Гнездо углублялось по меньшей мере на восемьсот метров в металлическую гору и имело площадь небольшого города. Его интерьер оказался намного просторнее, чем ожидалось, хотя в нём не было никакого дизайна, о котором можно было бы говорить.
Эстетика ни в малейшей степени не заботила того, кто построил это место, и в нём не имелось того пустошного прагматизма, к которому привык Клауд Хок. Огромный внешний вид скрывал внутри лабиринт туннелей и камер, достаточно запутанных, чтобы закружилась голова. Очень неудобно, головокружительно и неприветливо.
Кто бы построил такое место и решил в нём жить? По сути, это просто огромный муравейник! Неужели они всего лишь насекомые и металлические копии? Это определённо не пахло чем-то человеческим.
Всё так странно… в этом мире, который оставался необитаемым в течение тысяч лет, эта металлическая гора возникла, казалось бы, из ниоткуда. Парень никак не мог найти оправданий, как здесь оказалось это таинственное и возвышающееся сооружение.
До сих пор он путешествовал по нескольким мирам, и ни в одном из них он не обнаружил высшего разума. Скорее всего, все они находились в различных состояниях разложения или были восстановлены природой. Почему этот мир другой? Откуда взялась эта структура?
Клауд Хок знал, что машины не возникают из воздуха. Он также верил, что всё, что существует, существует по какой-то причине. Эта гигантская металлическая гора должна была находиться здесь для чего-то конкретного. Единственный способ узнать это — копнуть глубже.
Конечно, для Клауд Хока опасности просто не существовало. В худшем случае, он телепортируется в безопасное место. Как он мог отправить сюда поселенцев и основать свою производственную базу, прежде чем узнает, что всё это значит?
Внутренняя часть горы на удивление хорошо организована. Тысячи — десятки тысяч туннелей тянулись во все стороны и соединялись друг с другом, как артерии. Все они были металлическими и представляли собой извилистый лабиринт тропинок, выбраться из которого без карты практически невозможно. Продолжая исследовать, Клауд Хок наткнулся на несколько производственных площадок, но даже там ни одной живой души. Всё автоматизировано.
Это очень хорошее оборудование. Высокоточные сверхконденсированные лазеры на каждом шагу, изготавливали детали. Их переносили и собирали слишком быстро, чтобы за ними можно было уследить глазом. Производственное мастерство, настолько продвинутое, что с таким же успехом могло быть волшебством. И нигде ни единого живого существа.
Парень начинал подозревать, что какая бы цивилизация ни жила здесь давным-давно, она не была похожа ни на что из того, что он знал. Возможно, это какое-то сверхразвитое механическое общество. Возможно, здесь никогда и не было никакого живого существа, направляющего их.
Может быть, вся эта гора сама по себе огромная машина, принадлежащая «королю», одинокому в этом бесплодном месте. Чтобы проверить эту гипотезу, Клауд Хок отправил Чудака на разведку. После беглой проверки птица обнаружила, что здесь действительно, похоже, никто не жил.
Но маленькая птичка, казалось, пробудила что-то в горе, потому что потолок над Клауд Хоком открылся, обнажив сеть чёрных труб. Они издали пронзительный визг тревоги, прежде чем появилось целое множество гигантских машин, похожих на пчёл. Прежде чем парень осознал, что происходит, весь коридор оказался заполнен ими.
Рой заполнил всё доступное пространство. Его обнаружили?
Клауд Хоку нечего было бояться этих насекомоподобных роботов, но он пришёл сюда не для того, чтобы создавать проблемы. Он пришёл сюда один, чтобы попытаться найти главного и, возможно, договориться о мирном прекращении военных действий. Вся его цель состояла в том, чтобы ограничить потери.
Воздух покрылся рябью. Когда гигантские пчёлы готовились атаковать, их цель исчезла из виду. Они немедленно приступили к обыску помещения.
Каким бы сложным ни был лабиринт, это никак не повлияло на Клауд Хока. Благодаря своим способностям к телепортации он мог отправляться куда ему заблагорассудится, поэтому он просто свернул пространство, чтобы оказаться на пять километров глубже в недрах горы. Сориентировавшись, парень обнаружил, что, хотя здесь нет вентиляционных отверстий, в этой части горы был хороший приток воздуха. Все коридоры хорошо освещены; он даже увидел указатели.
Странно… роботам не нужен воздух. Да и указатели им нужны, как зайцу пятая нога. Означало ли это, что глубоко в центре гнезда есть что-то ещё? Клауд Хок обдумывал такую возможность, когда услышал приближающиеся шаги в конце коридора. Несколько фигур преградили путь вперёд.
И это были не роботы. Фигуры с головы до ног облачённые в серое защитное снаряжение, со шлемами, полностью закрывавшими их лица. В их руках было оружие, похожее на винтовки с электрическими искрами, вылетающими из двух шипов на конце. Один выстрел из такого оружия мгновенно парализует цель.
— Ты… ты человек, эн!
— Что тута ты ла делаешь?
Больше, чем его шок от того, что он обнаружил здесь людей, Клауд Хок был поражён тем фактом, что он понимал их язык! У них очень странный акцент, грамматика нарушена несколькими странными звуками, которых он не понимал, но спокойно улавливал суть того, что они говорили.
Очевидно, корень их языка и его собственного — один и тот же. Но как? Это совершенно другой мир, у них совершенно отдельная цивилизация! Как могло случиться, что у них один и тот же родной язык?
Клауд Хок осторожно заговорил с ними:
— Кто вы такие, люди?
Туземцы тоже поняли, что этот человек не один из них. Но что ещё более важно, как он проскользнул сквозь всю их защиту и появился в их доме?
Неважно. Он здесь, и это серьёзная проблема. Он говорил странно, так что он явно не один из них. Они узнают больше, как только он будет схвачен и надёжно заперт. Но когда они приблизились со своими электрошокерами, произошло нечто неожиданное.
Клауд Хок мягко взмахнул рукой, и четверо мужчин были отброшены назад! Электрошокеры выпали у них из рук и самопроизвольно вспыхнули болезненным зелёным огнём. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы они превратились в шлак.
Нахмурившись, парень отметил, насколько слабы эти четверо. Несмотря на их причудливо выглядящее снаряжение, он бросил их на землю почти без усилий. Как такие неэффективные, слабые люди смогли выжить здесь?
Он снова махнул рукой. Воздух покрылся рябью и через мгновение поднял аборигенов на ноги. Клауд Хок подошёл к ним:
— Я спрошу ещё раз. Кто вы такие, люди, и что это за место?
Кто он такой? Какой-то сверхчеловек, о котором говорили легенды? Четверо охранников были потрясены несказанно. Без сомнения, этот незнакомец мог раздавить их одной мыслью. Один из них, наконец, сумел отреагировать, хлопнув себя по шлему:
— Остановись! Остановись, ла!
Тёмное стекло внезапно стало полупрозрачным, открывая лицо. Он был молодым, возможно, лет тридцати, с короткими чёрными волосами и глазами. Как и ожидал Клауд Хок, защитное снаряжение скрывало человеческие тела, но он всё ещё не понимал, что они здесь делают.
— Я знаю! — черноволосый мужчина продолжал. — Твой отец рассказывает нам об таких чужаках, эн! Йоу, новые люди из поверхности, ла! Вот почему на не работает!
Отец? Новые люди? Клауд Хок не понимал, поэтому сказал:
— Я хочу встретиться с вашим лидером.
Несмотря на коммуникационные барьеры, они могли понимать друг друга. Четверо охранников обменялись безмолвным взглядом, прежде чем черноволосый мужчина дал ответ.
— Связать тебя сначала мы, ба.
Не боясь, что эти люди представляют угрозу, Клауд Хок подчинился. В конце концов, насколько он мог судить, они просто обычные люди.
— Му силен, йа! Никогда не думал, что легенды на правдивы! — черноволосый мужчина уставился на искорёженные остатки их электрошокеров с недоверием в глазах.
Не говоря больше ни слова, Клауд Хока повели глубже в гору. Они миновали несколько толстых металлических противопожарных дверей, контрольно-пропускные пункты и санитарные камеры. В конце концов они добрались до настоящего города, скрытого под этой металлической горой.
— Что это за место? — Клауд Хок с благоговением уставился на открывшуюся перед ним сцену.
Город оказался гораздо более обширным, чем он мог себе представить. Он посмотрел вверх и увидел над головой сводчатый небесно-голубой купол с тонкими облаками, стелющимися по его поверхности, как рыбья чешуя. Там даже ярко светило солнце. Парень знал, что это не настоящее небо, потому что на самом деле небо Каменной Равнины выглядело совсем не так. Скорее всего, это была какая-то иллюзия или голограмма!
Что касается самого города? Масштаб был просто гигантским!
Он видел массивные строительные комплексы, высокие небоскребы и улицы, плотно забитые нескончаемым потоком левитирующих транспортных средств. Вдоль дорог выстроились витрины магазинов и рекламные щиты, помеченные тем же шрифтом, который использовался древней цивилизацией планеты Клауд Хока. Они носили одежду того же стиля, который он видел в книгах и на картинках. Все просто… жили обычной жизнью.
Под гнездом машин находилась полностью функциональная, огромная человеческая цивилизация!
— Добро пожаловать, эн! — черноволосый мужчина встал перед Клауд Хоком. Он снял шлем. — Город, живёт около миллиона человек где. Спереди находится Азиатский район, над ним еврорайон. Также есть Африканский округ, Североамериканский округ и так далее. Этот город называется Новая Земля. Меня зовут Кевин.
— Вы все с Земли? — спросил Клауд Хок.
— Я — правда говорю, что мы, настоящие жители Земли, ла! — объяснил Кевин, когда они шли к городу. — Полторы тысячи лет назад, в первые дни катаклизма, последние народы земли переселились сюда. Отец даёт приют, и мы начинаем новую жизнь. За тысячу лет мы, народы, выросли в десять раз. Теперь их миллион. Вот почему город такой большой.
— Почему вы называете себя «настоящими людьми» Земли? — Клауд Хок нашёл этот термин любопытным. — Чем мы с тобой отличаемся друг от друга?
— Ты шутишь, ба? Знаешь же, что после катаклизма Земля страдать от радиации, заражения тебя? Этот мир снаружи, десять тысяч лет спустя, всё ещё убивает радиация. Люди моего сорта сходят с ума там.
— Почему я ничего не чувствую?
— Конечно, ты не чувствуешь ла! — Кевин взглянул на него. — Ваши предки живут на Земле после катаклизма. Мир без цивилизации, люди умирать — сильные и приспособленные продолжают жить. Вы, люди, меняетесь от поколения к поколению, да. Снаружи выглядит так же, но внутри всё по-другому. В этом мире, в старом мире, больше не может быть таких людей, как я, ла.
Кевин сделал паузу на секунду:
— Этот город — последний настоящий человеческий город. Мы последние земляне!
Наконец Клауд Хок понял, что загадка решена. Теперь он понимал, почему мир такой. Это объясняло, почему эволюция всех живых существ сошла с ума, и почему со временем у человека развились эти особые способности.
Силы, которыми древние люди никогда не обладали. Потому что в мире, который они покинули, не было этих загрязняющих веществ, никакой радиации.
Этот город, словно древняя капсула времени, остатки последних настоящих людей. Здесь, внизу, их первоначальная ДНК защищена и сохранена. Никакой эволюции, никаких мутаций. Здесь, внизу, не было таких понятий, как «Охотники на Демонов», «Богоубийцы» или «Избранные». Вот почему они все казались такими слабыми.
