Жители Империи не подвергали дискриминации чужаков. Хотя те, кто жил за пределами столицы, были немного ниже по статусу, они всё равно оставались важной частью Королевства. Они были прилежными, трудолюбивыми гражданами, которые трудились, чтобы привезти сокровища из Запретной Зоны. Их потом и кровью заработанные предметы затем предлагались Королю, который, в свою очередь, использовал эти материалы для создания редкого и мощного оружия.
Процветание Окстеда напрямую связано с этими людьми.
Старика, стоявшего перед Клауд Хоком, звали Барклай. Империя состояла в общей сложности из тридцати шести округов, и старик служил управляющим того, в котором они находились. Сам он тоже талантливый Избранный и происходил из семьи, чьё руководство охватывало восемь поколений. Это наследие — вот почему его выбрали на такой важный пост.
Барклай смерил взглядом парня:
— Первый раз в Империи?
Клауд Хок кивнул, поскольку утверждать обратное было бы слишком очевидной ложью:
— Да, это так.
— Ты выглядишь молодо, но в тебе есть что-то уникальное, — блеск в глазах старика говорил о многолетнем опыте. У него всегда был талант разбираться в людях, но, похоже, он не мог проникнуть за маскировку бывшего Стража. Да, он молод, но что-то в нём говорило о том, что за свои короткие годы он многое пережил. — Быть таким молодым и при этом оставаться выдающимся человеком в своём городе… Задумывался ли ты о том, какие твои следующие шаги?
Парень не знал, как ответить, поэтому он сделал то, чего, по его мнению, ожидал старик:
— Я был бы признателен вам за совет.
— Внешние города слишком малы. Может быть, ты поселишься здесь, в Империи, если тебе дадут на это право. Возможно, заслужишь дальнейший статус и почести. Может быть, Среброкрылый Монарх дарует тебе совершенно новую жизнь с огромной силой и престижем!
Клауд Хок слушал, потеряв дар речи. Что за человек этот Король? Кто он такой, чтобы «даровать» кому-то новую жизнь и силу? Слишком притянуто за уши.
— У тех из вас, кто выиграл свой Совет, также есть шанс испытать себя на наших аренах, — старик увидел, что его собеседника не заинтересовали его слова о Короле, поэтому он продолжал, не спрашивая больше. — Если сможешь пройти через Изумрудный Лабиринт, ты также заработаешь право жить в Империи бесконечно. Каждый раз, когда приходят дани, люди собираются, чтобы попытать счастья в Лабиринте. Большинство из нас, кто живёт здесь, выиграли свой шанс, преодолев это испытание.
Испытание Изумрудным Лабиринтом, а? Преодолей его, и можно жить в городе столько, сколько заблагорассудится. Это первый раз, когда ему сообщили о таком шансе. Это пробудило его интерес, поэтому парень попросил больше информации.
Каждый раз, когда город отправлял Избранных для уплаты дани, им разрешалось выбрать нескольких человек, чтобы попытаться пройти это испытание. Хотя это очень трудно, тем, кто прошёл Лабиринт на строгих условиях, не только разрешали остаться в Империи, но и давали шанс завоевать признание самого Короля. Это означало «крещение», «преображение», новую жизнь.
Всё больше и больше Клауд Хок погружался в секреты этого места. Какова истинная личность Среброкрылого Монарха? Какими силами он обладал? Что вообще означали «крещение, преображение и новая жизнь»? Он провёл несколько дней в Редлифе, но намеренно держался подальше от посторонних глаз. Разумеется, что из-за этого он практически ничего не знал.
Барклай повёл Клауд Хока и его людей в центр района. В поле зрения появилось высокое старое дерево. Оно было расколото посередине и уже превратилось в пень. Вокруг него лежало множество жертвоприношений, так что казалось, что это какой-то алтарь.
Старик указал на это:
— Принеси свои почести перед алтарём!
Клауд Хок приподнял бровь:
— Я думал, эти подношения должны отдавать Королю?
— Именно так отдаётся дань уважения, — лицо управляющего расплылось в лёгкой улыбке. — Не волнуйся, скоро Король пошлёт своих самых доверенных представителей забрать дань.
Всё больше и больше странностей. Клауд Хоку это не нравилось, но другого выхода не было. Коллекция «Рэд Баннэр», насчитывающая более тысячи фрагментов реликвий, была размещена у дерева.
— Очень хорошо, всё готово! — Барклай удовлетворённо кивнул. Он помахал всем рукой и сказал. — Сегодня вечером мы устраиваем особый праздник. Приглашаем всех жителей Редлифа принять участие в веселье и насладиться нашим гостеприимством. Приходите! Все! Давайте отпразднуем эту награду вместе!
Жители Империи собрались вокруг. Они представили диковинные фрукты, местные деликатесы и изысканные вина на всеобщее обозрение.
Праздничные ветры разносили звуки радости по всей Империи. Молодые мужчины и женщины собрались вокруг алтаря, танцуя и музицируя. Изысканные блюда и напитки лились рекой без остановки. Всё это было чудом для жителей Редлифа. В конце концов, для них большой честью было само по себе получить такое обращение и провести время в королевском городе.
Клауд Хок протянул руку и соединил свой разум с разумом Чудака. Через птицу он узнал, что их округ не единственный, где проводится такой праздник. Одна и та же сцена разыгрывалась по всей Империи.
Огромные группы, собравшиеся вокруг алтарей, танцевали и пили, наедаясь досыта. Но это не было похоже на вечеринку. Скорее, это похоже на коллективное понимание того, что это многовековая традиция, в которой нужно принимать участие. Что касается граждан Редлифа, то они не слишком задумывались об этом. Они позволяют себе погрузиться в празднество.
Веселье продолжалось добрый час, прежде чем кто-то поднял глаза и закричал:
— Они здесь!
— Они здесь!
Барклай посмотрел в небо и увидел фигуру, медленно спускающуюся к ним. Вся одетая в белое, чтобы символизировать своё священное присутствие, а из его спины росли безупречно белые крылья. На самом деле каждый дюйм его тела был белым, как нефрит, совершенно потусторонним на вид.
— Благородная кровь! Это почтенный Благородный!
Даже спокойный и невозмутимый Барклай разволновался, когда увидел его. Остальные горожане дико приветствовали фигуру, как будто этот Благородный — центр их поклонения.
Клауд Хок одновременно удивился и впал в подозрения. Что за Благородные? Растущие крылья из ниоткуда — это же признак мутации!
Означало ли это, что мутантов здесь боготворили? Если это так, то бедных, оклеветанных мутантов Пустошей, скорее всего, стошнило бы от зависти. Парень вгляделся в Благородного, чтобы получше рассмотреть. Когда парень более ясно увидел, что это было, он замер.
Клауд Хок едва мог поверить своим глазам! Он даже подумал, не спит ли он!
Великолепный Благородный медленно взмахнул крыльями, спускаясь к алтарю. Его белоснежные крылья раскинулись на три метра от края до края, гордые, как у павлина на выставке. Толпы приветствовали его, когда он демонстрировал свою идеальную форму.
Он молод, ему не было и тридцати. Клауд Хок смотрел на его лицо с открытым шоком и недоверием, потому что это лицо он знал.
Десмонд?!
Кллауд Хок моргнул, протёр глаза и снова моргнул, чтобы убедиться, что он всё видит правильно. Это реально, это не сон, но он всё ещё с трудом мог поверить. Этот так называемый «Благородный» — тот же самый человек, которого он избил десять дней назад в Редлифе. Тот, кого они назвали предателем!
Это произвело сильное впечатление на Клауд Хока. Он всё ещё помнил страх и гнев в ответе Десмонда, когда тот говорил об Империи. Как могло случиться, что менее чем за две недели Десмонд предстал перед ним как вестник счастья Империи?
Благородный же обвёл взглядом толпу. С нежностью в глазах и дружелюбной улыбкой он заговорил, перекрывая благоговейные вздохи:
— Хвала нашему Среброкрылому Монарху. Он простил мои грехи и дал мне новую жизнь. Я живу сейчас, чтобы вечно защищать славу моего Короля.
Толпы приветствовали и восхваляли имя Короля. Затем Десмонд начал собирать ящики и коробочки вокруг алтаря. Потом он взмахнул своими огромными крыльями и взлетел с сокровищами в руках.
Клауд Хок был не единственным, кто в шоке замолчал. Все в Редлифе узнали его. Никогда в своих самых смелых мечтах они бы не заподозрили, что Десмонд снова появится здесь, в этом новом обличье.
Барклай посмотрел на Клауд Хока:
— Ты видел? Этому молодому человеку повезло, он получил милость нашего монарха и был возвышен. Теперь он является частью королевского рода. Это оказывает ему большую честь, и хотя он не проживёт так долго, как Король, его продолжительность жизни намного больше, чем у обычного человека.
Это и есть та самая «новая жизнь», о которой говорил Барклай? Действительно, казалось, что Десмонд переродился во что-то другое! Все жители Редлифа с завистью смотрели на горизонт, где исчез Десмонд. Как ему повезло получить такое благословение!
Аристократы Империи — небольшая группа людей, которые были одарены королевской кровью самого Короля. Получатели пользовались огромным уважением и долгой жизнью. Каждый мечтал однажды удостоиться такой чести.
Клуд Хок спросил своего проводника:
— Сколько здесь Благородных?
Барклай увидел, что Клауд Хок, наконец, заинтересовался, и ответил с улыбкой:
— Очень немногие. Благородный должен быть сильным и исключительно выносливым. В настоящее время здесь, возможно, чуть больше сотни таких.
Клауд Хок попытался скрыть своё удивление. Благородные были отобраны из числа Избранных, достаточно сильных, чтобы стать ветеранами-Охотниками на Демонов. У них имелись боевые возможности, сравнимые с Тамплиерами! Неудивительно, что Иуда испытывал такой глубокий страх перед Империей.
Конечно, Клауд Хок нисколько не завидовал Десмонду. Он знал, что такие невероятные дары не раздавали просто так, не в этом мире. Что бы ты ни приобрёл, ты потеряешь что-то равное или даже большее по ценности. Десмонд выглядел так, словно его возвысили и просветили, но Кладу Хок знал правду.
Десмонд уже не был Десмондом. Под всем этим блеском скрывалась совершенно другая душа. Или… или вообще никакой души. Что такое сто лет жизни или даже бессмертие, если ты потерял себя?
Нет, Клауд Хок этому совсем не завидовал.
Единственное, над чем сейчас стоило задуматься — это истинная личность Среброкрылого Монарха.
Он способен создавать реликвии и трансформировать человеческие тела. Возможно, Легендарный Охотник на Демонов, который потенциально мог бы жить вечно. Любой из них чудесен сам по себе, а тем более всё вместе в одном человеке.
