У Совета Избранных не было никакого установленного времени. Иногда это происходило раз в два года, иногда в три. Все сводилось к тому, что Король потребовал его проведения. Когда Империя объявляла о проведении Совета, различные города Королевства подчинялись. За этим следовало шикарное празднование по всему Королевству.
Избранные участвовали в надежде увидеть, как их престиж поднимется. Все они мечтали насладиться признательностью Короля и, возможно, даже получить приглашение жить в Империи. Все многочисленные торговые компании соперничали за право преподнести свою дань, чтобы Король осыпал их дарами, реликвиями и богатствами.
Обычные люди тоже придавали большое значение этому зрелищу. Они не могли участвовать сами, но это не означало, что они не могут присоединиться к празднеству. Это была великолепная возможность увидеть, как Избранные совершают чудесные подвиги.
Раз в несколько лет всё — от игорных салонов до всевозможных предприятий — оживало. Они не хотели упускать шанс повысить свой авторитет и прибыль. Во многих отношениях Совет Избранных был национальным праздником.
И это вот-вот должно начаться.
Саммер прибыл на арену, где проводился праздник. Хотя его сестра и дедушка предупреждали его, они не могли помешать ему поклоняться Клауд Хоку.
Саммер не был идиотом. Парень знал, что он — просто обычный парень со средними талантами в лучшем случае. Не из тех, кому суждено плыть по течению времени. Его судьбой стало стать одним из безликих миллионов, просто каким-то простолюдином. Это очень жаль, но… означало ли это, что он даже не мог равняться на людей лучше себя?
Может быть, он и просто обычный парень с головой, полной идеалов, и ничем их не подкреплял. Возможно, он никогда не узнает, каково это — быть в центре внимания и выходить на мировую сцену. Но, по крайней мере, он мог проецировать эти идеалы на людей, на которых равнялся.
На участие подписалось несколько человек, но на самом деле претендентов всего двое: «Рэд Баннэр» и «Сэвен Ливс». Остальные четыре даже вместе взятые не могли сравниться ни с одной из двух компаний высшего уровня.
Для этих групп речь шла не о том, чтобы получить возможность отдать дань уважения. Всё дело в том, чтобы сделать себе имя.
Все шесть организаций представили своих чемпионов. Правила заключались в том, что ни одна организация не могла выдвинуть более десяти представителей. Другими словами, в этом году в Совете будет всего шестьдесят претендентов.
Помимо подобных показов, когда вообще появлялось шестьдесят Избранных вместе? И они ведь не типичные воины. Они самые лучшие в Редлифе!
Саммер мог определить, кто из Избранных принадлежит к какой организации, по их флагам и транспарантам. Первой группой, которая привлекла его внимание, была делегация из «Сэвен Ливс». Их представляли целых десять Избранных, разрешённых уставом, но только семь из них заслуживали упоминания.
Все эти семеро бойцов одеты по-разному, за исключением накидок, которые имели небольшие вариации рисунка. На всех были вышиты изображения ветвей и листьев; на одной был один лист, на другой — два, затем три и так далее, пока не дошло до номера семь.
В компании «Сэвен Ливс» лист служил знаком власти и престижа. Быть награждённым листом означало, что ты — лучший из Избранных. Оттуда, чем больше листьев накапливалось на их плаще, тем больше это обозначало их силу. Тот, у кого на плаще имелись семь листьев, по определению — величайший Избранный в городе. Он был знаменит в Редлифе уже два десятилетия, настолько знаменит и имел такое влияние, что даже президент «Сэвен Ливс» был, по сути, просто фикцией.
Это были прославленные Почитаемые.
У «Рэд Баннэр» имелись четверо, которых они выдвинули в чемпионы. У «Сэвен Ливс» — семь. Они были самой вершиной могущества своей организации и одновременно самыми сильными воинами Редлифа.
Они не просто захватили воображение таких людей, как Саммер. Каждый Избранный смотрел на них снизу вверх, как прославленные герои. Не имело значения, где в мире, в каком месте, люди всегда уважали сильных.
На фоне группы из «Рэд Баннэр» выделялась одна уникальная фигура.
Клауд Хок был одет точно так же, как и всегда. Единственным отличием сейчас был маска, закрывавшая его лицо, что придавало ему дополнительный слой таинственности. Однако его оборванный вид заставил многих заподозрить, что «Рэд Баннэр» просто вытащили какого-то бомжа с улицы, чтобы представлять их интересы.
Из семи Почитаемых и четырёх Знаменосцев кто обратит внимание на человека в лохмотьях и дурацкой маске? Но Саммер был в восторге. Сегодня Клауд Хок покажет им, насколько он силён!
Собрались лидеры шести организаций. Бек Рот поприветствовал своего соперника из «Сэвен Ливс»:
— Президент Блан. Вот мы и здесь, соревнуемся за видное место в Совете Избранных.
Президентом компании «Сэвен Ливс» был худой седовласый старик. Когда он столкнулся с улыбающимся лицом Бека, его губы растянулись в хмурую гримасу. Холодные слова прозвучали в ответ:
— Возможно, в этом году «Рэд Баннэр» продержится дольше. Вы ни разу не выиграли на последних двух турнирах.
Уголки губ Бека слегка изогнулись вниз, но тут же подскочили назад:
— Компания «Сэвен Ливс» — грозный противник и старая сила здесь, в Редлифе. Будучи вашим младшим, «Рэд Баннэр» никогда бы не осмелилась предположить победу. Мы здесь просто для того, чтобы немного повеселиться.
— Я надеюсь, что вы останетесь таким же великодушным и в поражении.
Члены «Рэд Баннэр» почувствовали, как внутри закипает гнев. Президент Блан обращался со всеми ними, как с грязью. Но он — лидер самой сильной и старейшей организации Редлифа, поэтому никто не осмеливался высказать своё разочарование.
— Вы двое, конечно, ненавидите друг друга, — высокий и тощий старейшина, пошатываясь, подошёл к двум мужчинам. Его лицо представляло собой гобелен из пересекающихся морщин, а глаза были частично скрыты серыми пленками. Он заморгал, глядя на них, как будто у него были проблемы со зрением. — Вы двое — величайшие лидеры Редлифа. Пойдёмте, Совет начался. Займите свои места и поболтайте.
— Величайшие лидеры? — президент Блан с презрением выплюнул эти слова. — Слепой дурак, если тебе нечего сказать, тогда закрой свой морщинистый рот! Ничто в «Рэд Баннэр» не делает их великими лидерами. В этом городе есть только один, и это «Сэвен Ливс»!
Слепой старик съёжился и ничего не сказал. «Рэд Баннэр» и «Сэвен Ливс» держали этот город в своих руках. Верхний ярус Редлифа. Они соревновались несколько раз, обмениваясь победами и поражениями, но вторые чаще выходили победителями. Слепой человек и все остальные организации вместе взятые не могли сравниться с ними ни в чём. Для Бека Рота и Отуса Блана этот болтливый чудак даже не имел права говорить.
В Редлифе Совет Избранных был всего лишь сценой для «Рэд Баннэр» и «Севен Ливс», чтобы разобраться в их «отношениях». Остальные — просто вступительный акт.
Пришло время для первого раунда.
Арена, используемая для Совета, состояла из шести полей. Шесть организаций равномерно распределили своих представителей по полям, и те, кто выиграл отборочные, проходили в следующий раунд.
Несомненно, эти ранние соревнования сводились к удаче. Поскольку конкурирующих организаций было всего шесть, все они стремились выиграть больше боёв. Чем больше представителей они смогут вывести в финал, тем выше их шансы.
Как только лидеры приняли свои решения, Совет Избранных приступил к работе всерьёз.
Была представлена первая партия конкурсантов. Клауд Хок немного удивился, так как его первым противником был Четвёртый Лист из Почитаемых. Середина пути, раз уж дело дошло до этой группы, но, вероятно, всё равно очень сильный.
На других полях Шестой Лист противостоял четвёртому Знаменосцу, а Седьмой Лист — второму по силе из «Рэд Баннэр». Шестой и Седьмой — первоклассные бойцы Отуса Блана. Не было никаких сомнений, что они справятся с противниками.
На самом деле, когда он увидел список игроков, настроение Отуса значительно улучшилось. Он громко захихикал.
Казалось, что «Рэд Баннэр» потеряет двух своих лучших игроков в первом раунде. Их единственной спасительной милостью было то, что лучший из его Знаменосцев был выставлен против Первого Листа. Но это единственная выигрышная ситуация, не оставляющая «Рэд Баннэр» никакого преимущества.
Нетрудно догадаться, что в финальной, свободной для всех битве «Рэд Баннэр» столкнётся с непреодолимыми препятствиями.
Лицо Отуса смягчилось:
— Бек, в этом году тебе тоже не повезло. Попроси, и я, возможно, решу быть с тобой помягче. Сделай грустное щенячье лицо, и я, возможно, отпущу тебя.
Выражение лица Бека было исполнено достоинства, и он ничего не ответил. Всё, конечно, выглядело не очень хорошо…
***
Шестой Лист против Четвёртого Знаменосца. Битва на третьем поле вот-вот должна была начаться.
— Добро пожаловать на третье поле Совета Избранных! — голос диктора прогремел над толпой. — Наш первый конкурс выглядит как прекрасный поединок между двумя сильными соперниками. Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне и поприветствуйте мистера Сикс из «Сэвен Ливс» и Четвёртого Знаменосца от «Рэд Баннэр»!
Рёв приветствий сотряс арену. В глазах населения Редлифа они оба — героические фигуры.
Четвёртый Знаменосец вышел на поле с мрачным выражением лица. Напротив него стоял мрачный темнокожий мужчина средних лет.
У мистера Сикс не было никакого очевидного оружия, но его сопровождал очень большой, чёрный волк.
На звере не было ни клочка шерсти. Его плоть грубая и шершавая, как камень. Волк послушно стоял рядом со своим хозяином, спокойный и неподвижный, как статуя. Его глаза горели зелёным и не отрывались от представителя «Рэд Баннэр» на другой стороне поля.
— Да начнётся бой!
На лице мистера Сикс появилась холодная ухмылка. Без каких-либо слов или движений чёрный волк понял намёк и начал действовать.
Затем он исчез, как облачко дыма.
Страх, скрытый под маской величия, мерцал в глазах Четвёртого Знаменосца. Этот Божественный Зверь назывался «Волком Тени», и он обладал способностью входить в реальность и выходить из неё. Когда он это делал, их противник не мог прижать их к земле, и волк мог выбирать время и угол атаки по своему желанию.
— Вперёд! — Четвёртый Знаменосец знал, что его враг силён, и не смел недооценивать его. Против такого врага, как он, который пытался победить обманом, нужно действовать быстро. Способ победы состоял в том, чтобы просто не дать им шанса использовать свою скорость в своих интересах.
Он начал с того, что немедленно наполнил Чёрного Кондора силой. Птица окуталась тлеющим чёрным пламенем, и она с самого начала высвободила всю свою силу. Он превратился в полосу зловещего чёрного огня, направленную прямо в мистера Сикс.
Это была неплохая тактика — атаковать Повелителя Зверей своим собственным зверем напрямую. Давайте посмотрим, кто быстрее!
— «Рэд Баннэр» ничуть не улучшилось, — насмешливо крикнул мистер Сикс своему противнику. — Думаешь, эта атака может причинить мне вред?
Он поднял руки, и свет засиял от колец на его пальцах. Свет превратился в экран, отделивший мистера Сикс от пылающей птицы. Когда ударил столб пламени, щит выдержал, и ни один кусочек не прошёл сквозь него.
Лицо Знаменосца напряглось. Что это за реликвия? Почему ему не сказали?
Зрители смотрели на это с недоверием. Мистер Сикс ведь Повелитель Зверей, когда он научился пользоваться таким сокровищем?
Видя их реакцию, Отус усмехнулся:
— Это подарок, который мы получили после нашей последней победы. Король, в своей силе и мудрости, подарил нам эту реликвию для показа. Два года подряд ты проигрывал, и дважды ты не получал милости Короля. Ты продолжаешь отставать всё больше. Как думаешь, у вас есть надежда победить нас? Единственное, что осталось увидеть — это каким дураком ты будешь выглядеть к концу всего этого!
Четвёртый Знаменосец почувствовал опасность, в которой находился. Его разум лихорадочно работал, пытаясь найти способ защититься.
Рычащий волк выскочил на него из тени. Он казался больше, чем раньше, и удушающая сила нависала над ним, как облако. Земля трещала под его лапами, когда зверь помчался к нему с невероятной скоростью. У мужчины просто не хватало времени убраться с дороги.
Представитель «Рэд Баннэр» был поражён. Толпа могла слышать звук ломающихся костей сквозь их вздохи и радостные возгласы. Четвёртого Знаменосца вышвырнуло с ринга, и он врезался в стену. К тому времени, как он упал на землю, он уже был без сознания.
То, что все ожидали увидеть, как могучую схватку между двумя монстрами, закончилось менее чем за минуту. Пропасть силы просто слишком велика!
Для всех стало шоком, что компания «Сэвен Ливс» стала такой сильной. Настолько, что «Рэд Баннэр», казалось, сильно отстала. Не похоже, что «Рэд Баннэр» сумеет встретиться с Королём и в этом году. Более вероятно, что они покинут этот Совет более слабыми, чем когда они прибыли…
