Каменистые равнины. Огромный, пустынный мир, нарушаемый только похожими на кинжалы горами, выглядывающими на горизонте.
В последнее время здесь появлялось всё больше и больше механических существ. Вернувшись в лаборатории Гренландии, огромное количество образцов помогло им обнаружить не менее десяти типов усовершенствованного оружия, встроенного в их конструкцию. Они варьировались от низкосортных электрошокеров до лазерных пушек; от щитов до силовых полей. Технология такого уровня ставила в тупик большинство учёных Пустошей.
Если бы они смогли раскрыть тайны этой технологии, это принесло бы огромную пользу Зелёному Альянсу во многих отношениях, но особенно в бою. Но прямо сейчас приоритетом стало выяснить, кто или что контролирует эти вещи.
В лаборатории десятки учёных строили теории. Преобладало мнение, что первое нападение на базу было проверкой способности поселенцев защищаться. Эта первая группа, скорее всего, состояла из старого поколения роботов.
На Каменистых Равнинах определённо были более продвинутые роботы. Когда вторая и третья волны придут на производственную площадку, одной только обороны лагеря, вероятно, будет уже недостаточно, чтобы защитить их.
— Наконец-то закончили…
Баг сжигала литры чёрного масла, работая так усердно и так быстро, как только могла, чтобы создать маяк слежения, который заказала Хэллфлауэр.
Чтобы убедиться, что вероятность отказа будет невелика, она сделала три таких транспондера и установила их в разных роботах. Помощники упаковали существ в коробки, и Баг лично сопроводила их через портал рядом с Древом Бога.
Невероятнл. Она не думала, что перемещаться по измерениям будет так… легко.
Баг не могла не восхищаться способностями лидера, Клауд Хока, но она стряхнула это с себя и приказала своим помощникам приступить к работе. Несколько мгновений спустя на её отряд опустилась стая огромных птиц. Конечно, это были не обычные птицы, а генетически измененные варги, обладавшие повышенным интеллектом.
— Вы — та учёная из Гренландии? — Король Вендиго предстал перед Баг. — Где Хэллфлауэр? Она оставила такую важную задачу какому-то ребёнку?
Перед лицом пугающего и могущественного Короля Вендиго Баг не смогла скрыть страха на своём лице. Это был важный и могущественный член их Альянса. Для Баг, у которой не было никаких боевых способностей, он — просто ужасающее существо. Однако она не отступила и вместо этого расправила плечи.
— Я младший научный сотрудник, работающий в Гренландской лаборатории робототехники. Я не ребёнок!
Король Вендиго нахмурился. Он не собирался тратить время на эту чепуху:
— Итак, каков следующий шаг?»
— Здесь три робота, в которых мы установили передатчики. Мы выпустим их обратно на равнины. Машины должны вернутся туда, куда они направляются для ремонта. Теоретически мы должны быть в состоянии отследить сигнал их передатчиков до этого гнезда, но наши технологии ограничены. Радиус действия маяков не очень велик, и если вы позволите им уйти достаточно далеко, вы потеряете сигнал.
— И что делать?
— Вот почему мы подготовили три из них. Ландшафт здесь довольно равнинный. Как только существа сориентируются, они последуют самым прямым путём к месту назначения. Мы выпустим зверей в разных местах и используем их траекторию, чтобы триангулировать, куда они направляются.
Баг подчеркнула это, достав карту Каменистых Равнин и угольный карандаш из кармана. В нужных точках девушка нарисовала три круга.
— Я хотела бы попросить ваше превосходительство доставить наших друзей-зверей на эти три позиции. Их нужно отпустить примерно в одно и то же время. Остальное предоставьте нам.
Король Вендиго посмотрел на ребёнка новыми глазами. Не будучи болтливым человеком, он махнул рукой и приказал своим людям начинать. Коробки погрузили на спины птиц и пристегнули ремнями. Затем они взмахнули своими огромными крыльями и полетели к месту назначения.
Варги сбросили свой груз и покинули эти районы.
На ящиках были установлены временные замки, поэтому по истечении установленного срока все они открылись одновременно. Звери внутри немедленно выбрались из своих тюрем.
Каждый из образцов получил сильные повреждения в результате боевых действий. Но не настолько критические, чтобы вывести их из строя. Тем не менее, ущерб достаточно велик, чтобы они больше не представляли опасности. Если их быстро не починить, они долго не протянут на равнинах. Ни секунды не колеблясь, существа направились к своей цели.
Баг сидела перед маленьким терминалом, который она носила с собой, интерпретируя данные. Три точки света, постепенно рисующих три линии к центральному положению. Как только они удалились примерно на полторы тысячи километров от лагеря, и без того слабый сигнал исчез.
Баг деловито записала информацию и по разработанному ими алгоритму вычислила пункт назначения. Судя по тому, что они знали, все три линии должны сойтись в месте, удалённом примерно на четыре тысячи километров. Вот куда они направлялись, на свою ремонтную базу. Как только данные были собраны, интерпретированы и обобщены, их отправили Клауд Хоку.
Парень взял отчёт и был удивлён, когда просмотрел его.
Поселенцы действовали только в районе примерно в пятидесяти километров вокруг заводов-изготовителей. В этом отчёте говорилось, что их цель находится на расстоянии четырёх тысяч километров.
Более того, это только исходные данные. У них не было возможности узнать, действительно ли то, что они искали, находится в этом месте или нет, пока они не отправятся туда сами. Поскольку они так мало знали об окружающей среде и рельефе местности, было бы глупо просто броситься бежать. Клауд Хок решил, что для него будет разумнее всего проверить это самому. В конце концов, никто не мог двигаться быстрее него, и он был уверен, что справится с любой открывшейся опасностью.
Он отправился в путь. Используя свои способности к телепортации, парень прибыл на место за полдня. Он окинул взглядом пространство на пятьсот километров вдаль… и не увидел ничего необычного. Такой же монотонный, бесплодный пейзаж, как и везде.
— Чудак, проснись.
Клауд Хок махнул рукой, и Чудак взлетел. Птица взмыла в воздух на километр со скоростью пули. Благодаря их мысленной связи хозяин видел её глазами и мог просканировать местность с высоты птичьего полета. Глаза-бусинки Чудака засветились золотой силой, когда внезапно они получили возможность видеть сквозь препятствия. Препятствия стали прозрачны, как стекло.
Там!
Когда он посмотрел глазами Чудака, Клауд хок был удивлён, обнаружив вдалеке странную гору. Это была огромная часть ландшафта, размером с город. Но что самое странное — вся гора металлическая. Судя по деталям, это выглядело как пережиток древних времен.
Большое количество роботов входило и выходило из нескольких отверстий у подножия горы. Если парень не ошибался, эта гора, вероятно, была древним городом, который каким-то образом всё ещё функционировал здесь.
Но для такого большого места продолжать работать так долго… это потребовало бы огромного количества энергии, не так ли?
Гора, как оказалось, была похожа на гигантское гнездо. Роботы, сновавшие туда-сюда — похожи на муравьев. После выхода они собирали энергию от солнца и другие материалы с земли — иногда даже потребляли ее друг у друга, — а затем возвращались в гнездо, когда их запасы восполнялись.
Затем гнездо использовало эту энергию для продолжения производства и ремонта машин. Возможно, их переработки, а затем изготовления новых машин из деталей. После этого их отправляли обратно, чтобы начать процесс заново. Этот примитивный метод обеспечивал питание Гнезда и его работоспособность в течение тысяч лет.
Со временем роботы постоянно совершенствовались. Сейчас они стали гораздо более изощренными, чем несколько поколений назад. Были разработаны различные формы и оболочки, пока этот мир не наполнится механической экосистемой.
Вопрос оставался…
Что было в этом Гнезде? Там находился какой-то всеобъемлющий интеллект, управляющий шоу? Клауд хок мог сказать, просто взглянув на Гнездо, что это гигантское место. Внутри, скорее всего, имелся лабиринт проходов, ничем не отличающийся от муравейника.
Но для Клауд Хока это не имело значения. Как только он окажется внутри и сумеет получше рассмотреть вещи, всё откроется. Он отозвал Чудака, прежде чем эти двое постепенно исчезли из виду. Невидимый, Клауд Хок направился к гнезду монстров…
