За эти годы экспедиционный корпус преобразился. Оборудование, силы или общая мощь — всё это значительно улучшилось. Его яростная атака прорвала две оборонительные линии Фэллоумура. Подобно чуме, элизийские солдаты поражали одну крепость за другой.
Свет костров окрасил небо в красный цвет. Взрывы сотрясали поле боя. Повсюду, куда ни глянь, валялись обломки и тела. С каждым вздохом обрывалось бесчисленное множество жизней.
Армия Небесного Облака не сдерживалась и не давала своим врагам пространства для манёвра. С того момента, как началась битва, они направили всё, что у них было, против жителей Пустоши. Перед лицом смерти они не колебались. Не считаясь ни с какой ценой, их рвение делало их ошеломляющими!
Щёлк!
На доску легла белая фишка. Вместе со своими товарками она сформировала впечатляющий строй.
Клац!
Последовала чёрная фишка. На этой стороне доски дела обстояли намного хуже.
Сторонний наблюдатель мог бы удивиться, обнаружив, что Арктур спокойно сидит и не играет ни с кем из соперников. Или, более конкретно, играет против самого себя. Рассказывали, что за последние двадцать лет никто в Небесном Облаке не играл с ним. С тех пор у него не было иного выхода, кроме как бросать вызов самому себе. Он всегда играл чёрными, и за двадцать лет ни разу не выиграл.
Глядя поверх доски, казалось, что у «чёрных» тоже не было никакого шанса выиграть эту партию. В глазах Арктура чёрный цвет всегда олицетворял человечность. Белые, конечно — армия Богов.
Пока снаружи бушевала война, Арктур, сидя в своей каюте, играл в шахматы. Его офицерам это казалось самым неподходящим временем для игры. Действительно, его совершенно не беспокоили крики и взрывы снаружи. Он пристально смотрел на доску, и звуки битвы казались ему не более чем фоновым шумом. Как будто смерть прямо снаружи происходила в другом мире и не имела на него никакого влияния.
Ещё одна белая фигура передвинулась по доске. Судьба чёрных почти решена.
Брови Арктура медленно нахмурились, он глубоко задумался. Мужчина снова оказался в опасном положении. Он чувствовал себя беспомощным. Любое его движение заканчивалось поражением.
Он вздохнул и посмотрел на чёрные фигуры под пальцами. Губернатор знал, что даже если бы у него было ещё двадцать лет, он не смог бы выиграть эту игру. Возможно, пришло время сдать фигуры, позволить играть другому? Может, тогда всё изменится?
Выглядя старше, чем когда-либо, Губернатор встал из-за стола и вышел из комнаты. Он оставил после себя пустую комнату, незаконченную шахматную партию и остывающую чашку чая. В этой комнате время, казалось, остановилось.
Как только Арктур вернулся в бой, он приказал своим офицерам собраться. Вскоре он предстал перед старейшинами семьи Клауд, капитанами Тамплиеров, офицерами Империи, тем, что осталось от Двора Теней, и некоторыми из лучших солдат экспедиционного корпуса. Среди них было шестьсот лучших Охотников на Демонов и мастеров боевых искусств во всём Небесном Облаке.
Эти цифры ничего не значили. С мощью, имеющейся в их распоряжении, эта небольшая группа численностью менее двух тысяч человек могла уничтожить и сто тысяч человек. Это отборный ударный отряд Арктура.
В конечном счёте, эта битва была состязанием между Арктуром и Клауд Хоком. Оба стремились к одному; Арктур уничтожит Клауд Хока любой ценой, а юный лидер Зелёного Альянса использует любые средства, чтобы убить Арктура. А когда один из них умрёт, даже если финальная битва не закончится, большая её часть уже окажется выиграна.
Преимущества Арктура очевидны. Его огромная сила сделала его самым смертоносным человеком на свете.
Экспедиционный корпус Небесного Облака, в дополнение к воинам из многих великих семей, также усилен лучшими членами семьи Клауд. Кроме того, Тамплиеров и придворных убийц так же много, как звёзд. Однако у Зелёного Альянса тоже имелось преимущество. Какими бы многочисленными ни были впечатляющие игроки Небесного Облака, в Зелёном Альянсе служило больше воинов высочайшего уровня.
Под командованием Арктура были только Оракул Тора, его ученик Мороз Зимы и несколько старейшин семьи. Сравнить это с жителями Пустошей: Демон Аббадон, Оракул Аквария, мастер-убийца Янус Умбра, Великий Приор Фэйн Мист, Святой Войны Вулкан, Апостол Селена Клауд, Рассвет Поларис, Волчий Клинок, Атлас… список можно продолжать. Такую силу нельзя сбрасывать со счетов.
Губернатор знал, что Волчий Клинок достаточно умён, чтобы ошеломить любых могучих воинов, бросая на них свои силы по очереди и в самые подходящие моменты. Арктур был бы вынужден тратить свою энергию против его уколов, пока, наконец, не столкнётся с Клауд Хоком, уже вымотанным и истощённым.
Губернатор не даст им такого шанса. Со своими двумя тысячами Охотников на Демонов и воинов он проложит путь прямо в сердце Фэллоумура. Врагу не дадут возможности сопротивляться.
Пока Клауд Хок сдерживался, Арктур тоже будет сдерживаться. Ему не терпелось посмотреть, кто сможет продержаться дольше.
Мороз Зимы возглавлял элитные войска экспедиционного корпуса на фронте. Сквозь пламя войны он только что вторгся в крепость. В его руке «Ледяная Ария» потрескивала от энергии. Копьё уже попробовало кровь нескольких десятков жителей Пустошей.
Он выпустил мощный заряд энергии из копья, который снёс оружейные установки крепости. Внезапно половина вражеской обороны оказалась уничтожена.
Солдаты Пустошей не жалели усилий, чтобы попытаться отразить нападение элизийцев, но под умелым командованием Хэммонта крепость быстро пала. Одна за другой вторая линия обороны Фэллоумура оказалась поглощена Небесным Облаком. Город остался незащищённым.
Прорвав два защитных периметра пустоши, Мороз Зимы вернулся на флагман. Он подошёл к своему учителю:
— Все препятствия устранены.
С лёгкой улыбкой Арктур удовлетворённо кивнул. Его руки были сцеплены за спиной, когда он смотрел в сторону города.
— Вы проделали большую работу, но осталось ещё многое. Приготовьтесь вторгнуться в Фэллоумур.
— Как прикажете!
Мороз Зимы повернулся на каблуках и ушёл.
Армада Небесного Облака разделилась, и часть её двинулась к Фэллоумуру. Корабль «Копьё Бога» выпустил свой снаряд по металлической внешней части города и открыл брешь.
— В атаку! — выкрикнул Арктур.
Две тысячи солдат ворвались в город.
***
Война между Небесным Облаком и жителями Пустошей была в самом разгаре. В Фэллоумуре, в той части города, за которой никто не наблюдал, собралась небольшая группа. Пробиравшихся сквозь тени людей возглавляла пожилая женщина в пурпурных одеждах. В её руках лежал деревянный посох.
— Босс Нага, разве мы ещё не на месте? — один из мутантов, сопровождавших её, огляделся с явным беспокойством.
Он знал, что ситуация снаружи быстро меняется. Если что-то не произойдёт в ближайшее время, город будет разрушен. Либо они вовремя сбегут, либо будут уничтожены вместе с ним.
— Мы здесь!
Нага толкнула дверь, за которой оказалась секретная лаборатория. Не слишком большая и от пола до потолка набитая всевозможными вещами. В задней части находились несколько небольших скоростных самолётов. Несколько десятков исследователей усердно трудились — седовласые учёные, мастера своего дела.
Нага прошипела:
— Всё готово?
Исследователь в очках тут же ответил:
— Да.
Нага встала перед большой боеголовкой с обнажёнными внутренностями. Некоторые провода были подключены к примитивным компьютерам. Нага удовлетворённо кивнула. Ядерная боеголовка. Они забрали её в аварийном состоянии, но, к счастью, им удалось привлечь к работе над этой вещью нескольких специалистов по древнему оружию.
Всё готово.
— Введите код активации. Немедленно включите её!
Король в Пурпурной мантии отдала приказ без малейшего выражения на лице. Позади неё лидеры мутантов были потрясены и встревожены. Один из них набрался смелости заговорить:
— Неужели мы должны это делать?
— Клауд Хок и Арктур в городе. Это единственный способ гарантировать, что оба будут уничтожены. Не теряйте времени, подготовьте устройство к взрыву!
Учёные обеспокоенно переглянулись друг с другом. Несмотря на свои опасения, им пришлось занять свои посты.
Хотя Нага — высокопоставленный членом Конклава Суда, у неё не было власти определять его будущее. Ещё более бессильна она была против Клауд Хока и Арктура. Для неё лучший вариант — увидеть, как всё это сгорит. Ресурсы, которые объединены здесь, будут высвобождены, как только альянсы будут разрушены. Затем она сможет начать процесс их сбора снова.
Здесь собрались самые могущественные личности как в Небесном Облаке, так и в Пустошах. Если они будут уничтожены все сразу, результаты окажутся разрушительными. Ни Небесное Облако, ни Пустоши никогда не восстановятся после такого удара. Если только Нага не выведет их к свету.
— Как долго?
— Около тридцати минут»
Нага нахмурилась. Тридцать минут — это больше, чем она ожидала.
Неважно. Фэллоумур достаточно силён, чтобы продержаться так долго.
«Умри… УМРИ! Умрите все вы!»
Безумное выражение исказило отвратительное лицо Наги. Она знала, что недостаточно сильна или важна. Но то, что она делала, могло перевернуть всё вверх дном. Клауд Хок и Арктур, жители Пустошей и Элизийцы — здесь все окажутся стёрты с лица земли. Кто бы мог ожидать такого хода?
Никто из этих кровожадных дураков не поймёт, что их судьба предрешена, пока не станет слишком поздно.
