Клауд Хок повернулся лицом к таинственному городу, раскинувшемуся перед ним. Его глаза инстинктивно расширились, потому что парень не мог поверить, что такое место существует на этой скованной льдом земле.
Империя — не более, чем расширенная версия Лесной Долины. Хотя это немного удивительно, в этом имелся смысл. В конце концов, когда-то это было Королевство Богини-Пастушки. Так уж получилось, что у Клауд Хока имелся значительный опыт «работы» с домами Сильваны.
Самая высокая сила Богини-Пастушки заключались в контроле над растениями и животными. Везде, где ощущалось её присутствие — будь то Лесная Долина или Гренландия — над городом обязательно возвышалось огромное Древо Бога. Для сравнения, их можно считать эквивалентом энергетической опоры Небесного Облака. Эти деревья черпали энергию из окружающей среды, создавая далеко идущие защитные чары.
В течение тысячи лет никто не мог проникнуть в Лесную Долину. Как только её границы были активированы, даже такой человек, как Арктур, не смог бы пробиться внутрь. Чары этого места ещё более могущественные. Неудивительно, что даже Старейшина Демонов, Иуда, и его армия Нокса потерпела поражение.
Как только Клауд Хок и его группа выбрались из Плотоядного Леса, они оказались у подножия Древа Бога. Парень поднял глаза к его облачному куполу, поражённый зрелищем. Это дерево было другим — отличалось от всех других деревьев, которые он видел. На самом деле парень был готов поклясться, что в мире больше нет ничего подобного.
Это потрясающий ансамбль распускающихся цветов, такой большой, что их количество невозможно сосчитать. Хотя оно ненамного выше Древа Бога в Лесной Долине, это дерево раза в два-три толще.
Город, построенный в его ветвях, получил название «Оукстед», или «Город Тысячи Деревьев». «Империя» и «Резиденция Короля» — так со временем его стали называть граждане Серебряного Королевства. Древо Бога Лесной Долины вмещало несколько сотен тысяч человек, но Империя дала приют нескольким миллионам!
Клауд Хок продолжал обводить взглядом сцену. Основание дерева было похоже на огромную черную стену или высокий горный склон. Ствол настолько массивен, что нельзя разглядеть изгиб краёв ствола. Это всё равно что стоять у подножия колосса.
Прямо сейчас у подножия дерева собралось несколько групп. Судя по их одежде и снаряжению, стало ясно, что они приехали со всего Королевства.
Для некоторых это, очевидно, уже не первый раз. Хотя они смотрели на Древо Бога с благоговейным почтением, на их лицах не было такой же степени изумления. Другие смотрели такими широко раскрытыми глазами, что те грозили выкатиться из черепа. Некоторые просто падали на колени, бубня молитвы.
Разные места, разные культуры. Иногда расхождения очень заметны.
Империя находилась на южной границе древнего поля битвы, в то время как Небесное Облако находилось к северу от него. С таким же успехом они могли бы находиться в совершенно разных мирах, и на самом деле Клауд Хок и чувствовал себя примерно так же, как тогда, когда проскальзывал в другие измерения. Будь то культура или окружающая среда, здесь всё полностью отличалось от Небесного Облака.
— Добро пожаловать в великолепную Империю, — мужчина, одетый в городскую ливрею, предстал перед группой. — Каждый из вас пришёл отдать дань уважения нашему Королю, победители Совета Избранных из различных городов. Я должен поздравить вас с предоставленной возможностью въехать в нашу прекрасную столицу. Каждому из вас разрешается оставаться здесь не более чем на один день. Я призываю вас максимально использовать этот подарок.
Посланник продолжал осыпать Среброкрылого Монарха пространными похвалами. Он восхвалял своего Короля не меньше, чем Бога, чьё безошибочное руководство привело это Королевство из нищеты в великолепие. По его милости жители Серебряного Королевства познали процветание. Поневоле всем пришлось слушать, ибо ничего интереснее вокруг не было. Для обычных людей этого места Среброкрылый Монарх занимал неотъемлемое место в сердцах.
Клауд Хок, однако, вспомнил слова Десмонда. Он задавался вопросом, что случилось с ним в руках королевских Силовиков.
— Вы вот-вот войдёте в Империю. Помимо нескольких запретных зон, вы вольны делать то, что вам нравится, и ходить, куда вам заблагорассудится. Помните о необходимости соблюдать наши законы, ибо достоинство нашего великого города никогда не должно подвергаться сомнению. Если вы проигнорируете это предупреждение, к вам не проявят милосердия.
Произнеся это предупреждение, посланник поднёс к губам маленький рожок и затрубил. Все посетители почувствовали, как над головой пронёсся мощный порыв ветра.
Несколько огромных птиц прилетели за звук рога, появившись из дупел в стволе Древа Бога. Это огромные существа с размахом крыльев в добрую сотню метров длиной, величественным золотым оперением и тремя головами у каждой. Странно, но каждая голова была разного цвета.
Трёхглавые Рухи служили воздушными кораблями. Они скользнули к основанию Древа Бога, обдавая толпу свирепым ветром. Птицы приземлились с такой силой, что земля задрожала, словно вокруг обрушились горы.
— Не бойтесь! — посыльный попытался успокоить вновь прибывших. — Эти Божественные Звери обитают внутри Древа и защищают наш дом. Они самые верные стражи нашего Короля. И именно они доставят вас в город.
Казалось, что Рухи довольно разумны, поскольку им не требовалось никаких приказов — те сами наклонились и позволили людям начать взбираться по их крыльям. Со смесью волнения и трепета посетители вскарабкались на спины этих невероятных созданий.
Каждый Рух мог перевозить примерно двести человек.
Клауд Хоку казалось, что он стоит на городской площади, если не считать массивных перьев под ногами. Это невероятно широкое пространство, так что даже когда птица взлетела, парень почти не почувствовал этого. Перья были крепкими, как железо. Эти редкие, великолепные существа полны необузданной силы.
Более того, Клауд Хок отчётливо ощущал гул реликтовой силы, исходящий от каждой из них.
Это означало, что каждый Рух — Божественный Зверь и должен обладать особыми способностями помимо их огромного размера. В бою они должны быть смертельно опасны, больше, чем большинство могло себе представить. Клауд Хок никогда не сталкивался с Божественными Зверями такого размера или более чем одним из определённого вида. Кто управлял этими Рухами? Неужели сам Король?
С каждым мгновением он становился всё более подозрительным. Так много вопросов и ни одного ответа.
Рухи быстры, как и можно было себе представить. Они облетели полный круг вокруг Древа Бога и по спирали устремились к его кроне. Точно так же, как они видели снизу, вершина была похожа на необыкновенный великолепный цветок.
Никаких ветвей, это Древо больше похоже на травянистое растение, чем на дерево. Его огромные листья тянулись к горизонту во всех направлениях, создавая иллюзию гигантского цветочного бутона. При взгляде на него сверху выяснилось, что на самом деле там не было ничего другого, что есть в цветах.
Ствол дерева был полым, а ветви росли внутрь и вверх. На вершине каждой ветви лежал гигантский лист, похожий на лотос, прорастающий из глубин пруда. На этих листьях, как на островках, строились кварталы.
Клауд Хок посмотрел на них сверху вниз и увидел по меньшей мере дюжину таких островков, на каждом из которых были построены различного рода здания. Несмотря на изолированность, каждая площадка соединялась с другими рядом мостов. Листья были разных форм и размеров, так что ни один из них не был похожа на другой. Они висели по всему стволу Древа Бога случайным образом. Конечным результатом стала разросшаяся городская система, подвешенная над огромным обрывом.
Расстояние между самой высокой и самой низкой площадкой составляло не менее пятисот метров.
Ниже этого города внутри ствола дерева был лес. Там росли даже фруктовые деревья, которых было достаточно, чтобы полностью прокормить население Империи. Весь город был окутан ощущением красоты.
Город на листьях! Лес на дереве! Клауд Хок никогда не видел ничего подобного.
В конце концов Рухи остановились на одной из площадок и высадили свой «груз».
Клауд Хок приказал своей свите собрать вещи и выдвигаться. На самом деле «площадка лотоса» была просто ярким способом описать внешний вид этого места. Земля здесь была такой же, как и везде: почва, трава и всё остальное. Каждый «района» больше похож на остров, чем на лист, и обеспечивал жильем несколько десятков тысяч человек каждый. Они также были довольно шумными.
— Добро пожаловать всем! — подошёл крепкий и жизнерадостный мужчина, размахивая перед собой декоративной тростью. Место их приземления всегда было переполнено охраной и горожанами. Старик представился:
— Я — администратор Тринадцатого Округа. Я отвечаю за ваш приём, и я помогу вам организовать ваши почести Королю.
Клауд Хок слегка нахмурился. Этот город огромен, и он слышал резонанс реликвий со всех сторон. Он никак не мог точно определить Короля или кровавый кристалл среди всего этого шума. А что касается дани? Это даже не даст ему шанса увидеть лицо этого Среброкрылого Монарха.
Ещё более неприятным было обнаружить, насколько силён этот город. От этих жилищ до птиц Рух и даже некоторых отдельных жителей парень чувствовал силу, и этот резонанс заслуживал беспокойства.
Слабость городов на периферии Империи не говорила в пользу самой столицы.
Здесь всё по-другому, по сравнению с Небесным Облаком. Города Небесного Облака высоки, как горы, а когда дело касалось влиятельных граждан, но столица — не единственное место их проживания. В других городах, посёлках и гарнизонах, находящихся в ведении Небесного Облака, также хватало сильных людей. Империя, с другой стороны, похоже, была местом, где собирались все самые могущественные люди этого Королевства.
Неудивительно, что Десмонд был так уверен в себе. Как житель Окстеда, его можно было простить за то, что он считал себя безупречным.
Клауд Хок бросил взгляд на Хана Вечной Ночи, стоявшего рядом с ним. Киборг оставался невозмутимым и непроницаемым, как будто всё это не имело значения. Хотя эти двое сильны по любым стандартам, возможно, среди стольких сильнейших воинов здесь, им не достанет сил, чтобы потрясти это место в одиночку.
Хан уже раскрыл личность Среброкрылого Монарха. Клауд Хок не был уверен, что тот сказал правду, но, тем не менее, это внушало ужас. Парень попал в эту чуждую среду всего десять дней назад. И это всё время, которое у него было на подготовку. Каким-то образом он должен придумать способ найти Среброкрылого Монарха и забрать у него кристалл крови Короля Демонов.
В течение нескольких дней он перебирал идеи о том, как именно это сделать…
