На низкой околоземной орбите медленно летел город. Клауд Хок мог видеть это через свою ментальную связь с Богом Облаков.
Благодаря этому он смог узнать ситуацию в плавучем городе. Он оставался на высоте от восьмидесяти до ста километров над землёй. Два отряда дирижаблей парили вокруг сооружения. Его двери были открыты, и обширных помещений внутри достаточно, чтобы вместить десятки тысяч солдат. Но зачем собирать армию в небе? По стратегическим соображениям, конечно.
Храм мог при необходимости корректировать свою низкую околоземную орбиту. Подобно военному спутнику-шпиону, с его местоположения можно легко отправлять войска и разведчиков. Вид с высоты птичьего полета позволял ему далеко видеть передвижения и позиции противника. Если будет обнаружена брешь в обороне, то войска можно очень быстро перебросить в нужную часть. Потребуется меньше часа, чтобы собрать силы и провести атаку.
От этого невозможно защититься! От такого сурового напоминания у Клауд Хока перехватило дыхание. Единственная ошибка может позволить врагу прорваться в самое слабое место и уничтожить их.
Кроме того, Храм всегда двигался, постоянно корректируя свою орбиту. Он периодически пересекал другие Элизийские Земли, чтобы собирать ресурсы, в конечном счёте создавая плавающее Королевство. В настоящее время у Верховных имелась своя армада, доставлявшая товары из различных миров в их крепость. В Храме присутствовали даже Серафимы.
Эти марионетки находились во всех Элизийских столицах. Да, их боеспособность сильно ограничена, но строительные способности превосходны. Эти рабочие пчёлки пахали не покладая рук, строя и ремонтируя с невероятной эффективностью.
Серафимов собрали из всех четырёх Земель, они работали день и ночь. С двух сторон Храма появились пристройки — рудиментарный стыковочный порт для их армад. Имея больше места для кораблей, они могут увеличить свои силы, одновременно сдерживая атаки с земли.
На более высоких орбитах появлялись различные башни. Они служили многим целям: нападение, защита, энергия и так далее. Вырастая, как побеги бамбука, они показывали, как быстро продвигались эти проекты военного времени. Это грозная защита от любой будущей агрессии Зелёного Альянса.
— Ну, черт возьми, — пробормотал Клауд Хок, позволяя связи с Богом прерваться. — Все четыре Королевства собираются прямо над нашими головами, пока мы говорим, и мы ничего не можем с этим поделать. У нас недостаточно кораблей, чтобы справиться с этим. В любом случае, они просто не подходят для выполнения этой задачи. Если что-то не изменится, мы застрянем в пассивной ситуации, нас будут избивать, возможно — ногами. А мы даже не сможем дать отпор.
Зелёный Альянс переживал период послевоенного восстановления. Тем временем Небесная крепость Верховного набирала силу. В долгосрочной перспективе казалось, что Альянс будет слишком слаб и плохо оснащён, чтобы начать атаку. Все карты были у Богов. Оттуда, сверху, они могли совершать жестокие атаки, когда им заблагорассудится. Это определённо эффективный способ кастрировать боевые силы Зелёного Альянса. Если ничего не предпринять, они могут даже не продержаться достаточно долго, чтобы армии Сумеру смогли уничтожить Пустоши.
Единственным утешением было то, что на его стороне Бог Облаков. Пока божество здесь, чтобы помочь, у него имелся отличный канал влияния на действия врага.
— Есть ли что-нибудь ещё, что ты узнал? Передвижение войск или гарнизонные силы? — это очень полезная информация. Если бы он знал, на какие цифры они смотрят, Клауд Хок мог бы организовать ударную группу и телепортировать их в тыл врага. Несколько хорошо спланированных актов саботажа смогли бы выиграть им немного времени.
Бог Облаков дал простой ответ:
— Нет.
— У всех вас, Богов, общая память, верно? Разве ты не должен это знать?
Горящие глаза вперились в человека:
— А если Верховные не знают этой информации?
Такой ответ просто выбил из парня дух. В этом имелся смысл. Если Верховные не знают, сколько у них солдат и где они размещены, то и Бог Облаков тоже не может узнать. Но в таком случае не похоже, что Боги устроили всё сами, и не стали бы, даже если бы могли. Они знали, что Бог-предатель может заглянуть в их воспоминания. Тогда разумно делегировать деликатные вопросы другим.
Эффективный способ сохранить всё в секрете. Кроме того, божественная матрица оказалась не так проста, как предполагал Клауд Хок. Бог Облаков объяснил:
— Механизмы защиты существуют и внутри матрицы. С каждым днём мне становится всё сложнее извлекать информацию. В частности, вопросы военного характера или в конкретных областях.
Разве Боги не должны быть расой, полностью основанной на открытости? Разве это не шло вразрез с тем, за что боролась их раса? Но эта защита, о которой говорил Бог Облаков, была не от какого-либо конкретного Бога. Она встроена в саму матрицу, специально для защиты от таких предателей, как он.
Боги появились на свет с двумя психическими «шнурами» как частью своего существа. Они связывали Богов с божественной матрицей; один для выгрузки мыслей и памяти, а другой для загрузки информации. В обстоятельствах, подобных тому, что случилось с Богом Облаков и Богиней-Пастушкой, они могли разорвать один, сохранив другой. Вот как Бог Облаков узнал, что задумал Сумеру. Поскольку он не выполнял приказы Короля Богов, стало ясно, что он отвернулся от своего вида.
Нелояльность — редкость среди Богов из-за их социальной структуры, но не было ничего невозможного. Бог Облаков и Пастушка служили достаточным доказательством того, что это могло произойти. В результате божественная матрица разработала набор контрмер.
Можно рассматривать матрицу как своего рода операционную систему, управляющую огромными объёмами данных. Отклонения, подобные Богу Облаков — это вирус, поэтому для борьбы с ними были внедрились «антивирусные» программы.
— Это слишком абстрактно, — Клауд Хок-то не был Богом. Он не мог постичь всю сложность системы, описанной Богом Облаков.
Почувствовав замешательство собеседника, Бог на мгновение задумался, прежде чем продолжить:
— Возможно, у тебя есть способ проскользнуть через «шлюз» и получить доступ к матрице самостоятельно. Но за это придётся заплатить. И это будет опасно.
— Что? — Клауд Хок мог поклясться, что ослышался, но он знал, что это не так. Бог Облаков не заикался — очевидно, поскольку на самом деле он не «разговаривал». Он напрямую транслировал мысли в чьё-то сознание, так что недоразумений не могло быть. — Войти в матрицу? Это действительно возможно?
Он должен был признать, что это заманчивая мысль. Боги — могущественная и таинственная раса, всегда остававшаяся загадкой. Если существовал способ дать Клауд Хоку возможность заглянуть в их мир, это будет огромным благом.
Чтобы подготовиться к этому, Клауд Хок вернул Бога Облаков обратно в Гренландию. Более конкретно, к Волчьему Клинку. Там он обнаружил, что в какой-то момент Легион планировал и это:
— Мой план состоял в том, чтобы попробовать это позже. Однако, похоже, ты прав и нам придётся «сдвинуть расписание», — Волчий Клинок привёл двух своих посетителей к алтарю-усилителю. Он повернулся к Клауд Хоку и объяснил. — При нормальных обстоятельствах посторонний человек не может вторгнуться в божественную матрицу. Однако всегда есть исключения. Ты и Бог Облаков — особые случаи, и вы двое вместе могли бы творить чудеса.
— Что ты имеешь в виду?
— У тебя цепкий ум, способный пройти через канал. Любой другой не выжил бы, независимо от того, насколько сильна их психика, — Волчий клинок знал всё, что можно только знать о Клауд Хоке. В конце концов, не было бы ошибкой сказать, что этот человек — результат его тяжёлой работы. — Кроме того, таланты Бога Облаков заключались в ментальной силе — одной из лучших среди его вида. У него достаточно сил, чтобы замаскировать твою ментальную подпись и, по сути, загрузить тебя в матрицу.
— Слишком сложно и не стоит тратить время на объяснения. Можем мы просто начать?
Волчий Клинок приготовил два алтаря. Клауд Хок и Бог Облаков заняли свои места. Как только они это сделали, Волчий Клинок предупредил их:
— Вы должны быть осторожны. Как только вы войдёте в матрицу, вас будет подстерегать множество опасностей. Это наша первая попытка, так что не торопитесь. Если что-то покажется неправильным, немедленно возвращайтесь.
Для Волчьего Клинка подчеркнуть опасность означало, что действительно существовал риск. Но Клауд Хока это не разубедило. Война с Богами неизбежна, и он должен знать своего врага. Какой другой метод будет более эффективным? Каковы бы ни были опасности, это не имело значения. Он должен попытаться.
Он готов.
Волчий клинок кивнул Богу Облаков.
Протянув руки, тело Бога начало светиться. Огни мерцали в его глазах, как надвигающаяся буря. Огромный поток ментальной энергии заполнил пространство, как прорвавшаяся плотина.
Клауд Хок закрыл глаза, отбросил свои чувства в сторону, открыл свой разум и ждал.
Ему не потребовалось много времени, чтобы почувствовать это. Тошнотворное ощущение погружения, как будто его затягивало в какое-то очень далёкое место. Он открыл глаза, но ничего не было видно. Темнота повсюду. Повсюду, за исключением одной-единственной точки света вдалеке, которая вела в неизвестность.
Неужели это путь в божественную матрицу?..
Клауд Хок последовал невысказанным указаниям Бога Облаков и двинулся к свету. Он медленно выплыл вперёд из вечной тьмы, дрейфуя к каналу.
Когда он приблизился, его охватил поток энергии. Он окутало парня со всех сторон, притягивая к свету. Ему помогал Бог Облаков. Казалось, что время искривляется.
Чем ближе он подходил к каналу, тем больше сила душила его. Истощение накатывало волнами, даже ослабляя значительную силу Бога Облаков. Но Клауд Хок знал, что не может остановиться. Единственный путь — вперёд, иначе он будет потерян навсегда.
Борьба. Казалось, целую вечность он боролся с усталостью, прежде чем вошёл в ворота.
Они были более тридцати метров в высоту, высокие и внушительные. Красиво вырезанные статуи, слишком много, чтобы сосчитать, стояли вокруг них на страже. Что-то внутри Клауд Хока подсказало ему, что он смотрит на проекцию своей собственной психики. Ментальный и физический миры совершенно противоположны. Физическая вселенная посвящена сохранению и стабильности. Ментальный мир — зыбкий и изменчивый.
Ничто не существует в обычном смысле этого слова. Символические выражения, вот и всё.
Клауд Хок упёрся руками в ворота и толкнул. Сто тысяч лучей света появились в ответ на его прикосновение, настолько яркие, что парень не мог смотреть на них. Ему потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть, и когда он это сделал, перед ним развернулась совершенно новая реальность… горы с белыми вершинами, величественные дворцы, невероятно высокие башни. Потрясающе красивое зрелище простиралось перед ним в масштабах, которые он не мог себе представить — зданий хватило бы, чтобы заполнить десять Небесных Облаков.
Он не сомневался, что это место ненастоящее. Это великолепное место — божественная матрица, где сходились все умы Богов. Возможно, будет справедливо сказать, что это настоящая гора Сумеру.
Куда ни смотрел Клауд Хок, он видел огромные замки и высокие горы… но не совсем. Как только образы становились конкретными, они менялись, превращаясь во что-то другое в мгновение ока. Всё это — просто плавное представление.
«Неужели я в царстве Богов? Но почему я никого не вижу?»
Войдя в это странное место, Клауд Хок обнаружил, что он действительно, похоже, здесь один. Не видно ни одного другого живого существа, и этот факт показался ему озадачивающим. Разве не должно быть так, что все Боги — независимо от их положения — связаны с этим местом?
