КлаудХок всматривался в сумрак, сквозь толщу деревьев. Гнезда этих отвратительных пауков украшали крону почти каждого дерева, а жертвы, которых они не съели, свисали с веток и среди трещин в коре. Они были использованы в качестве мясных коконов для их детенышей, чтобы те выросли внутри. Как мрачные ужасные фрукты, они колыхались на ветру.
Деревья были не только их домом, но и охотничьими угодьями. Через них протянулись толстые нити кислотной паутины, создавая сеть, с помощью которой пауки передвигались и общались. Через свою сеть паутин они могли передвигаться от одного дерева к другому не касаясь земли.
Помимо того, что паутина была повсюду, она была чрезвычайно липкой и жесткой, как сталь. Нельзя было попадаться даже в одну из нитей, поскольку даже нож не мог перерезать ее.
Каждое дерево было домом хотя бы для одного паучьего гнезда. Их было слишком много!
Пауки использовали свою паутину как основное средство нападения. Они скакали вдоль нитей, чтобы быстро спуститься на жертв сверху. Разъедающая жидкость паучьей нити покрывала их добычу, затем они подходили, чтобы завершить убийство отравляющим укусом.
КлаудХок продолжал двигаться вперед вместе со своей командой. Но шелестящие звуки исходили от деревьев вокруг них.
Шшшррр! Шшшррр!
Три или четыре паука мелькали среди деревьев на сетях паутины. Густые деревья иногда закрывали их, а иногда их глаза-бусинки сверкали в темноте. Каждый раз, когда они появлялись, пауки были чуть ближе.
"Убьем их!"
Бойцы начали стрелять стрелами в лес. Одному из пауков стрела попала в голову, но он не умер. Вместо этого он набросился на людей с шипением, протянув к ним все восемь лап.
Леонин взмахнул палашом, очертив смертельную дугу в воздухе. К тому времени, как меч закончил свой путь, две половинки паука остались валяться на земле, хаотично дергаясь. Пурпурно-красная кровь, полная яда, вытекала из его искалеченного тела, как грязь.
Остальные пауки накинулись на них слева и справа.
Капли коррозийной слюны летели на несчастных путешественников, они уклонялись как могли. Один из мускулистых бойцов взмахнул своим боевым молотом и повалил паука на землю, после чего КлаудХок несколько раз вонзил лезвия своего посоха в его мозг. Мутировавшее насекомое завизжало и изо всех сил пыталось бежать, в то время как из его ран сочилась фиолетовая кровь. От таких ран было трудно оправиться, даже для существ с сильной регенерацией. Даже если жестокие удары КлаудХока не убили его, то, по крайней мере, вывели из боя.
Еще несколько пауков заняли их место, с каждым мгновением их становилось все больше.
Не нужно быть гением, чтобы знать, пауки превосходили людей числом. Если их окружат, шансы выбраться живыми будут ничтожны.
“За мной!" — Леонин перерезал паутину и расчистил путь над трупами нескольких пауков: "Сюда!”
Перед ними простирался участок, устланный безупречными яркими яйцами. Каждое из них было размером с кулак, когда КлаудХок прошелся через них, они повзрывались кучей липкой, как клей, жидкости. Она цеплялась за его ноги, в то время как тошнотворная вонь пропитала воздух. Это должно быть было главным гнездом пауков, где их яйца собирались и вылуплялись. У них под ногами хрустели новые яйца и множество уже давно расколотой скорлупы. Все пространство между землей и кустарниками, а также вдоль всех деревьев было наполнено извивающейся коричневой массой. Все было покрыто пауками размером с ладонь.
"Ебаный в рот! Это все пауки!"
Ноги, голова и спина КлаудХока были покрыты пауками размером с его руки. Они были молоды, но это не делало их менее свирепыми. Они нападали на незваных гостей без страха, готовые убивать.
"Ааа!"
"Он укусил меня!"
"Ебать! Это паучье гнездо!"
Когда команда наткнулась на это поле, им потребовалось пройти не более пятидесяти метров, чтобы покрыться пауками с головы до ног. КлаудХок думал, что его укусили по крайней мере уже дюжину раз вдоль его рук и шеи. К счастью, у молодых пауков был более слабый яд, и их охотничьи навыки еще не развились. Хотя места укусов значительно опухли, они не представляли особой угрозы для жизни.
Они оказались в море пауков: спереди, сзади и по обе стороны. Еще двадцать-тридцать полностью повзрослевших пауков уже догоняли их. Отчаявшиеся, лишенные надежды — это были единственные слова, способные описать, как они себя чувствовали, лишь чистый инстинкт выживания толкал их вперед. В конце концов, как только большие пауки догнали их, они покинули гнездо и оказались за его пределами.
КлаудХок сорвал особенно ненавистного паука с его шеи и бросил его на землю. Тот вскочил и попытался убежать, но КлаудХок опустил свою ногу, раздавив насекомого в лепешку.
Молодой Охотник на Демонов был в жалком состоянии. Его шея и лицо были опухшими, его руки раздулись вдвое. Остальная часть команды, конечно, была в ненамного лучшем состоянии, за исключением Кровавой Королевы, которая выглядела совершенно невредимой.
Деревья зашумели, и внезапно появился большой паук. Нити паутины летели в них, как стрелы, пытаясь поймать беглецов, но пролетали мимо. Кислота шипела на земле, выделяя едкий белый дым.
Эти ебаные черти все еще преследуют нас?!
Эти неприятные сюрпризы продолжали их подстерегать. Пауки не унимались, плюя в них разъедающей паутиной с расстояния двадцати-тридцати метров. Каждый выстрел был как из пистолета, так что люди не могли замедлиться даже немного. Они бежали вперед так быстро, как только могли.
Пауки следовали за ними, пока...
Бэнг-бэнг!
Из темноты деревьев раздались два взрыва, напоминающих пару глухих выстрелов. Арахниды, преследующие их, упали на землю, мертвые. КлаудХок боролся с удивлением — судя по звуку, выстрелы были сделаны издалека. Был ли кто-нибудь, кто мог сделать такой выстрел, на такое расстояние и через лес?
"Снайперы форпоста Гринлэнд!"
"Мы сделали это!"
Раздался еще один залп. Каждый выстрел означал смерть еще одного паука. КлаудХок отметил, что помимо большой дальности, каждый выстрел был смертельным. Они входили в голову и проходили прямо через все чудовище, оставляя позади большую дыру.
Наконец пауки отстали и исчезли в кустах. Вскоре Леонин выкрикивал свое имя стрелкам.
Вскоре, казалось, из ниоткуда вышло несколько человек, покрытых листьями, с лицами, измазанными камуфляжем, из-за чего они совершенно сливались с окружением. Другие появились из-за скал и слезли с деревьев, оснащенные снаряжением для борьбы в лесу и несущие порядочные стволы.
По мастерству они были не менее впечатляющими, чем элитный отряд форпоста Черный Стяг, но в сотни раз лучше экипированы. В том, что осталось от мира, было всего несколько мест, где можно было создать отряды подобной силы.
И форпост Гринлэнд был одним из них.
"Неплохой урожай на этот раз, Леонин". — Один из рейнджеров, который оказался лидером, посмотрел на тех, кто выжил в лесу: "Хорошо, впустите их”.
КлаудХок не понимал: 'Неплохой урожай?' Что он хотел этим сказать? Леонин прошел через пустоши лишь с ними, двадцатью с лишним незнакомцами.
Двое из солдат окружили группу с наполовину поднятым оружием. Они говорили резко и грубо: "Какого хрена вы уставились, придурки? Внутрь!”
Впервые КлаудХок увидел такие большие стены, обвитые лозами. Сама стена была остатком каких-то древних руин, высокой и толстой, как какое-то укрепление. Она держала большинство оазисных монстров в страхе.
Когда форпост распростерся перед ним, КлаудХок был совершенно поражен увиденным.
Центром форпоста была древняя столица, ее изящество стерлось со временем, но все же она была довольно практичной. Большинство зданий все еще сохранилось, хотя они сильно проржавели и были покрыты мхом и лианами. В сумраке ночи здания выглядели потусторонними фигурами на фоне неба. Сквозь темноту они могли слабо видеть людей, шумящих на улицах.
Этот форпост был построен на руинах древнего города. Они использовали его основу, чтобы создать новое поселение.
По своим масштабам он был огромен, как минимум в несколько раз превышая размеры форпоста Черный Стяг. Восемьдесят процентов этого места было расположено вокруг города, где жила большая часть населения. Здание высотой пятьдесят или шестьдесят метров, с основанием в четыре или пять тысяч квадратных метров, возвышалось над меньшими строениями, как титан.
Внутри мерцали огни, это башня была достаточно большой, чтобы весь форпост Черный Стяг мог поместиться внутри.
Он назывался фортом Гринлэнд и был расположен в центре поселения с несколькими другими структурами, разбросанными вокруг. По самым скромным подсчетам, в общей сложности там проживало от сорока до пятидесяти тысяч человек.
"Поторопитесь, мутанты!"
Их привели к месту действующих раскопок, где дюжина или около того здоровенных мутантов прочесывали останки. Изредка они доставали какой-нибудь древний инструмент или полезный материал.
Мутанты жили в форпосте Гринлэнд? Большинство уродств быстро приводили их в ярость. Держать их здесь было все равно, что жить с бомбой замедленного действия.
Кровавая Королева влепила КлаудХоку сильную пощечину. У нее был странный взгляд, когда она протянула палец. Он последовал взглядом в место, куда она указывала, а затем остановился, как будто в него ударила молния. Его глаза расширились, как блюдца, и холодный пот появился по всему телу.
Большой дирижабль пустоши был пришвартован к одной стороне форта Гринлэнд.
Это был четвертый раз, когда КлаудХок видел это средство передвижения.
Первый раз был после его первой миссии с наемниками, когда они закончили свою миссию. Второй — когда эти “благодетели”предали своих бывших коллег. Третий — когда форпост Черный Стяг был захвачен. Дирижабль одетого в черное урода был здесь, перед его глазами, и все же ни один из людей форпоста, казалось, не беспокоился из-за него. Что это значит?
Они попали в ловушку? Они затянули петлю на собственной шее?
Как бы то ни было, если дирижабль был здесь, это означало, что поблизости также были чистильщики. Но что более важно, они не могли игнорировать возможность того, что трое их лидеров-мутантов могут быть за следующим углом!
КлаудХок заговорил с ней шепотом: “Здесь слишком опасно. Мы должны ускользнуть как можно быстрее.”
Когда КлаудХок готовился увести Королеву, толпа солдат форпоста бросилась им навстречу. Состоящая из людей и мутантов группа быстро окружила их.
"Свяжите их!"
Двадцать незнакомцев не сопротивлялись, даже когда железные кандалы сомкнулись на их запястьях.
"Это качественный урожай" — сказал Леонин лидеру: "Среди лучших выживших пустоши. Цена –“
Начальник охраны перебил его ворчанием. Его манеры были грубыми и оскорбительными: "Не ты устанавливаешь цену. Сначала проведи их внутрь!”
"Что вы делаете?"
"Леонин, уебок, ты продаешь меня?!"
Жители пустошей кричали от гнева и недоверия. Вдруг КлаудХок и Кровавая Королева поняли, почему седой старик так рисковал, хотя внешне и шел с пустыми руками. Его товары были с ним все это время — это были они!
Этот кусок дерьма был работорговцем!
Бац! Один из охранников ударил кулаком по особенно громкому бойцу: “Не переходи черту! С этого момента вы все являетесь собственностью форпоста Гринлэнд. Рабами. Если ты устроишь неприятности, я лично порву твою задницу на куски”.
Оружие воинов форпоста было направлено на двадцать новых рабов.
Они были в ярости, в ужасе. После выживания в этом дьявольском лесу они все были истощены и не могли сопротивляться, даже если бы захотели. Эти солдаты были хорошо обучены и даже лучше экипированы, не оставляя им никакой надежды на побег!
"Уведите и заприте их!"
С их кандалами рабы были вынуждены ковылять, как утки, вслед за взявшим их в плен.
КлаудХок и Королева нахмурившись изучали ситуацию. Этот форпост был намного больше, чем тот, из которого они пришли, поэтому можно было с уверенностью предположить, что умелых бойцов здесь было столько же, как и облаков на небе. Если они попытаются сбежать без плана, они никуда не денутся. Но если бы они не пытались бежать, они стали бы рабами в месте, имеющем определенную связь с демоном. Оставаться здесь было очень опасно.
Бежать? Даже если бы они могли уйти от своих тюремщиков, куда бы они пошли? Они не забыли ужасы оазиса вокруг них!
