Рассвет озарил город. Прибыли стражи порядка Империи.
Клауд Хок не удивился. Десмонд силён, и потерпеть поражение в таком маленьком месте, как Редлиф, для такого силача ненормально. Независимо от того, показалась ли им личность Клауд Хока подозрительной или нет, представители правопорядка должны прийти и посмотреть, что происходит. Двое Избранных Силовиков, пришедших к нему — те же самые двое, за которыми Клауд Хок шпионил прошлой ночью.
Он сразу понял, что спокойный — их лидер. Вторая — единственная женщина в их группе Силовиков.
Они оба были одеты в стандартные кольчужные доспехи, но Клауд Хок чувствовал слабый гул реликтовой силы. Вероятно, это стандартное реликтовое снаряжение для Избранных на таком посту. Серебряные маски скрывали их лица, но их походка была достаточно красноречивой. Мужчина в расцвете сил, а женщина совсем молода.
«Рэд Баннэр», как местная власть, управляло этим маленьким городком. Они никогда раньше не сталкивались с подобными людьми. Сейчас все вокруг суетились, как послушные собаки.
Мужчина-Силовик на мгновение остановился, чтобы оценить Клауд Хока:
— Это вы Избранный, который победил Десмонда?
— Верно. Десмонд недооценил меня, и мне удалось извлечь выгоду из его ошибки, — Клауд Хок принял подобострастный, смиренный вид. — Я понятия не имел, что он — предатель из Империи, и что он пришёл сюда, чтобы попытаться отомстить Редлифу. Но зато теперь в нашем скромном городке есть мастера-Силовики!
— Десмонд — враг общества. Он был хитёр и оставлял ложные следы, чтобы попытаться сбить нас с толку. Мы удивились, узнав, что он здесь. Если бы вы не победили его, очень вероятно, что Десмонд сбежал бы, — его тон внезапно изменился. — Десмонд силён, и победить его нелегко. Даже если он совершил ошибку, потребовался бы кто-то со значительным мастерством, чтобы справиться с ним. Мы поговорили с несколькими гражданами, которые стали свидетелями боя, и они сказали нам, что вы не просто победили его — вы ещё и убили трёх сильнейших Избранных города одним ударом.
— Хмф! — женщина внезапно хлопнула по столу. — Ты, должно быть, сумасшедший, чтобы вот так убить троих Избранных. Разве ты не знаешь, что все Избранные находятся под защитой Короля? Если немедленно не объяснишься, то будешь арестован!
Клауд Хок быстро ушёл в защиту:
— Они первые пытались убить меня. Я защищался, и немного увлекся…
— Увлёкся? — в её голосе звучало недоверие. — Я видела тела. Они полностью обуглились! Это «немного увлёкся»? Ты специально убил их!
Мужчина поднял руку, останавливая её:
— Травмы во время Совета Избранных — ожидаемое явление. Это не тот вопрос, который стоит обсуждать. У меня к вам только один вопрос: Как вам удалось победить Десмонда? Я бы попросил, чтобы вы были ясны и честны в своём ответе.
Это прямой вопрос, от которого никак не уклониться.
— Десмонд намного сильнее меня. Я смог победить его только потому, что… — в порыве вдохновения Клауд Хок решил повесить всё на Чудака. — Из-за моего Божественного Зверя!
— Вот этой пташки?
— Верно. Я нашёл её шесть лет назад во время одного из моих путешествий. Я мало что знаю о нём, кроме того, что он очень сильный. Если вы говорили со свидетелями, то знаете, что Десмонд едва меня не убил. Если бы не Чудак, я бы, наверное, был мёртв…
Стражи порядка действительно собрали воедино всю информацию о том, что произошло во время Совета Избранных. Описания гигантской золотой огненной птицы совпадали у нескольких свидетелей. Неужели это пухлое маленькое существо и есть этот… титан? Это казалось… очень неправдоподобным.
Силовики пристально вглядывались в маленькую золотую птичку.
Чудак был похож на какую-то странную разновидность совы, размером примерно с два кулака. Он был слегка пухловат на вид и покрыт золотистыми перьями. Большие круглые глаза с интересом изучали смотрящих на него людей. Очень похоже на любопытное маленькое домашнее животное, вряд ли на могучего Божественного Зверя.
Конечно, опытные Избранные знали, что настоящая сила Божественного Зверя не лежит на поверхности. Непритязательный внешний вид пухлой птички не означал, что она не могла стать свирепой и сильной, когда необходимо.
— В реестре нет такого Божественного Зверя. Должно быть, это какой-то новый вид, — мужчина что-то пробормотал себе под нос. — Главин, ты принесла сорт-камень, да? Если мы определим ранг зверя, мы сможем узнать его силу.
Их обмен репликами возбудил любопытство Клауд Хока:
— У Божественных Зверей есть ранги?
— На самом деле пять. В порядке возрастания от четвёртого до первого ранга и S — или специальный ранг. Определить, в какой ранг попадает Божественный Зверь, очень просто.
Женщина по имени Главин, открыла рюкзак и достала маленькую деревянную шкатулку. Внутри лежал круглый кристалл, который она взяла в руку.
— Поместите каплю крови Божественного Зверя на камень, и он покажет силу, которой обладает существо.
Первый раз Клауд Хок слышал что-то подобное. Чудак неодобрительно чирикал, но подчинился, когда его хозяин проколол ему лапу, чтобы получить каплю крови.
Стражи порядка протянули свой кристалл. Через несколько минут из реликвии вырвался яркий, ослепительный свет, как будто кто-то включил электрическую лампочку.
— Это… — результаты явно удивили правоохранителей. Ранг Чудака не оправдал ожиданий — по крайней мере, первый ранг, может быть, даже на пороге S-ранга. Такое существо было редкостью во всём Королевстве, не говоря уже о таком маленьком городе, как Редлиф.
— Как, чёрт возьми, тебе так повезло! Как ты только сумел найти этого Божественного Зверя?
Божественные Звери отличались от реликвий. Реликвии выдавались только Королём, а более ценные были доступны только Империи. Если бы Клауд Хок раскрыл силу своих реликвий, стражи порядка наверняка арестовали бы его и доставили в Столицу, как пленника. Кто знает, что бы с ним тогда случилось.
Женщина-Силовик снова посмотрела на пухлую маленькую птичку, одновременно завидуя и удивляясь.
— Это совсем не похоже на что-то особенное. Неудивительно, что ты смог победить Десмонда.
— У вас есть ещё какие-нибудь вопросы ко мне? — нажал Клауд Хок.
— Нет, у нас есть другие неотложные дела, которыми нужно заняться. Мы больше не будем вас беспокоить, — в их намерения не входило пытать этого парня, они просто пытались разобраться в том, что произошло, и докопаться до истины.
Очевидная сила Чудака развеяла их подозрения. Насколько они видели — Клауд Хок был просто очень удачливым человеком. У него была средняя сила, но могучий Божественный Зверь позволил ему назваться хозяином. Как только это произошло, ничего нельзя было изменить, они могли только смотреть на это с завистью.
Больше никаких вопросов. Стражи порядка Империи не видели ничего другого, стоящего их времени. Они были здесь только для того, чтобы вернуть беглеца. Чтобы избежать осложнений, они должны покинуть Редлиф как можно скорее.
Когда они уходили, Силовик по имени Главин бросила Клауд Хоку последнее слово:
— Дань уважения будет проведена в ближайшее время. Если тебе повезет, может быть, мы снова встретимся в Империи. Такой зверь, как твой — настоящая находка. Ты счастливчик, позаботься о нём хорошенько.
С этими словами стражи порядка откланялись.
Клауд Хок почесал шею Чудака:
— Чёрт возьми, похоже, у тебя гораздо больше потенциала, чем я думал, малыш.
Однако он не знал, насколько точны были эти камни, и Божественные Звери эволюционировали со временем. Это вполне могло быть специальное питание, которое дала ему Рассвет, или эбонкрис, или потусторонние духи, которые сделали птичку такой сильной.
***
На следующий день.
Второй Знаменосец привёл толпу новобранцев к Клауд Хоку. Они организованно представились новому президенту «Рэд Баннэр». Среди них были и бывшие враги, внезапно загоревшиеся желанием последовать примеру. Это было неудивительно, поскольку демонстрация силы Клауд Хока напугала всех, кто был свидетелем Совета. Никто не осмеливался поднять голову в знак неповиновения.
Второй Знаменосец и остальные были заняты. За последние два дня они систематически обходили весь город. Никакой оппозиции доминированию «Рэд Баннэр» не осталось.
Если бы Клауд Хок захотел, он мог бы сделать эту прекрасную страну горячих источников своим центром власти. Если бы он всё ещё был тем человеком, которым был много лет назад — без каких-либо связей или обязанностей — он бы сделал это с радостью. И всё же Редлиф не вызывал никакого интереса у сегодняшнего Клауд Хока. У него была миссия, которую нужно выполнить, и обещания, которые нужно сдержать. Редлиф — всего лишь ступенька на его пути в Империю. Он не собирался оставаться здесь дольше, чем это необходимо.
— Редлиф переживает особый период, когда мы должны уделять приоритетное внимание стабильности. Нам нужна сдержанность, поэтому я не хочу слышать о соперничестве или возмездии, — Клауд Хок сразу перешёл к делу. — У меня нет никакого опыта в повседневном управлении делами, поэтому я собираюсь сделать предложение. Мы объединяемся с каждой семьёй, компанией и фракцией и создаем Ассамблею Редлифа. Каждое объединение выбирает постоянных членов Ассамблеи, а президент выбирается из числа делегатов. Эта группа отвечает за представление жителей Редлифа, консолидацию ресурсов для ухода за городом и поддержание единства.
Это было ошеломляющее заявление. Ассамблея? Означало ли это, что Клауд Хок не планировал сам руководить всем? Глаза загорелись, когда более амбициозные осознали последствия. Они потирали свои жадные руки при этой мысли. Если бы они могли заслужить место в Ассамблее, у них появится реальная власть.
Намерение Клауд Хока состояло в том, чтобы создать орган, который помог бы Редлифу пройти через этот переходный этап и предотвратить погружение города в хаос после смерти его лидеров. Как только будет создана система управления, всё не развалится, когда парень уйдёт.
Раньше ему было насрать на хаос, остающийся за спиной. Это крошечные рыбки в маленьком пруду. Однако по мере того, как Клауд Хок становился сильнее и сближался с другими, он понимал, что в жизни есть обязанности, которые нужно выполнять.
Несмотря на то, что он не был заинтересован в том, чтобы оставаться здесь, теперь, когда он встал у власти, он должен отнестись к этому серьезно.
Клауд Хок снова подумал о Гадюке. Он всё ещё помнил предсмертные слова этого человека. Некоторые люди рождались, чтобы стать лидерами, другие — чтобы стать предателями. Видимо, Гадюка был прав.
— С сегодняшнего дня и впредь мы должны не жалеть усилий и готовить дань для Короля, — парень сделал паузу, прежде чем добавить. — Я хочу представить кое-кого, кто поможет нам с подготовкой.
Взгляды толпы обратились к тёмной фигуре. Человек был странным, одетым с головы до ног в металлическую чёрную броню. Даже его лицо скрывалось за полной маской. Тяжёлый чёрный плащ делал его похожим на неуклюжую тень. Не такой оборванный, как у Клауд Хока, но, несомненно, он тоже чужак.
Никто из людей не поверил бы, если бы им сказали, что это Губернатор Нокса, Хан Вечной Ночи.
Здесь Нокс был местом, о котором ходили легенды. Всегда окутанный тьмой, он служил для обычных людей символом демонических сил и логовом зла. Его обитатели — звероподобные монстры, которые поедали людей на завтрак и пили их кровь вместо чая. Говорили, что их лидер, Хан Вечной Ночи — монстр с тремя головами и шестью руками. Видимо, чтобы пожирать сразу троих, а не одного. По крайней мере, такова история, которую слышали эти люди.
Кто бы обратил внимание на ничтожество, которого Клауд Хок привёл сюда?
Парню нужно было найти какой-то способ заманить Хана с собой в Империю. Теперь, когда Редлиф, по сути, под его контролем, ему не нужно форсировать события. Решить проблему стало так же просто, как поставить Хана во главе.
В течение следующих нескольких дней всё шло гладко. Клауд Хок учредил Ассамблею и избрал членов.
Он уделил особое внимание компании «Саммер-Отэм», сделав Крэйга Виста постоянным участником. Он пошёл дальше, подарив компании несколько Избранных, ранее присягнувших «Рэд Баннэр». Это был его последний акт благодарности за то, как они с ним обращались.
Как только всё было готово, Кладу Хок отправился в Империю со свитой и предметами, приготовленными в качестве дани. Его ухудшающееся состояние больше нельзя было игнорировать. Он должен закончить то, ради чего пришёл сюда.
