На следующее утро…
Старый Виста и его внуки подошли к маленькой комнате, которую выделили гостю. Крэйг стоял перед дверью, его глаза были полны признательности.
Никогда бы он не подумал, что, вытащив незнакомца из Запретной Зоны, он избавится от Питона и получит защиту «Рэд Баннэра». Клауд Хок даже помог им достичь очень выгодного соглашения с Бек Ротом.
Этот парень стал для них настоящим скрытым благословением. Мало того, что крупная акула бизнеса перестанет преследовать их маленькую компанию, но и благодаря вмешательству этого чужака они фактически возьмут «Саммер-Отэм» под своё крыло. Крэйгу и его семье больше не придётся ходить на цыпочках вокруг Избранных и терпеть их оскорбления.
Клауд Хок же сделал это в благодарность за спасение его жизни. Но сегодня они пришли сюда, чтобы поблагодарить его.
Саммер постучал в дверной косяк и позвал, но не получил никакого ответа. Неужели их гость уже ушёл? Крэйг кивнул двум своим юным подопечным, и Отэм толкнула дверь. Внутри они заметили фигуру.
— Мастер Клауд Хок, вы…
На нём не было плаща, поэтому они впервые увидели его тело, туго завёрнутое в бинты.
Девушка заметила, что они все испачканы пятнами крови, которая иногда просачивалась снизу. Парень тихо сидел на кровати, весь в поту, явно страдая.
Он ранен? Или у него какая-то ужасная болезнь?
Очевидно, что, каким бы ни было его состояние, ему сейчас явно очень плохо.
И действительно, дела шли не очень хорошо. С того момента, как он очнулся от комы, Клауд Хок чувствовал себя так, словно миллион муравьев прогрызали дыры в его костях. Боль пронзала каждую часть его тела, приходя волнами или толчками электрического тока. Он чувствовал себя так, словно скоро умрёт.
Помимо различных лекарств из Нокса, единственное, что удерживало Клауд Хока на ногах — это вирус, которым он заразился много лет назад. «Нарушитель» смог сохранить некоторое подобие равновесия в его изношенных нервах и поддерживать работу органов. Без этого парень уже был бы трупом.
Иуда сказал, что у него есть в лучшем случае год. Как-то не слишком похоже на трезвую оценку.
Демон не обязательно ошибался. Клауд Хок может просто постепенно слабеть в течение года, но уже через полгода окажется прикован к постели. Другими словами, времени осталось уже очень и очень мало.
Отэм увидела, насколько ужасно его состояние и что он явно потерял связь с внешним миром. Девушка долго колебалась, прежде чем набраться смелости и подойти ближе. Протянув руку, она попыталась прижать её к его лбу.
Клауд Хок почувствовал, что чьё-то присутствие приближается. Внезапно насторожившись, он распахнул глаза. Тёмные зрачки приобрели тускло-золотой оттенок, а глубоко внутри горел огонь. Молодая девушка увидела своё отражение в этом пламени и поняла, что оно может поглотить её разум по одному лишь желанию этого человека.
Вскрикнув, девушка в страхе отшатнулась назад. Каждый волосок на её теле встал дыбом. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного.
Это всё равно, что заглянуть в глаза некоего божественного создания: мрачного, царственного и неприступного. Это заставило её чувствовать себя маленькой и незначительной, как насекомое.
Девушка застала его врасплох, неспособным скрыть то, что кипело глубоко внутри него. Ей открылась вся степень его ужасной силы.
Он совершенно отличался от этой девушки. Жестокие руины и разрушенные пейзажи служили его постелью в детстве, а не покрытая снегом земля падшего Бога. С самого первого момента его жизни вся его судьба — череда борьбы, насилия, крови и смерти. Он был не таким, как они. Зверь до мозга костей.
За последние пять лет Клауд Хок пережил невероятные вещи.
Он встречался с Богами и Демонами, тренировался в тайной армии, командовал одним из подразделений, сражался с мастерами-Охотниками на Демонов, стал лидером диких земель и сбросил гору на крепость. Сила, которой он обладал, и приключения, которые он пережил — больше, чем большинство могло себе представить.
Сначала Отэм скептически отнеслась к тому, что он сражался с дракобатом. Но в это мгновение девушка поняла, что он в десять раз опаснее самого ужасного Божественного Зверя. Он монстр, который приполз сюда через гору трупов. Так как же он смог получить такое тяжёлое ранение?
— Что случилось?
Крэйг и Саммер, разумеется, слышали её крик и ворвались в комнату. Они увидели её на полу с лицом, бледным от страха, как будто она увидела свою собственную смерть. Даже Отэм не могла поверить, что может испытывать такой страх, просто глядя в чьи-то глаза.
Клауд Хок быстро взял себя в руки. Он встал и накинул плащ:
— Что вы хотели?
Он тайком потянулся к своим чувствам. Хана Вечной Ночи здесь не было. Где он прятался? Всегда такой таинственный, появляющийся и исчезающий, как тень. Он не знал, как ему это удалось, но Клауд Хоку не хотелось тратить умственную энергию на попытки выяснить это. Ему оставался всего год, а сейчас уже предстояло обдумать тысячу проблем. Этого было достаточно, чтобы занять его.
— Я в порядке! — Отэм с трудом поднялась на ноги, но почувствовала, что колени дрожат. Девушка ответила на странный вопрос Клауд Хока. — Мы пришли поблагодарить вас.
Крэйг окликнул группу людей за дверью, которые что-то внесли внутрь. Ему подарили несколько больших коробок.
— Взгляни, брат. Эти сокровища уже давно находятся в нашей семье. Я знаю, что это, вероятно, мало что значит для вас, но они — гордость нашей компании.
Коробки были открыты. Внутри лежали груды металлолома. Судя по их стилю и композиции, они очень, очень старые. Определённо не из Редлифа.
— Это фрагменты, которые мы вытащили из Запретной Зоны, — Крэйг подошёл к Клауд Хоку с выражением глубокой признательности на лице. Он даже сгорбился на несколько сантиметров, чтобы казаться ниже. — Наша компания небольшая, и наши возможности ограничены, у нас не так много отличных предметов. Но этих вещей, по крайней мере, достаточно, чтобы послужить достойной данью уважения Королю.
Ответ Клауд Хока был неожиданным:
— Вашему королю нужны такие вещи?
Члены компании «Саммер-Отэм» неловко переминались с ноги на ногу. Их спаситель явно не был впечатлён.
Крэйг пробормотал в ответ:
— Я знаю, что-то, что мы собрали, не самое впечатляющее, но оно достигло порога того, что считается данью уважения. Если ты преподнесёшь это Королю, ты, несомненно, будешь вознаграждён. Возможно, он может подарить тебе пару реликвий или Божественного Зверя.
Это привлекло внимание Клауд Хока. Ему показалось странным, что все эти города так упорно сражались за то, чтобы им разрешили платить дань Королю. Теперь он понял. Граждане Серебряного Королевства собирали эти вещи и дарили их Королю, потому что он обладал какой-то особой силой. Способность чинить сломанные реликвии, которые они выкапывали из старых руин!
Король рассматривал эти подношения как драгоценное сырьё. Поскольку ему регулярно доставляли ящики с этим материалом, у него всегда было то, что нужно для создания реликвий. В конце концов, он отдавал часть денег, чтобы сделать своих людей более благодарными и мотивированными.
Это действительно интересное место. Обычные люди обеспечивали Избранных, а города обеспечивали своего Короля. Как финансовая пирамида.
Парень должен был признать, что заинтригован. Всё, что он видел в этих коробках, было полностью уничтожено. У него уже имелся некоторый опыт в создании реликвий, он даже создавал некоторые из них. Но из того, что он смог собрать из этого хлама, в партии не было ни одного восстанавливаемого объекта. Это должно означать, что у этого Короля гораздо более глубокое понимание ремонта и создания реликвий, чем у него. Если это правда, то монарх Серебряного Королевства мог бы снарядить свою собственную армию Охотников на Демонов.
— Мне ничего из этого не нужно, — Клауд Хок решительно отказался от подарка.
Парень не хотел чувствовать себя в долгу.
Что касается попадания в Империю? Если он действительно захотел бы показаться Королю, всё, что ему нужно сделать — это вытащить коллекцию реликвий, которые он хранил в своём пространственном складе. Там лежали вещи, которые он собирал отовсюду, даже из других миров. Гораздо лучше, чем этот мусор.
Крэйг Виста пожалел о своём предложении. Он понял, что спаситель считает это просто мусором. Этот дар был последним вариантом, чтобы попытаться убедить Клауд Хока остаться и служить их Избранным. Однако, судя по выражению его лица, стало ясно, что старику не удалось.
Это не было неожиданностью. Если даже «Рэд Баннэр» не смогли заманить его, на что надеялась их маленькая компания? Как бы ему ни было жаль, Крэйг всё понимал. Когда он заговорил, в его голосе не было и нотки разочарования:
— Ты действительно собираешься представлять «Рэд Баннэр» в Совете?
Клауд Хок кивнул:
— Мне нужно попасть в Империю.
— Ты надеешься остаться там, — Крэйг кивнул, убеждённый в правильности своей догадки. –Но послушай слова старого человека. Ты должен быть очень осторожен во время этого состязания. Заклятый враг «Рэд Баннэр», «Сэвен Ливс», — опасные и коварные типы. За последние два года они набрали силу. В этом году совет наверняка станет свидетелем ожесточённых боёв.
— «Сэвен Ливс»? Они что, сильнее «Рэд Баннэр»?
— Эти две группы — самые влиятельные в Редлифе. «Рэд Баннэр» набирал популярность в течение последних двадцати лет, но «Сэвен Ливс» существует уже по меньшей мере сотню лет. «Рэд Баннэр» на пути к тому, чтобы наверстать упущенное, но пока ещё не могут противостоять «Сэвен Ливс», — Крэйг тяжело вздохнул. Подобные организации намного выше мечтаний его крошечной компании. — Как следует из названия, у «Сэвен Ливс» работают семь могущественных Избранных, которых они называют Почитаемыми. Даже у знаменосцев «Рэд Баннэр» есть, возможно, тридцатипроцентный шанс победить одного из Почитаемых. Я уверен, что Бек увидел твою силу и решил, что ты будешь прекрасным представителем.
Группа, сравнимая с «Рэд Баннэр». Должно ли это сойти здесь за силу? Клауд Хок не смог удержаться от ухмылки:
— Прибереги свою заботу для Почитаемых.
Крэйг и его внуки ушли, так и не добившись того, на что надеялись. Они забрали свои ящики и ушли. Когда они это сделали, юное лицо Саммер было полно лести.
— Клауд Хок так расслаблен! — сказал он в волнении. — Мы показали ему ящики с замечательными находками, но он совершенно не заинтересовался!
Крэйг покачал головой. Почему Клауд Хок не был заинтересован? Потому что для него это просто куча мусора.
— Однажды я стану таким же, как он!
Отэм прервала его:
— Саммер, тебе следует держаться от него подальше.
Это вызвало кислый взгляд её брата:
— Почему ты всё ещё так не доверяешь брату Клауд Хоку? После всего, что он сделал для нас, ты ведёшь себя так, будто он представляет угрозу. Его сила и характер понятны для всех, кроме тебя. Зачем останавливать меня?
Отэм остановилась и окинула Саммера торжественным взглядом:
— Да потому что мы из совершенно разных миров.
Крэйг посмотрел на свою юную внучку:
— Что ты имеешь в виду?
— Для нас он с таким же успехом может быть другой формой реальности. Место, откуда он пришёл, находится очень далеко от нашего. Хорошо, что он не принял наше предложение, потому что он не сможет здесь остаться. Он не стал бы помогать нам, работая в нашей компании. Он уничтожит нас, — Отэм повернулась к младшему брату. — Помни, чем ближе ты подходишь к солнцу, тем больше вероятность того, что обожжёшься. Если ты хочешь жить счастливой жизнью, держись от него подальше.
Крэйг никогда не слышал, чтобы Отэм так говорила, и никогда не видел, чтобы она так смотрела на кого-то. Старик лучше, чем кто-либо другой, знал, что у Отэм острый глаз. Если это то, что она думала о Клауд Хоке, то у него не было никаких сомнений в том, что он именно так опасен, как она утверждала.
Саммер открыл рот, чтобы возразить, но Крэйг остановил его:
— Послушай свою сестру.
***
Две недели спустя…
Клауд Хок провёл большую часть своего времени, готовясь в своей комнате. Он оставался за закрытой дверью, в то время как по Редлифу пробегали бурные потоки.
Скоро должен был начаться следующий Совет Избранных.
Это определило бы, кто имеет право предстать перед Королём. Хотя целых шесть компаний прислали своих чемпионов, ожидалось, что только «Рэд Баннэр» и «Сэвен Ливс» поднимутся на вершину.
Две компании привыкли конфликтовать, и теперь это, наконец, стало достоянием общественности, во время чего для остальной части города это послужит прекрасным зрелищем.
