Шёл шестой день после битвы за Небесное Облако. Пока что нападение на Королевство не казалось неизбежным, четыре Бога и их армии просто выжидали своего часа. По крайней мере, на данный момент Королевство в безопасности.
Они начали процесс восстановления.
Центральный Храм города исчез. Как сердце города — да и всего Королевства — его отсутствие явно ощущалось. Их объединяющий символ и центр всего мира теперь отсутствовал.
Важной частью жизни элизийцев было отсутствие расхода энергии во всех отраслях — от дирижаблей до кухонных плит. Граждане жили и умирали с этими благословениями, считая их чудесами Бога. Но на самом деле это вовсе не чудеса.
Боги, какими их знали люди, овладели формой передачи энергии. Проще говоря, энергия генерировалась в Храме, а затем распространялась по всему остальному Королевству. Различные инструменты, используемые во всём Небесном Облаке, имели приёмники, которые улавливали эту энергию и использовали её для работ. Как радио, принимающее радиосигнал.
Это стало основой процветания Небесного Облака. Удобный, доступный и не загрязняющий окружающую среду процесс использования энергии. Такие вещи существовали за пределами человеческих возможностей. Даже воспроизвести это невозможно, поэтому неудивительно, что люди воспринимали их как чудеса.
После того, как они так долго полагались на эту дарёную энергию, что её отсутствие остро ощущалось. С исчезновением Храма сердце их Королевства и жизненная сила, которую оно обеспечивало, исчезли. Без этого неподготовленные жители Небесного Облака столкнулись с катастрофой. Всё закрылось в одночасье. Жизнь, какой они её знали, изменилась навсегда.
Поскольку не имелось очевидного способа решить эту проблему, они обратились к единственной другой альтернативе. Замена.
Элизийские фонари перестали работать, поэтому привезли фонари с Пустошей. Прочные транспортные суда Пустошей заменили приземлённые элизийские дирижабли. К счастью для Небесного Облака, его большое население также означало, что у него имелись значительные излишки ресурсов, которые можно было использовать.
Под руководством Бога Облаков были открыты скрытые тайники для удовлетворения их потребностей. Внутри находилось триста тысяч тонн кристаллов эбонкриса — конечно, немалое количество. Эбонкрис — самый чистый и эффективный источник энергии, известным на нынешнее время. Зелёный Альянс полагался на производство в Лесной Долине для питания своих городов. Без скрытого леса Богини-Пастушки Зелёный Альянс не смог бы удовлетворить свои собственные требования. Ни одна из этих войн не произошла бы, и разработанное ими оружие из эбонкриса никогда бы не появилось.
При нынешних темпах производства Лесная Долина могла производить триста тысяч тонн эбонкриса примерно за двенадцать лет. Скрытые хранилища представляли собой сокровищницу энергии, которую можно было использовать в подобной чрезвычайной ситуации. Кроме того, на складах также хранились различные реликвии и достаточно продовольствия, чтобы поддерживать город в рабочем состоянии в течение некоторого времени.
Клауд Хок телепортировался в город, чтобы посмотреть, как там шли дела после битвы. То, что он увидел, — совершенно преобразившийся город.
Воздушные корабли, переброшенные сюда из Зелёного Альянса, сновали взад и вперёд по Небесному Облаку, как трудолюбивые пчёлы. Они брали излишки материалов из Небесного Облака и доставляли в другие части Королевства, где товаров было мало.
Клауд Хок наблюдал за разворачивающейся сценой, о которой он никогда бы не подумал, что это возможно. Жители Пустошей, прогуливающиеся по улицам Небесного Облака. Они пилотировали могучих человекоподобных роботов, чтобы помочь расчистить завалы. Учёные тщательно исследовали элизийские культуры, известные своим быстрым созреванием. Несколько лет назад это даже звучало, как фантазия.
Бог Облаков приказал своему народу отложить конфликты в сторону и принять жителей Пустошей. Ради общей надежды на выживание им пришлось перековать мечи на орала. Самая глубокая кровная вражда пришлось отпустить, если они хотят выжить как вид.
На индивидуальном уровне это трудно принять. Однако со временем общество преодолеет эти различия. Даже самая ожесточённая ненависть ослабнет, потому что человечество забудет об этом. Когда это поколение пройдёт и к власти придёт следующее, жители Пустошей и Элизийцы сблизятся. Объединение продолжится. Возможно, различия между Пустошами и Элизиумом окончательно сотрутся.
Клауд Хок с нетерпением ждал этого дня, но этому не суждено случиться, если они не остановят армию Богов.
В центре столицы Небесного Облака проходили большие похороны. Были воздвигнуты сотни погребальных костров, нагруженных останками павших. Солдаты, которые пожертвовали своими жизнями в боях. Среди них лежал и генерал Хэммонт Сикрест.
— Зажечь костры!
Были произнесены заключительные обряды. Солдаты швырнули свои факелы на груды хвороста.
Погребальные костры немедленно начали гореть, и по всему городу вспыхнул свет, как будто сотни фонарей зажглись одновременно. Чёрный дым вился в небо, образуя переходные узоры. Торжественная сцена, и зрители наблюдали за ней в благоговейном молчании.
Среди наблюдателей стояла молодая симпатичная женщина. На руках у неё лежал ребёнок, которому было не больше трёх лет. Она смотрела на горящие костры с выражением боли на лице. По крайней мере, у этих отважных героев были останки, о которых можно позаботиться. Такие почестей не досталось отцу её ребёнка.
Что-то защекотало в глубине сознания женщины, и она обернулась. Позади нее стояла тёмная фигура, закутанная в тёмные одежды. На её спине покоился простой на вид меч, а лицо было скрыто за маской. Однако свет костра играл на глазах, и она могла видеть серебряный отблеск в одном из них.
Глаза женщины расширились:
— Это… ты!
— Да. Прошло много времени, Вероника.
Его голос стал глубоким и хриплым, или так он звучал только сквозь маску.
Вероника Леклер. Тренировки, которые они проходили в Долине Ада, казалось, прошли вечность назад. Клауд Хоку нравилась нежная девушка, и она уважала своего командира отделения. У них не было никаких контактов с тех трудных дней, много лет назад.
Невероятно, чего могли достичь время и судьба, вступив в сговор. Вероника потеряла своего дедушку в битве за Святилище, что привело к быстрому упадку её семьи. Теперь её муж, Блейз, лежал среди погибших. Она стала вдовой, и хотя Клауд Хок не был непосредственно ответственен за все её несчастья, он участвовал во всём этом.
Парень сам это понимал, и ему было трудно показаться перед ней, но Клауд Хок чувствовал себя обязанным сделать это. Мороз Зимы рассказал ему о последних словах Блейза, он чувствовал ответственность за то, чтобы сообщить эту новость самому. Как она отреагирует? Что бы сделала бывшая одноклассница Клауд Хока, столкнувшись с убийцей своего дедушки, тем, чья война забрала её мужа? Откажется ли она говорить или будет орать и визжать?
И то, и другое было ожидаемо. Клауд Хок приготовился к такому. Но Вероника удивила его своими словами:
— Не хочешь выпить чашечку чая?
Пару мгновений парень просто стоял столбом. Но когда удивление прошло, он кивнул:
— Не откажусь.
Коммерческая индустрия Небесного Облака пришла в упадок, но ещё оставались публичные места. Они зашли в чайный домик, который был вновь открыт после войны. Клауд Хок взглянул на трёхлетнего мальчика, дремавшего на плече Вероники. Он унаследовал огненно-рыжие волосы своего отца. В целом, мальчик выглядел симпатичным. К счастью, мальчик был слишком мал, чтобы понимать, что происходит вокруг него.
Клауд Хок и Вероника сидели друг напротив друга с дымящимися чашками между ними. Атмосфера получилось довольно неловкой. Последние несколько лет они жили в совершенно разных мирах. Что они могли сказать, чтобы преодолеть такой большой разрыв?
— Где Цзинь Бай?
— Цзинь Бай? С ним всё в порядке. Он нашёл себе женщину и концентрируется на своём искусстве, — ни для кого не было секретом, что Шип и Цзинь Бай вместе. После смерти Вулкана Клауд Хок не хотел подвергать своего единственного ученика, Шип, какой-либо опасности. С её способностями к чтению мыслей она наиболее полезна в тылах, руководя логистикой. Она и Цзинь Бай не получили знаменитости в Альянсе, но им было комфортно и безопасно.
— С Губернатором Селеной всё в порядке? Мисс Рассвет?
— Селена снова стала прежней, да и у Рассвет всё отлично. Они сильно выросли, — Клауд Хок остановился, с чем-то борясь. Он не понял, почему она спрашивала о них. — Что ты собираешься делать?
— Не знаю. Буду воспитывать сына. По крайней мере, я могу наблюдать, как он растёт, — Вероника опустила взгляд и на мгновение замолчала. — Но здесь всё плохо. Жить тяжело. Моя сила в лучшем случае средняя, и я боюсь, что не смогу защитить его в случае надобности.
Клауд Хок знал, о чём она беспокоилась.
— Сын Блейза. Как его зовут?
— Скай Пиррус.
— Хорошее имя. Я уверен, что он вырастет и станет великим. Ты можешь привезти его и свою семью в Гренландию, если хочешь. Я могу взять его под своё крыло в качестве ученика.
Возможно, дело в том, что он услышал своё имя, но Скай пошевелился, когда Клауд Хок сделал это предложение. Его красные глаза, яркие и любопытные, широко раскрылись. Он не плакал и не суетился, удовлетворённо отдыхая на руках у матери.
Вероника была не такой обычной женщиной, какой казалась. Она из великой семьи, но из той, которая поддерживала Арктура. Мир менялся, и фамилия «Леклер» сделала её мишенью. Небесное Облако отныне не безопасно. Несмотря на это, она боялась не за себя, а за своего сына.
Было бы ложью сказать, что Вероника не питала зла и обиды к Клауд Хоку. Но она знала, что мужчина напротив неё — этот невзрачный парень, которому не исполнилось и тридцати, — самый сильный из ныне живущих людей. Громкое имя, крадущееся по городу в подполье. Скай, несомненно, выделится, если будет тренироваться под руководством такого человека.
— Я… — она кивнула головой после некоторого колебания. — Я была бы очень признательна.
Клауд Хок услышал эти слова, и с его плеч словно свалился груз.
— Можно я подержу его?
Женщина улыбнулась:
— Конечно. Ты — его учитель, и я уверена, что под твоим руководством он добьётся ещё большего успеха, чем его отец.
Клауд Хок осторожно взял мальчика. Скай посмотрел на незнакомца с интересом. Его яркие глаза сверкнули и он одарил Клауд Хока улыбкой.
Ещё один ученик. Без сомнения, и Блу, и Скай станут великими лидерами в будущем. Разумеется, парень был пристрастен, поскольку они — его ученики. Но предчувствия Клауд Хока часто оказывались верными.
Он сразу увидел что-то в Блу. Эта простая на вид маленькая девочка обладала невероятным потенциалом, и он был убеждён, что она сыграет решающую роль в мире будущего. Может быть, она возьмёт в свои руки бразды правления, когда Клауд Хок уйдёт в отставку.
Что-то подсказывало ему, что маленький Скай Пиррус тоже не просто ещё один маленький мальчик. Щекотание в глубине его сознания было слишком похоже на то, что он чувствовал по отношению к Блу. Однажды он вырастет и станет очень важным человеком. Клауд Хок научился доверять этим чувствам, поэтому он был убеждён, что мальчик — особенный.
После совместного чаепития Клауд Хок оставил Веронику готовиться к отъезду. Он отправился на поиски Бога Облаков, чтобы получить информацию о том, что задумали Боги.
Особое положение Бога Облаков делало его отличным агентом разведки. Он всё ещё связан с божественной матрицей и мог сообщать ему всевозможные новости о Верховных.
— Верховные очень осторожны, — сказал он Клауд Хоку. — Нет никаких свидетельств готовящегося нападения, но когда они будут готовы, они нанесут удар, можешь мне поверить.
Осторожность стала разумной после поражения Аватара. Если Верховные атакуют Небесное Облако сейчас, у них есть примерно пятидесятипроцентный шанс на победу. Но, по их мнению, нет никакой необходимости играть в такие азартные игры. Если они победят, то не смогут просто уйти, пока не разберутся с Клауд Хоком. Если они проиграют, то преемник Короля Демонов наверняка воспользуется шансом отомстить остальным четырём Элизийским Землям.
Лучше подождать. Со временем их победа будет обеспечена, так зачем же рисковать и торопить события?
Бог Облаков оставил свой народ и действовал в сговоре с жителями Пустошей. Кажется, ситуация просто не могла стать ещё хуже. Первым наносить удар, не было никакой необходимости. Они подождут и очистят всю территорию, когда сложатся подходящие обстоятельства.
