Создать персонажа за одну ночь — непростая задача.
Клауд Хоку пришлось начинать все с нуля, чужаку в чужой стране. Ожидалось, что за короткий промежуток времени он приобретёт достаточную репутацию, чтобы войти в Храм, не сообщив никому о своей истинной личности. Это казалось невыполнимой задачей, по крайней мере, за те пару месяцев, что ему придётся решать эту проблему.
Важно было не недооценивать своих врагов. Стормфорд потерял великого воина, когда Бруно попал в плен, но в великом плане он являлся лишь маленькой частью гораздо большего целого.
В то время как Небесное Облако страдало и приходило в упадок, Стормфорд десятилетиями пребывал в состоянии процветания. В течение тысячи лет он культивировал воинов силы и способностей. Даже Клауд Хоку приходилось осторожничать, когда он пробирался через королевство.
Волчий Клинок знал, насколько трудная эта миссия. Вот почему он указал Клауд Хоку на старого союзника, затаившегося в городе. Демон-ремесленник, старейшина Белиал.
Белиал когда-то занимал Десятую Печать общества Демонов. Важная фигура среди своей расы, его авторитет был в десять раз выше, чем у павшего Старейшины Иуды. Однако важно отметить, что ранг Демона не всегда полностью основан на силе. Белиал заслужил своё положение не из-за боевого мастерства. В конце концов, даже Бог или Демон ограничены в том, что они могли делать. Ни одно существо не могло покорить небеса, каким бы сильным оно ни было. Вместо этого Демон заслужил свое место благодаря своим талантам ремесленника.
Белиал стал самым талантливым из своего рода. В то время как его сила в лучшем случае средняя или даже меньше, чем у других Старейшин, его отношения с ними укрепляли его влияние. Довольно много реликвий, используемых Демонами, выкованы его рукой, некоторые из них эпического качества или даже выше.
Можно себе представить, насколько важно такое существо, как Белиал, для своего народа.
После Великой Войны предполагалось, что Старейшина погиб в бою. Обитатели Геенны знали только, что он не ускользнул обратно во тьму вместе с ними. По правде говоря, однако, он нашёл какой-то способ замаскироваться под человека и прятался здесь, среди них, всё это время.
Клауд Хок знал, насколько важен Белиал. Даже если отбросить его мастерство ремесленника, Демон, вероятно, сильнее Иуды. Если бы ему пришлось угадать, он бы предположил, что Демон эквивалентен Верховному. Хрупкий вид его человеческой формы обманчив, и в реальном бою Клауд Хок трижды подумал бы, прежде чем ставить на себя.
Преемник Короля Демонов силён, имел ментальные способности, сравнимые с Верховными. Однако он молод. Неопытен. Для сравнения, Белиал прожил тысячу лет, и никто не знал, какие уловки он скрывал — или какие реликвии он собрал.
— В последнее время обстановка в Стормфорд довольно напряжённая. Теперь я вижу, что это потому, что преемник Короля Демонов проявил себя, — Белиал, казалось, не слишком благоговел перед этим титулом, несмотря на то, что сам был Демоном. — Легион никогда не сдавался, даже после всех этих лет. Этот старый чудак никогда не умел вовремя остановиться. Он предпочтёт втянуть весь свой народ на путь разрушения.
Гнев отразился на лице Белиала. Он бы с радостью разорвал Легиона на куски, будь у него хоть полшанса.
Он очень удивился тому, что этот непритязательный, обычный человек избран преемником Короля Демонов. Какими бы ни были его таланты, какими бы ни были его сильные стороны, он никогда не мог выйти за пределы своей генетики.
Кто такие люди, как не низшие формы жизни? Ментальные способности не исходят от тела, поэтому, какой бы сильной ни была его воля, это никогда не остановит его старение. Некоторые люди эволюционировали, чтобы прожить несколько сотен лет, но это почти неслыханно. Их неполноценная генетика ограничивала их короткую жизнь, обречённую на истощение и смерть, в отличие от Демонов, превосходящих их.
Что заставило его думать, что он может возглавить народ Белиала? Он не мог себе представить, о чём думал прежний Король Демонов. Мысли Легиона столь же непостижимы. Но это не важно, потому что он уже принял решение. Белиал больше не собирался вести эту дурацкую войну. Лучше притвориться, что он смертный, и спрятаться за вымышленным именем. Он будет проводить здесь свои дни, в тишине и безвестности, пока не зайдёт солнце.
— Вот такая ситуация, — Клауд Хок объяснил суть своего плана. — Я взываю к вашему обязательству как Старейшины помочь мне. Вы можете и послать меня подальше, но я не думаю, что Легион отнесётся к этому доброжелательно.
Белиал нахмурился. Король Демонов мёртв, и если кто-то и остался на этом куске скалы, кого боялся Белиал, то это Легион. Он очень хорошо знаком с методами интригана. Если бы Легион захотел его смерти, он бы уже был мёртв.
Нехорошо наживать врага в лице Второй Печати, как бы ни сложились обстоятельства.
Через несколько мгновений Белиал ответил:
— Хорошо, я помогу. Но я сразу говорю тебе, что сохраняю нейтралитет в этом фарсе. Я не позволю втянуть себя в эту херню ни одной из сторон.
Это было острое проявление того, насколько Демоны отличались друг от друга. Иуда — слабейший из Печатей — и подобные Аббадону проводили свои дни, пытаясь стереть позор своего поражения тысячу лет назад. Тем временем могучий ремесленник спрятался, как таракан. Это раздражало Клауд Хока, но он ещё не говорил с серьёзностью Короля Демонов. В любом случае, сначала нужно сделать другие, более важные вещи. Не имея ни причины, ни средств связываться с этим капризным Демоном, он должен принять условия. По крайней мере, на данный момент.
— Хорошо.
Белиал не настолько глуп, чтобы поверить, что на этом всё закончится, но он не собирался терять время. Как только этот человек получит то, что хочет, Белиал снова сменит лицо и начнет всё сначала где-нибудь в другом месте. После стольких лет для него это было так же легко, как дышать. Самое сложное — спрятаться от Легиона.
— Столица прочёсывала Королевство в поисках талантливых Охотников на Демонов. Если хочешь, чтобы тебя отправили вместе с остальными, тогда метод прост: найди подходящую цель здесь, в городе, и замени её.
— Так просто, да?
Дело не в том, что Клауд Хок не доверял Белиалу. Скорее, он был совершенно уверен, что это гораздо сложнее, чем-то, как Демон это озвучил.
У Клауд Хока имелось около сотни реликвий, спрятанных в его пространственном складе. Вероятно, там был каталог вещей, которые он мог бы использовать, чтобы замаскироваться. Но это означало умелое ношение маски всё время. Малейший неверный шаг — и кто-то мог бы понять, что что-то не так.
— Ты думаешь, что «Демон-ремесленник» — это просто название? — Белиал догадался о тревогах Клауд Хока и нахмурился от оскорбления. — Я живу в этом месте сотни лет, и меня ни разу не обнаружили. Маскировку, которую я создал, невозможно обнаружить ни одной реликвией, и её невозможно разглядеть насквозь.
— Отлично, тогда давай попробуем, — видя уверенность Демона, Клауд Хок решил попробовать.
Белиал и Легион очень разные, насколько парень мог судить. Волчий Клинок — как его теперь называли — изменил своё физическое тело благодаря Саркофагу Возрождения. С другой стороны, Белиал сохранил своё демоническое тело, но заставил себя выглядеть совершенно по-другому. Загадка, как ему удалось это сделать, но это должно работать очень хорошо, если ему удалось так долго прятаться здесь.
Белиал протолкнулся мимо него и закрыл дверь в магазин. Укрывшись от посторонних глаз, он начал процесс.
Его методы были уникальными и запутанными и не опирались на реликвии. Благодаря своему опыту он, конечно, знал, что эти инструменты могут привести к большим переменам, но делали это ценой ментальной энергии. При длительном использовании рано или поздно появлялся шанс, что маскировка не сработает. Иногда самые эффективные методы — самые простые.
Клауд Хок стоял в центре комнаты, пока Белиал покрывал его странной мазью. Затем ему ввели серию необъяснимых смесей. Весь процесс занял более трёх часов.
Когда он закончил, Белиал достал зеркало и показал Клауд Хоку результат. Вздох был ему наградой. Клауд Хок уставился на незнакомое лицо, смотрящее на него в ответ. Его телосложение осталось таким же, но на голове лежали распущенные золотистые волосы, а черты лица изменились на выражение сурового юноши. Даже серебристый Глаз Времени превратился в электрически-голубой.
Он потренировался, скорчив несколько гримас перед зеркалом. Всё абсолютно естественно. Поскольку это не зависело ни от какой реликвии, его маскировку нельзя развеять или увидеть насквозь. Это трансформация, которая глубоко въелась в его кожу.
Как будто он стал кем-то совершенно другим.
— Теперь ты — третий сын Губернатора Византии, Ланс. Он Охотник на Демонов, и через несколько дней должен отправиться в Фульмульту для заключения политического брака. Его невеста — дочь одной из знатных семей столицы. Ты можешь воспользоваться этой возможностью, чтобы войти в город и пойти в войска, идущие в Храм, — Белиал вымыл руки в ближайшем тазу, пока объяснял. — Я дам тебе более подробную информацию позже. Это всё, чем я могу помочь. Как только ты уйдёшь, я ожидаю, что ты сдержишь своё слово и забудешь, что мы когда-либо встречались.
Клауд Хок коснулся своего лица и тела, затем посмотрел на свои руки. Слой кожи плотно прилегал к его настоящей. Он устойчив к воде или огню — идеально, как плотный костюм. Несмотря на то, что он наблюдал за всем этим, Клауд Хок не знал, как ремесленнику это удалось. Очевидно, ему ещё многому предстояло научиться.
— А что насчёт настоящего парня?
Белиал посмотрел на него, как на идиота:
— Если ты собираешься заменить его, зачем держать оригинал при себе? В любом случае, он избалованный дурак, любитель азартных игр и с послужным списком, запятнанным преступлениями. Если бы его отец не подтирал ему задницу, кто-нибудь уже закопал бы его в землю. Я полагаю, ты вполне способен сам позаботиться о том, чтобы такой ребёнок, как он, исчез незамеченным.
Клауд Хок не выразил своего мнения, кроме как ухмыльнулся:
— По правде говоря, я впечатлён вашим мастерством. Вы уверены, что не хотите вернуться к своим родственникам?
— Если я не ошибаюсь, я чувствую в тебе дьявольский огонь. Это реликвия, сделанная другим мастером. И этот меч, который ты носишь, ты сделал это, да? Такому, как ты, я мало чем могу помочь. Я был бы признателен, если бы ты сказал Легиону держаться подальше от моих дел.
Белиал говорил о Карающем Огне. Клауд Хок знал, что когда-то он принадлежал Старейшине Демонов. Теперь казалось, что существо, оставившее его, тоже было ремесленником, прежде чем умереть во время Великой Войны.
Но Клауд Хок по-прежнему считал Белиала жизненно важным, несмотря на его слова. В грядущей войне мастер-Демон станет бесценным союзником. Однако он не мог торопиться. Обращение Белиала на свою сторону — не его нынешняя миссия. Это дело можно будет провернуть в другой раз. Как только вопрос с Элизийскими Королевствами будет решён, он вернётся к нему.
— Если Старейшина хочет держаться от этого подальше, тогда я не буду вас принуждать. Спасибо за вашу помощь, я откланяюсь.
Клауд Хок убрал своё оружие и, слегка мерцая, исчез из виду. Реальность слегка дрогнула в пространстве, которое он освободил.
«Впечатляюще. Я не думал, что люди могут обладать такими сильными пространственными способностями. Кажется, мне больше нельзя здесь оставаться».
Белиал не поверил ни единому слову, сказанному Клауд Хоком. Он провёл остаток дня, собирая свои вещи, а затем покинул город, который он называл домом в течение десяти лет, посреди ночи. Чего он не заметил, так это пухлой жёлтой птички, пронёсшейся над головой и наблюдавшей за ним своими проницательными круглыми глазами.
Снова ускользнуть в неизвестность будет нелегко.
