин продолжать это представление, зловещая улыбка скривила его губы:
— Король Демонов? Ты — человек?
— Да. И что?
Чтобы проиллюстрировать это, Клауд Хок протянул руку. Куб, который он держал внутри, высвобождался движением его запястья, и маленькие коробочки разлетелись по всей площади. Одним движением мысли Клауд Хок мог перенести весь магазин и всё, что в нём находилось, в другое измерение.
— Это… подпространственный куб!
Неуверенность окрасила лицо Белиала. Он знал, как трудно заполучить в свои руки нечто подобное, не говоря уже о том, чтобы призвать его силу. Этот молодой человек обладал редким талантом и силой, которые превосходили любое смертное существо.
— Очень хорошо, но мне всё равно, кто решит называть себя Королём. Всё, что я хочу знать — это почему ты здесь.
— Мне нужно кое-что сделать, и для этого мне нужна твоя помощь.
Подпространство рухнуло обратно в ладонь Клауд Хока. Куб исчез в его рукаве.
Парень пришёл сюда по указанию Волчьего Клинка, чтобы найти легендарного демона-ремесленника. Белиал и Легион — Демоны другого рода. В отличие от их сородичей, война и убийства их не привлекали. Они предпочитали более простые радости спокойной жизни.
Но, к большому несчастью Белиала, у него не было выбора, кроме как помочь этому человеку.
