Город Редлиф, штаб-квартира Торговой компании «Саммер-Отэм».
Это несколько неуклюжее название было выбрано Крэйгом в честь его внуков-близнецов Саммер и Отэм. Он основал эту компанию с единственной надеждой: старик хотел обеспечить лучшую жизнь людям, с которыми он жил. Таким образом, он использовал имена своих дорогих внуков, чтобы принести компании и им самим удачу.
Отэм была старшей сестрой Саммера, и эти двое не могли быть более разными.
Саммер — убеждённый оптимист и такой же солнечный, как и его «тёзка». Отэм также восприняла намёк на своё имя слишком близко к сердцу и поэтому была скромной, замкнутой и напряжённой. Её характер больше подходил домоседке, поэтому она осталась в городе и управляла всеми делами, пока Саммер ездил с их дедушкой на «экскурсии» за новыми товарами. Даже в своём юном возрасте она проявила острый ум, который удивил многих. Отчасти благодаря именно её усилиям их небольшая компания выросла за последние годы.
— Сестрёнка! Мы вернулись!
Отэм вышла им навстречу, одетая в традиционное платье Редлифа с широкими рукавами. У неё были густые льняные волосы, ниспадавшие на плечи красивым водопадом. Её кожа имела цвет бронзы, а глаза — ярко-зелёные. Стройная и грациозная, тихая и застенчивая, она была очень молода, но вела себя так же взросло и рассудительно, как зрелая женщина.
Глаза Отэм сразу же оценили незнакомца, который приехал вместе с её семьёй. Ожидаемо и неизбежно — Клауд Хок не был похож ни на кого другого здесь, поэтому он выделялся из толпы сразу же, когда на него падал взгляд.
Девушка могла сказать, что он нездешний, и его присутствие, казалось, делало её несчастной. Изящные тонкие брови сошлись вместе:
— Почему ты приводишь незнакомцев в наш дом?
Старикан сказал слугам, что те отвели нового друга внутрь, чтобы молодой человек отдохнул. Затем он подошёл к Отэм, чтобы поговорить с ней:
— Дитя, ты не должна быть такой строгой со всеми, кого встречаешь. Мы нашли его в Запретной Зоне. Парень был ранен и потерял память. Дракобат чуть не убил его. Он избран!
— Я видел, как этот мужчина ранил дракобата и тот сбежал, как испуганный кот! — Саммер был так же твёрд в своей оценке Клауд Хока, как и Отэм против него. — Клауд Хок не просто избран! Он — Повелитель Зверей. С ним Божественный Зверь!
Избранными были сильнейшие воины Королевства. В компании «Саммер-Отэм» раньше работал один такой человек, и каждый месяц половина их прибыли уходила на его зарплату. Увы, они не ожидали, что однажды другая компания с более глубокими карманами переманит его. Как бы они ни злились из-за потери, компания ничего не могла поделать.
— Эти дракобаты — одни из самых свирепых Божественных Зверей в Запретной Зоне. Даже лучшие избранники Редлифа не могут сравниться с ними. Как он выжил? Вы сами видели, как он сражался с монстром?
Саммер сделал паузу. Он не раз спрашивал незнакомца о бое, но для Клауд Хока быть побитым и униженным таким существом, как дракобат — не лучший момент жизни, поэтому парень не очень хотел откровенничать. Кроме того, он не хотел проговариваться, что он из города Нокс, потому что для этих людей Город Вечной Ночи — ужасающее и злое место в Запретной Зоне. Клауд Хок решил не тревожить осиное гнездо.
— Каковы бы ни были обстоятельства, парень, безусловно, избран. Если наша компания хочет установить больше связей и получить больше ресурсов, нам нужна помощь Избранного. Мы будем дружелюбны и уважительны, — вмешался в разговор Крэйг.
Избранных назвали так потому, что они родились с особым талантом. Они могли командовать Божественными Зверями и использовать реликтовые сокровища, которые творили настоящие чудеса. Законы Серебряного Королевства были ясны, а это означало, что общество здесь не такое прямое, как в Пустошах. Различные организации соперничали за власть, но обычно это не приводило к кровопролитию.
Таким образом, в Королевстве существовал особый вид соперничества.
Каждая организация делала всё, что могла, чтобы привлечь и взрастить своих Избранных. Они полагались на этих воинов как на чемпионов, сражавшихся от их имени, и такие боевые испытания часто использовались для урегулирования «разногласий». Поэтому было важно, чтобы на них выделялись ресурсы. С тех пор как последний Избранный из числа сотрудников компании покинул команду, они были вынуждены искать другого.
Как можно себе представить, Избранные пользовались очень большим уважением и ещё большим спросом. Каждая группа должна была рискнуть и нанять лучших, кого только могли найти. Что касается Клауд Хока, насколько он силён? По правде говоря, Крэйг и его внуки никак не могли этого знать. Но для такого маленького отряда, как их, даже самый слабый Избранный как глоток живительного кислорода.
Клауд Хок сидел в комнате, которую они для него приготовили, далеко от старика, но всё равно мог слышать разговоры. «Какое странное место», — подумал он. Охотники на Демонов пользовались большим уважением и в Небесном Облаке тоже. Торговцы, однако, находились в самом низу социальной лестницы. Даже самые богатые и уважаемые торговцы, такие, как семья Лунэ, могли привлечь на службу лишь малую горстку Охотников на Демонов.
Зачем благородным Охотникам на Демонов унижать себя на службе у купеческой семьи?
До недавнего времени Лунэ были главной торговой семьей Небесного Облака, до такой степени, что большинство предприятий в городе оказались так или иначе связаны с ними. Но даже такая успешная семья могла нанять только одного или двух Охотников на Демонов. В конечном счёте, единственным способом уменьшить этот «дефицит» было использовать их огромные ресурсы для обучения своих собственных.
Нетрудно понять, насколько уважали мифических воинов простые люди.
Здесь, в Серебряном Королевстве, Избранные тоже пользовались уважением, но не недосягаемы. Они были связаны с гражданами по-другому. Организации всех видов и размеров могли бы тратить свои ресурсы на набор или обучение людей с различными навыками.
Избранные, с другой стороны, стремились к лучшим организациям и преимуществам. Это симбиотическое соглашение обеспечивало Избранных ресурсами, необходимыми им для того, чтобы стать сильнее. Как только они вырастали выше того, что мог предоставить их работодатель, они разрывали контракт и искали работу выше по служебной лестнице.
Это отношения, построенные исключительно на взаимной выгоде.
Очевидно, что эти земли — Королевство падшей забытой Богини. Его божественные правила и влияние давно уже ушли в историю. Избранные — это не ханжеские, «святые» воины, а класс с уникальным набором высоко востребованных навыков.
Наступила ночь, небо потемнело. Клауд Хок провёл несколько часов, планируя свой следующий шаг.
Его размышления были прерваны звуком с другой стороны двери:
— Наметился хороший прогресс.
Дверь распахнулась, и внутрь шагнула фигура, одетая в чёрные как смоль доспехи. Его длинный чёрный плащ окутывал его, как живая тень. Хан Вечной Ночи.
Что он здесь делал?
Клауд Хок даже не пытался скрыть своего удивления:
— Ты следишь за мной?
Хан ответил тем же роботизированным, бездушным голосом:
— Я говорил тебе, что мы останемся на периферии и будем служить там, где сможем. Если бы мы оставили тебя на произвол судьбы в том состоянии, в котором ты находишься сейчас, ты бы наверняка не смог вернуть кровь Короля Демонов.
— Неважно. Знаешь, информации, которую ты мне дал, катастрофически не хватает. Это место огромно, я даже не знаю, где хранится кровь, не говоря уже о том, как её вернуть.
— Империя окружена могущественными чарами, пережитками Великой Войны. Магия даже более могущественна, чем та, что защищает Лесной Долины. Даже огромная сила Иуды не может пробить этот щит. Именно там хранится кристалл крови Короля Демонов. Твой следующий шаг — интегрироваться в общество этих людей, найти путь в их столицу и отключить чары изнутри.
— А потом?
— Потом в игру вступим мы. Убьём их Короля. Заберём кристалл крови.
Тон киборга не изменился ни на тон. Холодный и механический, как будто он обсуждал погоду.
