Клауд Хок сидел в простой деревянной комнате, в то время как снаружи молодые мужчины и женщины, одетые в местную одежду, продолжали свою вечеринку. Технически празднества закончились, как только представитель Серебрянокрылого Монарха собрал дань уважения, но это не остановило музыку и танцы. Награды за эти подношения будут розданы через несколько дней.
Это традиция, передававшаяся на протяжении сотен лет. Чужаки платили дань, но никогда не смотрели прямо на своего Короля.
— Если не проявишь инициативу, никогда не предстанешь перед ним.
Холодный голос раздался позади, когда Клауд Хок сидел в тихом созерцании. Хан Вечной Ночи, казалось, появился из ниоткуда.
Парень не поднял головы:
— Это место намного сильнее, чем я ожидал. Я не уверен, что нас с тобой достаточно, чтобы справиться с этим Королем, не говоря уже обо всей Империи.
Хан ответил:
— Этот город существует по сей день только благодаря своим могущественным чарам. Возможно, мы с вами не сможем победить его правителя в лобовой атаке, но если мы сможем застать его врасплох, то Среброкрылый Монарх окажется в невыгодном положении. Как только Король умрёт, чары города падут. Остальное мы оставим Иуде.
Брови Клауд Хока плотно сдвинулись. Он посмотрел в окно на весёлых граждан Империи, наслаждающихся своим праздником.
Он не знал, удастся ли им воспользоваться планом Хана. Хуже того, однако, выполнение этого поступка ввергло бы Империю в пламя войны.
— Ты знаешь, что те, кого эти люди называют «Благородными», скрывают что-то коварное. Их Монарх — не спаситель. Для него эти люди — не более чем вьючные животные. Они имеют право знать правду.
— Правда кровавая. Разве плохо скрывать правду, если это означает мирную и красивую жизнь?
— Хех… ты так думаешь, потому что у тебя недостаточно опыта.
Фигура Хана растаяла в тени, и Клауд Хок снова погрузился в задумчивое молчание. Он знал, что кристалл крови Короля Демонов находится в Храме, но единственный способ попасть внутрь — привлечь внимание Короля. Если он каким-то образом сможет протащить Хана с собой в Храм и они нападут на Короля, возможно, у них будет шанс.
Если правда, что этот Король прожил тысячу лет, то он должен быть по существу бессмертным.
Клауд Хок был совершенно уверен, что вдвоём с Ханом им удастся победить Бога или Демона. Легендарный Охотник на Демонов не может быть более выносливым, чем один из них. Что действительно сдерживало парня на данный момент, так это то, хотел ли он пойти по этому пути.
В Империи определённо происходило что-то зловещее, о чем люди не знали. Но, по крайней мере, на первый взгляд казалось, что их жизнь была яркой и гармоничной.
Годы неудачного опыта научили Клауд Хока никогда не ожидать совершенства. Куда ни посмотреть, везде есть тьма, но и свет. Тень существовала там, куда свет не мог проникнуть, и иногда были люди, которые извлекали из этого выгоду, а иногда были и жертвы. Небольшое число людей приносили в жертву ради улучшения многих других. Человеческая история всегда такая.
Клауд Хок сидел, борясь с этими идеями до поздней ночи. Его свита из Редлифа наелась досыта и пила до тех пор, пока у них не закружилась голова. Они заснули прерывисто, счастливо, без ноши Губернатора Гренландии.
В конце концов все гуляки разошлись, и воцарилось спокойствие. Клауд Хок мог даже слышать жужжание насекомых сквозь щели.
Его глаза медленно открылись. Надев маску, пространство вокруг него заколебалось, как вода. Затем он исчез, снова появившись на свет, стоя на крыше деревянного дома. Парень стоял снаружи в темноте, как какая-то странная горгулья.
Он выглянул наружу, и перед ним открылся город. Ни Хан, ни кто-либо другой не должен его видеть. И снова он исчез, поглощённый тьмой, как призрак. Несколько десятков раз телепортировался через Империю, и хотя город был огромным, расстояние ничего не значило для этого «призрака». Он мог появляться где угодно, когда ему заблагорассудится.
В каждой Элизийской земле имелся Храм. Это место, где спал их Бог-покровитель. Империя ничем не отличалась, и найти его нетрудно. Он пульсировал уникальной энергией, более интенсивной, чем где-либо ещё в городе. Для Клауд Хока это было подобно огню маяка в темноте.
Парень телепортировался поближе к волшебному лесу, который рос внутри ствола Древа Бога. Все эти деревья висели в воздухе благодаря какой-то невидимой силе. Их корни свисали вниз, каким-то образом черпая энергию из пустоты. Совершенно разные деревья излучали странный, волшебный свет.
Единственное возвышающееся сооружение стояло в центре плавучего леса.
Казалось, что оно построено из десятков миллионов обвивающих его лиан наподобие гнезда. Они пульсировали и извивались, как будто были живыми, и с каждым рывком движения отдавались рябью в окружающих лесах. Это сооружение служило сердцем этого мистического места, и все деревья поблизости находились под его контролем.
Неужели это храм Богини-Пастушки? Какое странное, невероятное место!
Клауд Хок не мог видеть вход со своего «наблюдательного пункта». Сначала он телепортировался поближе к сооружению, а затем, всё ещё находясь в воздухе, проскользнул в полупространство между измерениями. Рассчитав приблизительное расстояние, парень телепортировался ещё раз.
Он моргнул, возвращаясь к существованию в Храме.
С любопытством он осмотрел святилище Богини-Пастушки. Это больше похоже не на здание, а на огромную дыру в дереве. Возможно, более точно это похоже на телепортацию в середину живого существа. Это отчётливое ощущение заставило парня почувствовать себя неуютно. Всё ещё невидимый, он осторожно поплыл вперёд.
Если это живое, есть ли у него мысли и чувства? Если он не будет осторожен, то вдруг эта махина может почувствовать незваного гостя или понять, что что-то не так.
Итак, оказавшись между мирами, он плыл по похожему на лабиринт интерьеру Храма. В какой-то момент он остановился, потому что путь ему преградила группа из нескольких десятков обнажённых фигур. Они лежли в лужах какой-то неизвестной жидкости, а лианы торчали из них, как инфузионные трубки. Пары белых крыльев были обёрнуты вокруг их тел.
Что происходило? Это выглядело так, как будто они преображались!
Клауд Хок внимательно осмотрел Благородных и решил, что у них точно нет свободной воли. Они больше походили на роботов. Но это тоже не совсем правильно. Став Благородным, Десмонд всё ещё мог говорить. Он совсем не тот человек, которым был раньше, но всё ещё вёл себя, как живой.
Нахуй. Нет времени разбираться с ними.
Большой, тяжёлый энергетический щит преграждал путь вперёд. Самым безопасным способом, который он знал, парень проскользнул сквозь него и оказался с другой стороны. В тот момент, когда он миновал этот барьер, весь Храм ожил, и лианы потянулись со всех сторон. Они хлестали и ощупывали воздух, ища Клауд Хока.
Какого хрена? Здесь никого не было. Кто его увидел? Он даже ни к чему не притронулся!
Это не имело значения, он не мог просто стоять и ждать. Парень телепортировался из комнаты так быстро, как только мог.
Но весь Храм уже пришёл в движение, как будто кто-то разворошил осиное гнездо. Трещины появлялись на каждой поверхности, когда лианы тянулись и раскачивались. Крылатые Благородные тоже выбрались из своих бассейнов в поисках того, что потревожило их дом. Сбитый с толку тем, как же он смог это активировать, Клауд Хок понял, что теперь невозможно украсть кристалл крови Короля демонов. Здесь сейчас станет слишком жарко. Ради его собственной безопасности сейчас самое время отступить.
Тридцать секунд спустя лианы, составляющие одну стену, разделились. Из глубины комнаты появилась крупная фигура. Как и Благородные рядом с ним, он щеголял огромными крыльями, хотя по контрасту его крылья были просто ослепительно серебряными, как будто сделаны из платины.
Более того, в центре его лба красовался третий глаз с узким зрачком.
Шагая через новую «дверь», этот трёхглазый оглядел окрестности. Куда бы не указывал взгляд его центрального глаза, там появлялся порыв нежной силы, который собрался вокруг невидимой фигуры. Он видел, откуда она взялась, как она двигалась, и в конце концов увидел, как она исчезла только для того, чтобы появиться где-то в другом месте.
— Пространственные способности?
Голос, полный удивления и неуверенности, эхом разнёсся по Храму.
Клауд Хок, телепортировавшись, оказался в незнакомом районе города.
Он тяжело вздохнул, когда мгновение спустя голос сзади застал его врасплох:
— Кто ты такой? Как ты появился из воздуха?!
Это был знакомый голос.
Клауд Хок обернулся и увидел перед собой женщину в доспехах и серебряной маске. Он сразу узнал её: Силовик, которую он впервые встретил в Редлифе. Именно она проверяла Чудака.
— Ты? — Главин тоже узнала его. Лицо парня скрывалось за маской, но одежда и маленькая птичка на плече сразу же выдали его. — Что ты здесь делаешь?
Клауд Хок ответил первое, что пришло в голову:
— Я впервые в Империи. Хотел осмотреться вокруг. Когда ещё я такое увижу?
У девушки не было причин сомневаться в его рассказе. Сельские жители, подобные ему, очень сильно интересовались Империей:
— Если тебе так интересно, почему бы не попробовать свои силы в Лабиринте?
Изумрудный Лабиринт. Уже во второй раз за сегодняшний день парень услышал об этом.
— Да, если ты пройдёшь через Лабиринт, ты можешь остаться здесь. Может быть, тебя даже выберут в команду правоохранительных органов и ты станешь одним из нас, — Главин ещё раз взглянула на его спутника-птицу. — С твоей силой я не думаю, что это будет очень трудно. Я действительно думаю, что тебе стоит попробовать. Кто знает, когда будет следующий Совет Избранных?
Клауд Хок колебался:
— Я видел Десмонда. Он был…
— Я знаю, — в голосе женщины прозвучала… ревность? — Как только тебя выберут Благородным, все твои грехи прощаются. Теперь он совершенен, и больше не будет предательств.
Идеально, да? Клауд Хок покачал головой и приготовился уходить.
— Эй, обязательно сходи в Лабиринт.
Клауд Хок сделал паузу на секунду:
— Как раз собираюсь попробовать.
