Центр Фэллоумура представлял собой большое открытое пространство. Это была производственная зона, где горожане выращивали зерновые культуры и разводили животных. Сам по себе только центр достаточно велик, чтобы представлять собой город Пустошей среднего размера. Поля давали достаточно средств к существованию, чтобы город мог жить комфортно, не нуждаясь в посторонней помощи.
Три или четыре года назад земля была богатой и плодородной. Здесь выращивали самые разные растения. Теперь посевы засохли и гнили, потому что некому было их собирать. Там, где когда-то десятки людей деловито собирали урожай, теперь стояли пятнадцать тысяч солдат Зелёного Альянса.
Самые лучшие бойцы, кого могли собрать Пустоши. Они были силой, которая существовала с тех пор, как Тёмный Атом ещё управлял этими местами.
Под руководством Волчьего Клинка впереди стояла шеренга мутантов-людоедов. Закованные в специальную броню с головы до ног, как ходячие консервные банки. Виднелись только их налитые кровью глаза. В их руках лежало массивное оружие весом в пятьсот килограммов. Они стояли, как внушительные статуи, готовые встретить нападавших.
За ними стояли десятки солдат с эбон-винтовками в руках.
Это оружие было создано в результате многолетних совместных исследований между Гренландией и Тёмным Атомом. Наконец-то они готовы увидеть бой. Гораздо более простые в производстве по сравнению с эбон-пушками или эбон-ракетами, они были довольно распространены среди солдат. В этом подразделении около тысячи человек. Это делало их разрушительной силой, с которой приходилось считаться.
Остальные — генетически модифицированные солдаты, созданные Хэллфлауэр. Их улучшали на базе Блэкуотер. В течение десятилетия этот процесс был усовершенствован, и это новое поколение суперсолдат стало намного лучше.
Их генетический материал скорректирован для большей прочности и выносливости. Они были похожи на железных зверей, способных поднимать предметы на несколько сотен килограммов тяжелее, чем обычные люди. Их кожа тверда, как сталь, заживала ускоренными темпами и ничего не чувствовала. Люди больше похожие на живых роботов. На поле боя они были кошмаром любого врага.
Волчий Клинок и Аббадон стояли в гуще войск. Также присутствовали Рассвет, Аквария, Фэйн, Янус и Атлас.
Этот отряд отвечал за противодействие основным силам вторжения Арктура. Как и следовало ожидать, Аквария и Фэйн чувствовали себя не в своей тарелке. Как члены Храма, они никогда бы не подумали, что окажутся именно здесь, стоя с жителями Пустошей против своего собственного народа.
Раны Фэйна ещё не зажили до конца. Он медленно вытащил своё оружие, которое светилось слабым внутренним светом. Мужчина посмотрел на сталь, на искажённое лицо, отражающееся в ней. Когда-то он был красив, но покушение Арктура на его жизнь оставило на нем шрамы, превратив в урода.
Выздоровление будет очень долгим и трудным, если ему предоставится шанс. Шрамы от того боя отмечали его изнутри и снаружи.
Фэйн был сильным и преданным воином, его не так сильно заботило, как он выглядит снаружи. Что его беспокоило, так это борьба в сердце. Он не знал, чью сторону принять. Меч в его руке из Небесного Облака, но будет ли он вынужден вонзить его в элизийскую плоть сегодня?
У Акварии не было меча, но в руках лежал мощный реликтовый том из Храма. Её сердце так же охвачено смятением, но она выглядела спокойнее, чем Великий Приор.
— Если мы проиграем, Храм будет потерян навсегда. Если мы потерпим поражение, наша честь и репутация будут навсегда запятнаны. Мы должны сделать это ради Храма.
Фэйн кивнула в знак согласия. Женщина права, историю пишут победители.
— Кто знал, что ты такая мудрая, — съязвила Рассвет. Она была закована в броню «Страж Рассвета», только шлем снят. — Но, насколько я понимаю, даже если мы победим, на что надеются Небесное Облако и Храм? С таким же успехом вы могли бы присоединиться к Зелёному Альянсу. Моя мать, мой учитель… я не хочу сражаться с вами.
Стандартные войска Зелёного Альянса хорошо экипированы. Длинные зелёные плащи, знаки их гордости, развевались на ветру. Все они стояли неподвижно, как лес, ожидая шанса доказать свою состоятельность.
Клауд Хок стоял на балконе, обозревая происходящее. Трогательно… Трудно описать. Рядом с ним стояли только Селена и пьяница. Вулкан бездельничал, ковыряя в пальцах ног, как будто им не грозила гибель.
Селена оставалась такой же безмятежной, как всегда. Меч покоился у неё за спиной, длинные чёрные волосы развевались на ветру. Девушка была похожа на богиню, обретшую плоть.
Пьяница посмотрел вниз на солдат, собравшихся внизу.
— Чертовски удивительно, что в Пустошах удалось собрать такую группу, как эта, — пробормотал он своим типичным небрежным тоном. — Один человек ничего не значит. Группа может и не изменить судьбу, но, по крайней мере, они могут оставить свой след. То, что тебе удалось провернуть, уже больше, чем кто-либо мог себе представить.
— Но этого недостаточно. Мы не можем позволить себе потерять здесь всё.
Лицо Клауд Хока было мрачным и серьёзным. Он чувствовал давление и ответственность, более тяжёлые, чем когда-либо. Неудача необратима, либо Пустоши, либо Небесное облако и никак иначе.
Воины Зелёного Альянса доверяли ему, поддерживали его, сражались за него. Они были готовы пожертвовать своими жизнями, потому что верили, что Клауд Хок может изменить мир. Это тяжёлая ответственность.
Если он проиграет, всё это исчезнет… десятки тысяч людей, пожертвовавших своими жизнями, сделают это ни за что. Пустоши вновь станут тем бесплодным, кровавым местом, которым были раньше.
Души, которые он пытался поднять, вернутся к жизни во тьме и убожестве. Прогресс исчезнет, всё снова вернётся к бойне и хаосу, как раньше. Если это случится, как он должен защитить тех, о ком заботится; таких людей, как Селена, Рассвет, пьяница и других? Бежать в другой мир, жить как изгнанники? Это вариант. Клауд Хок несколько лет назад всерьёз задумался бы об этом.
Однако сейчас всё по-другому. Он не может просто уйти.
Селена уставилась на лицо Клауд Хока. Для неё было удивительно, как он превратился из наивного Бродяги в настоящего лидера. Конечно, выигрыш всегда проистекал из проигрыша — там, где один выигрывал, другой всегда терпел неудачу. Для Пустошей Клауд Хок стал великим лидером. В Небесном Облаке его видели совсем по-другому.
Что ждёт их в будущем? Как бы всё могло сложиться по-другому?
Селена не могла даже предположить. Или, возможно, могла, но ей не хотелось думать об этом. Закрыв глаза, девушка тряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятного замешательства. Когда она открыла их снова, её яркие глаза были спокойны, как всегда, и мерцали, как звёзды.
Селена — именно та, кто она есть. Независимо от будущего, бой происходил сейчас.
— Они здесь!
Предупреждение старого пьяницы было прервано взрывом, когда часть куполообразного потолка Фэллоумура обрушилась. Массивный военный корабль пробил отверстие.
Половина корабля застряла в потолке и немедленно подверглась перекрёстному огню. Десятки элизийских войск ворвались в город и вступили в бой с окопавшимися силами.
— Наконец-то здесь? — в уголках рта Волчьего Клинка появилась улыбка. — Вперёд!
Солдаты Зелёного Альянса ответили на призыв. Подобно тёмной приливной волне, они нахлынули на элизийцев прежде, чем те успели встать на ноги. Но силы вторжения Арктура отреагировали быстро. Солдаты стреляли в приближавшихся дикарей.
Свист!
Тысячи стрел летели одновременно. Головки болтов зловеще светились, способные сами находить свои цели. Набирая скорость, они прорывались сквозь щиты, защищающие переднюю линию войск Пустошей.
И всё же, когда посыпался град стрел, жители Пустошей не отступили. Да, стрелы оказались достаточно быстрыми и прочными, чтобы пробить несколько слоёв железа, но большинство из них не причинили вреда броне Зелёного Альянса и не смогли ранить воинов. Хотя броня Пустошей была ничуть не так приятна на вид, как экипировка Элизийцев, годы тяжёлого труда сделали её более прочной.
— Ответный огонь!
Щиты упали, орудия выдвинулись вперёд. Ряды эбон-винтовок с рёвом ожили и извергли лучи зелёного света в захватчиков. Элизийцы, которым не повезло получить удар, разлетались на кровавые куски.
Оружие из эбонкриса было зрелищем, на которое стоило посмотреть!
Видя, что число погибших растёт, кто-то в центре элизийского формирования поднял боевое знамя. Оттуда вырвался свет во все стороны. Он осветил большую часть их сил. Даже взрывы патронов из эбонкриса были отражены!
Элизийский щит отразил могучий шквал. Рассвет, увидев это, не могла больше ждать. Девушка подняла своё оружие и закричала во всю глотку, призывая в атаку.
Но Волчий Клинок оказался прямо перед ней:
— Не спеши. Подожди.
Та в гневе процедила сквозь зубы:
— Ты что, не видишь, что происходит? Если мы не начнём сейчас, то когда?!
Аквария и Фэйн шагнули вперёд, чтобы удержать её. Аквария смотрела на Элизийские войска:
— Он прав, сейчас не время нападать. Мы должны подождать.
Не успели слова слететь с её губ, как вторая атака пробила панцирь Фэллоумура.
Это судно отличалось от других. Тамплиеры, жрецы, солдаты Империи и другая элита высыпали оттуда, как осы из улья. Тора, размахивая Посохом Арбитра, выпустила поток чёрных молний в группу варваров. Полдюжины солдат поглотила тёмная сила и они погибли на месте.
Это их главная ударная сила! Первая волна просто отвлекала внимание!
Огненные дожди, порывы ветра проносились по городу, каменные копья поднимались из-под земли. Буря мистической силы обрушилась на жителей Пустошей. Ужасающее зрелище, которое сразу же поставило бойцов Зелёного Альянса в опасное положение.
Именно тогда Волчий Клинок решил действовать:
— Сейчас!
С отвратительным хихиканьем Аббадон растворился в облаке песка. Поколебавшись всего мгновение, Аквария и Фэйн бросились вперёд. Выбор сделан — если они хотят восстановить свою репутацию, они должны действовать!
Обычные войска против обычных войск. Лучшие бойцы против лучших бойцов. Какое-то время на поле боя царствовал паритет.
Однако у Небесного Облака имелось преимущество. Имея в своих рядах, возможно, тысячу Охотников на Демонов, как долго жители Пустошей смогут противостоять такому обстрелу? Казалось, что прорыв защитников Зелёного Альянса — вопрос лишь времени.
Тем временем Клауд Хок разделял зрение Чудака. Острые глаза выделили отряд могучих стражников в центре вражеских сил. Он даже не сомневался в том, что это его цель.
— Я нашёл Арктура. Пора уходить!
Клауд Хок не остановился ни на мгновение. Его пространственные силы вспыхнули, и все трое исчезли со своего балкона. Когда они появились снова, они стояли прямо перед Губернатором Небесного Облака.
