Клауд Хок не ожидал смерти Бека Рота. Но не только он. Президент компании «Сэвен Ливс» тоже умер от яда и ещё несколько старших руководителей компаний. Все мертвы.
Парень смотрел на трупы с их опухшими, иссиня-чёрными лицами, покрытыми маслянистым потом. Мрачные лица были искажены болью, гневом и страхом, которые они испытывали в момент смерти. Этого Клауд Хок определённо не ожидал.
Бек и Отус были самыми могущественными людьми Редлифа. Их амбиции заставляли их стремиться к большему, но кто бы мог подумать, что их амбиции приведут их к гибели. Всю свою жизнь эти двое боролись друг с другом. Все думали, что однажды они станут причиной смерти друг друга. Забавно, как это получилось. Никогда в своих самых смелых мечтах никто не думал, что смерть придёт извне, особенно для этих двоих.
Человек не застрахован от несчастья. Никто не знал, что может ждать нас в будущем. Если бы эти люди знали, что все их волевые усилия и амбиции окажутся напрасными, изменили бы они свой образ жизни?
Никто никогда не узнает.
Клауд Хок почесал в затылке, не зная, что делать. Для него это была заметная перемена, но с тех пор, как произошла битва за Святилище и последовавшая за ней кома, он предпочитал немного больше думать о вещах.
Может быть, смысл жизни как раз и заключался в том, чтобы думать. Или, может быть, именно мышление заставляло людей взрослеть.
Внимание парня привлёк морщинистый старик. Тот самый слепой человек. Он тоже отравился чаем, но его изрубили прежде, чем яд успел забрать его жизнь.
Но даже несмотря на то, что он представлял собой месиво из отрубленных конечностей и внутренних органов, на его лице сияла улыбка. Это улыбка человека, который был убеждён, что он — единственный победитель. Человек, который чувствовал, что его смерть не напрасна.
Он ждал и боролся так много лет. Наконец-то молодой мастер вернулся, более сильный, чем кто-либо другой. У него не было никаких сомнений в том, что Десмонд отомстит за их семью. Он вернёт семью Прествич обратно в мир. Это прекрасная причина пожертвовать собой. Если его жизнь была платой за то, чтобы смести все препятствия перед молодым мастером, то это более чем честная сделка.
Старик умер прежде, чем увидел, что стало с Десмондом. Обожжённый, избитый, искалеченный… Теперь юноша очень далёк от того, чтобы отомстить, ему самому грозила опасность гибели.
Значила ли что-нибудь жертва слепого? Хотя, это полный бред.
Смерть олицетворяла окончательность. Смерть — ничто. Когда кто-то умирает, его мир умирает вместе с ним. Ничто из того, что происходит потом, ничего для него уже не значит. Самый могущественный из людей, величайший из героев, самый подлый из злодеев — все они превращаются в прах, когда перестают дышать. Самое замечательное, самое непостижимое и самое невежественное, что мог сделать человек — это самопожертвование.
Пока Клауд Хок сидел, глубоко задумавшись, к нему приблизилась маленькая фигурка с группой людей позади. В глазах лидера был испуг, когда он смотрел на незнакомца. Для него этот человек — уже не просто чужак, это настоящий Бог! Одним движением пальца он может забрать любую жизнь, какую ему заблагорассудится.
Клауд Хок посмотрел на него прищуренными глазами:
— Второй Знаменосец?
Ни секунды не колеблясь, все упали перед ним на колени.
— През… Президент Рот мёртв! — Второй Знаменосец опустил голову и почтительно обратился к Клауд Хоку. Он сделал всё возможное, чтобы показать человеку в лохмотьях смирение и уважение. Он прижал голову к земле. — Я и другие хотим просить вас о поддержке, чтобы вы стали нашим новым лидером. Мы сделаем всё, что вы прикажете!
Парень посмотрел на двух выживших Знаменосцев, Второго и Третьего. Он видел панику в их глазах. В конце концов, всегда побеждает железный кулак. Истина о том, что сила покупает власть, верна везде. После того, как Клауд Хок победил Десмонда и покончил с Почитаемыми одним ударом, эти люди поняли, что в глазах этого человека они меньше, чем ничто.
За несколько дней до этого Второй и Третий Знаменосцы требовали сразиться с Клауд Хоком. Сейчас же одна только мысль об этом заставляла их покрываться холодным потом. Это не человек, а чудовище, которое сожрёт их в одно мгновение.
Ничто в этом маленьком городе не привлекало Клауд Хока, однако он мог использовать ресурсы «Рэд Баннэр», чтобы попасть в Империю. Как их президенту, это даст ему авторитет, в котором он нуждался.
Поэтому пришлось согласиться.
Решение взволновало Второго и Третьего Знаменосца. Они не ожидали, что он согласится.
Второй Знаменосец запнулся, когда говорил:
— Отус Блан мёртв вместе с Почитаемыми. С вашей поддержкой и другими компаниями, находящимися в хаосе, не должны ли мы…
Клауд Хок ни в малейшей степени не был заинтересован в консолидации власти. Он пренебрежительно махнул двум мужчинам:
— С этого момента вы двое — мои доверенные лица. Делайте то, что нужно, от моего имени. Если кто-то не согласен, найдите меня.
— Спасибо вам, босс. Вы бесподобны!
— Кто в этом городе осмелится выступить против вас?
— Да, да! Все богатства, предприятия и женщины ваши!
Второй и Третий были похожи на совершенно разных мужчин. Внезапно они превратились в виляющих хвостами дворняг, выпрашивающих объедки. То, что они зашли так далеко, не доказывало, что они самые умные ребята, но и глупыми они не были. Ясно как божий день, что Редлиф стоит на пороге новой эры. Единственный человек, обладающий властью и силой принимать какие-либо решения — этот человек перед ними.
Если они могут использовать это историческое изменение в Редлиф, чтобы стать правой рукой этого чужака, они, несомненно, получат огромную выгоду как для личного статуса, так и для богатства. По сравнению с этим, что значила потеря небольшого достоинства?
Клауд Хок отпустил их, и двое мужчин счастливо ушли.
Они быстро приступили к своим делам. Знаменосцы созвали членов «Рэд Баннэр» и заставили их ходить от двери к двери, заявляя права почти на все предприятия в городе. Очень многие видели, на что способен Клауд Хок, поэтому этого человека окружал здоровый страх. Объединённое руководство шести крупнейших компаний Редлифа тоже погибло, так что некому теперь встать на пути этого ужасного человека.
Все пять других компаний в Редлиф перешли под покровительство «Рэд Баннэр». Простого намёка на силу Клауд Хока хватало, чтобы сделать его компанию властным образованием. Любое сопротивление будет стёрто в порошок.
Конечно, такое травмирующее изменение обстоятельств наверняка повергнет город в хаос. К счастью, «Рэд Баннэр» уже достаточно большое и сильное, так что ожесточённого сопротивления не ожидалось. В конце концов, эта передача власти прошла относительно гладко.
А самому Клауд Хоку, разумеется, было насрать.
Ему всё равно, встретят ли его в городе. Ещё меньше его заботили Второй и Третий Знаменосцы и их планы по увеличению своего богатства. На самом деле, единственной вещью в этом городе, которая вообще интересовала Клауд Хока, был Десмонд.
Нужно покопаться в мозгах этого парня, узнать, что он видел и пережил. С его уровнем силы он, несомненно, преуспел в Империи.
В конце концов, это падшее Королевство не могло сравниться с Небесным Облаком. Там ветеран-Охотник на Демонов достигает примерно среднего уровня престижа. Здесь, однако, талантливый человек этого возраста должен был быть на вес золота.
Десмонд должен многое знать о Столице. И кое-что, что он обнаружил, побудило его уйти.
Клауд Хок, скорее всего, столкнётся с неизвестным и непредсказуемым противником. Он не мог позволить себе быть опрометчивым или недооценивать своих врагов. У двери, где он держал Десмонда, стояли охранники, и хотя они ничего не значили для Клауд Хока, парень не мог позволить себе рисковать. Щелчком он вызвал более раннюю способность, которую он научился использовать — «Поле Тишины».
Этот салонный трюк иногда оказывался бесценным.
Тело Десмонда было обожжено до черноты. Его сковывали десятки толстых, тяжёлых цепей, которые удерживали его связанным, но его прерывистое дыхание указывало на то, насколько он слаб.
Клауд Хок сдерживался, насколько мог. Однако такой травмы человеку с телосложением Десмонда достаточно, чтобы оставить его на пороге смерти. Если ему не окажут помощь, он умрёт ещё до наступления ночи.
С этой целью Клауд Хок достал зеркало из своей одежды. Это Исцеляющая Линза, которую он забрал у архиепископа Зорена Леклера. Реликвия такого качества выходила далеко за рамки того, что эти Избранные могли себе представить. На самом деле, по суровому мнению Клауд Хока, эти Избранные съёжились бы перед Охотником на Демонов, вооружённым даже объедками.
Когда он потянулся к реликвии своим разумом, Исцеляющая Линза начала светиться. Её свет упал на тело Десмонда, и благодаря чудесным целебным способностям реликвии он начал выздоравливать.
Вскоре глаза юноши распахнулись.
Клауд Хок вернул реликвию в карман и исчез из виду прежде, чем его успели заметить.
Он невидимо наблюдал, как Десмонд борется со своими оковами. Однако это были специальные цепи, достаточно прочные, чтобы сдерживать разъярённого быка. Избранному без артефактов не светит никакой надежды вырваться на свободу.
Прямо сейчас Десмонд примерно так же опасен, как обычный пехотинец Небесного Облака.
Рычащий голос Клауд Хока окликнул его из эфира:
— У меня есть вопросы.
— Кто здесь? Кто говорит? — от страха лицо Десмонда побелело. — Выходи и покажись!
Конечно, Клауд Хок не согласился бы на это. Даже его голос звучал как хриплое, гортанное рычание из-под маски. Это делало невозможным узнать его. В придачу к невидимости Десмонд никак не мог узнать, кто с ним говорит.
— Король. Кто он такой? Каковы его слабые стороны?
Когда Десмонд впервые услышал вопросы, он сделал паузу. Затем его лицо начало меняться.
Вопросы, которые задавал этот таинственный голос, выдавали то, что он определённо не из Серебряного Королевства. Чужак, обладающий такими мощными способностями к скрытности… должно быть, он кто-то вроде иностранного наёмного убийцы.
— Кто ты такой? Ты пришёл из Запретной Зоны? Почему ты задаешь эти вопросы, ты собираешься убить его?
Клауд Хок на мгновение задумался:
— Ты не ошибся бы, предположив это.
— Хахахаха! Ты абсолютный дурак! Ты просишь смерти, никто не может убить Короля! У него нет слабостей! Даже ваш Ноксийский Губернатор, могущественный Хан Вечной Ночи, не может убить его! Ты думаешь, что представляешь какую-то угрозу со своими трюками и невидимостью? — безумный смех Десмонда внезапно оборвался, и в его тоне появилось отчаяние. — Отпусти меня! Вытащи меня отсюда! Отвези меня в Нокс и позволь мне встретиться с Ханом, я расскажу ему всё, что знаю! Быстро, освободи меня!
Клауд Хок нахмурился:
— Что ты знаешь?
Десмонд вырывался и кричал:
— Отпусти меня!
Внезапно за дверями тюрьмы вспыхнул свет и послышались приближающиеся шаги.
Мастерство Клауд Хока в области тишины было глубоким, он давным-давно в совершенстве овладел искусством контролировать все звуки. Никто снаружи не мог слышать, что происходило внутри, но те, кто внутри, прекрасно слышали внешний мир. Кроме того, мощность поля, поглощающего более интенсивный звук, также возросла. Клауд Хок мог бы взорвать бомбу в этой комнате, и никто бы этого не услышал.
— Это здесь, — сказал голос. Тот самый эмиссар Империи, человек, которого они послали наблюдать за Советом Избранных. То, как он говорил, звучало уважительно, почтительно. — Предатель всё ещё должен быть жив, но тяжело ранен.
Ответил скрипучий голос:
— Десмонд силён. Кто его так сильно ранил?»
— Насколько я узнал — это был представитель местной власти.
— Это место может породить человека такой силы? Десмонд — не тот враг, которого легко победить!
— Силовики! Империя послала своих силовиков! — звук шагов приближался, и с каждым шагом Десмонд пугался всё больше. — Король послал их сюда, чтобы забрать меня. Отпусти меня! Вытащи меня отсюда!
Очень неудобно. Клуд Хок нахмурился:
— Я не могу.
Дело не в том, что парень не мог спасти этого человека, вопрос в том, зачем ему это делать? Если Десмонд внезапно исчезнет, люди Короля начнут рыскать по всему этому городу. Личность Клуд Хока построена на зубочистках, и если он попадёт под пристальное внимание, его легенда не выдержит критики.
— Я не могу вернуться! — Десмонд извивался в цепях. — Убей меня! Пожалуйста, просто убей меня!
Клауд Хок удивился его реакции. Чего он так боялся?
Чтобы избежать шумихи, парень выпустил ещё один всплеск психической энергии. Сила ударила Десмонда и лишила его сознания. Он придёт в себя через два-три дня. Сейчас он не доставит никаких проблем.
Дверь открылась.
Клауд Хок наблюдал, как группа людей в серебряных масках вошла в тюремную камеру. Все они были одеты в прекрасные плащи и старинные кольчуги. От каждого из них исходила огромная сила, примерно равная силе Десмонда. Это уже довольно боеспособное подразделение, даже по меркам Небесного Облака.
— Ты сказал, что он при смерти? Он вообще не выглядит раненым.
Эмиссар недоверчиво посмотрел на бесчувственное тело Десмонда:
— Э-э… невозможно. Я сам это видел, он…
— Похоже, этот идиот был просто неосторожен. Он думал, что будет непобедим за пределами Империи. Он кого-то переоценил и получил по заднице, — одна из Силовиков, женщина, высказала своё решение презрительным голосом. — Кто бы ни победил его, он не так силён, как ты думал. Скорее, повезло.
Голос лидера оставался спокойным и расчётливым:
— В любом случае, забираем его и уходим.
Клауд Хок оставался спрятанным в углу, нахмурившись, наблюдая за тем, что происходит.
Он был достаточно силён, чтобы делать то, что хотел, не мешая этим людям, но сейчас не время создавать себе новые проблемы. Ему нужно попасть в Империю как можно скорее.
