Глаза Клауд Хока распахнулись. Его дыхание громко отдавалось в ушах, взгляд метался вокруг. Парень обнаружил себя связанным, как лабораторный образец, и погружённым в неизвестную жидкость. Его лицо закрывал дыхательный аппарат, а в тело сосуды введены множество трубок. Он лежал в капсуле жизнеобеспечения!
Неприятное осознание этого немедленно вернуло его мысли к прошлым годам, когда парень попал в лапы безумного учёного Роста.
«Где я нахожусь? Как я сюда попал?»
Клауд Хок шарил руками, как утопающий, но в конце концов взялся за рычаг и толкнул люк.
Он выбрался наружу абсолютно голым. Зрение, слух и осязание вернулись спустя, казалось, целую вечность. Он также ещё не полностью оправился от своего физического недуга. Когда он посмотрел вниз, то с ужасом посмотрел на своё тело, потому что его кожа была высохшей и потрескавшейся, как древесная кора. Парень больше похож на ходячий труп, чем на живого человека.
Он попытался немного пошевелиться и почувствовал… препятствие. Когда кто-то думал о том, чтобы пройти в другое место, не предполагалось, что между мыслью и действием будет большая задержка. Но сейчас парень обнаружил, что требуется огромное количество усилий, чтобы заставить его мышцы реагировать. Между его разумом и телом существовал разрыв, что делало контроль гораздо более трудным. Он чувствовал себя старым, проржавевшим роботом, который в любой момент может развалиться на части.
«Что случилось? Что происходит? Как я сюда попал?»
Клауд Хок испытывал проблемы с памятью, он не мог вспомнить, что произошло. Парень шатался по комнате, как малыш, который только учится ходить, и в конце концов ему пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть. Он в отчаянии провёл рукой по столешнице, в результате чего бутылки и оборудование, стоявшие на нём, упали на пол и разбились вдребезги.
Сзади его внимание привлёк какой-то звук. Механический, безразличный.
— Ты жив. На данный момент этого достаточно.
Парень оглянулся через плечо и увидел чёрную фигуру. Доспехи, которые он носил, были тёмными как смоль с головы до ног, а лицо скрывал дыхательный шлем. Поверх всего этого накинут тяжёлый чёрный плащ. Клауд Хок узнал его:
— Ты… Хан Вечной Ночи.
Цифровые красные глаза в маске, казалось, заблестели. Снова раздался бесстрастный механический голос:
— Если ты помнишь меня, это значит, что ты сохранил часть своих воспоминаний. Это, безусловно, луч надежды.
— Как я здесь оказался?
— Два месяца назад ты был серьёзно ранен, когда армия Пустошей атаковала Святилище, элизийскую крепость. Ты был при смерти, поэтому мы спасли тебя и привезли сюда. В Нокс.
Нокс? Нападение на Святилище? Подожди! Два месяца? Он был в коме целых два месяца?!
Воспоминания нахлынули лавиной, но обрывками. Ужасные сцены хаоса и разрушения проносились в его сознании и вызывали раскалывающую голову боль.
Первое, о чём он подумал — Гренландия.
— Почему я в Нокс? Нет, мне нужно вернуться. Остальные ждут меня.
— Вернуться? Думаешь, ты сможешь просто уйти? — по голосу Хана было трудно определить его намерения. — В твоём нынешнем состоянии ты никак не сможешь телепортироваться отсюда. Кроме того, ты — печально известная фигура как в Небесном Облаке, так и в Пустошах. В тот момент, когда ты покажешь своё лицо, ты навлечёшь на себя неприятности. Если новость о том, что ты выжил и вернулся в Гренландию, дойдёт до Небесного Облака, они наверняка пошлют все свои силы к твоему дому и сотрут его с лица земли.
Парень сделал паузу. Он вспомнил всё, что сделал в Небесном Облаке, и в чём его обвиняли. Для элизийцев он сейчас враг общества номер один.
— Надень свою одежду, — приказал Хан. — Раз уж ты здесь, пришло время тебе познакомиться с настоящим лидером города. Прояви к нему признательность и уважение, отплати за его доброту. Если бы он не схватил тебя, ты был бы мёртв.
Клауд Хок надел свою одежду и последовал за странной фигурой.
Они вышли в огромную пещеру. Город Нокс был построен на бесконечном пространстве чёрных руин, которые простирались во тьму.
— Это Нокс, город Вечной Ночи. Тысячу лет назад здесь произошло одно из самых важных сражений Великой Войны.
Клауд Хок прищёлкнул языком:
— Боги и Демоны сражались здесь?
— Верно. Король Демонов и его божественный двойник сражались здесь, их силы пространства и времени столкнулись там, где мы стоим. Армии Богов и Демонов сражались до конца, и их конфликт навсегда исказил реальность в этом месте. Он создал этот холодный, мёртвый мир. К счастью для нас, в руинах этого места достаточно материалов, чтобы мы могли отстроить всё заново и обучить наших Чёрных Рыцарей.
Это место слишком далеко от Небесного Облака, чтобы элизийцы могли удержать власть. Великая Война была обширной и сложной, так что Небесному Облаку, вероятно, и в голову не приходило заглядывать сюда, думая, что это ничем не отличается от любых других руин.
И в этом нет ничего странного. За те годы, что они потратили на строительство этого места, они никогда не покидали его границ. Никаких намёков на то, что Нокс — реальное место.
Клауд Хока повели по длинному коридору, подвешенному в воздухе, к тёмной крепости. Когда они прибыли во дворец, парень увидел там ожидающего их человека. Нет, не человека — Старейшина Демонов, Иуда. Похоже, он не в лучшей форме. В его груди зияла ужасная рана, которая доходила до самой спины. Та самая рана, которую Арктур оставил ему два месяца назад в битве.
Огромное время для незаживающей раны, для Демона. У таких, как он, восстановительные способности в тысячу раз превосходили человеческие. С другой стороны, такая рана, как эта, заживать будет в тысячу раз дольше.
Арктур Клауд подарил ему жестокий сувенир, от которого даже Старейшина Демонов не смог отмахнуться. В ближайшем будущем даже ему будет трудно создавать проблемы.
Клауд Хок присмотрелся повнимательнее, когда они приблизились. Старейшину Демонов окружало силовое поле, вокруг него клубились завитки пурпурно-чёрной энергии. Что-то в них, казалось, смягчало более пагубные последствия травмы Иуды.
Вероятно, сейчас он намного слабее, чем обычно. Совершенно ясно, что его атака на Святилище не привела к желаемому результату. Попытался откусить больше, чем мог бы проглотить…
Иуда наблюдал за приближением Клауд Хока:
— Знает ли смертный, почему его спасли?
Парень нахмурился. Что это за вопрос? По крайней мере, точно не за красивые глазки. Только одна причина, по которой его могли схватить, а не прикончить на месте:
— Потому что я унаследовал силу Короля Демонов.
— Действительно, ты — преемник Короля Демонов. Я когда-то сражался бок о бок с ним, так что я узнаю его силу, когда вижу её. Ты обладаешь ею, и тебе предназначено стать следующим Королём Демонов, — Иуда заговорил низким, слабым рычанием. — Как ты видел, я появился лично и был побеждён Арктуром Клаудом. Тогда стало очевидно, что если в этом мире есть хоть одно существо, способное победить этого человека — помимо старых дураков Геенны и Богов высоко на их горе, — то это ты.
— И что, ты спас меня, чтобы я мог убить Арктура?
Дело было не в том, что Клауд Хок не хотел убивать этого мудака. Он просто не мог. Конечно, также возможно, что у Иуды имелись и какие-то другие планы. Его раса очень коварная и зловещая. Клауд Хок должен быть начеку.
— Убить Арктура? Нет! Если это произойдёт, то значительно позже. Я хочу, чтобы ты жил. Хочу, чтобы ты полностью присоединился к силе Короля Демонов, — Иуда объяснил. — Но в вашем нынешнем состоянии, даже со всеми методами, известными Нокс, это займёт у нас годы.
Клауд Хок прекрасно понимал, что Демон не преувеличивал. Его тело было на грани смерти ещё в Гренландии, а потом он отправился на войну. Парень ожидал, что умрёт там, во время кампании, поэтому знал, в каком бы состоянии он сейчас ни находился, назвать его «хуёвым» — это очень сильно преуменьшить.
Клауд Хок не доверял ничему из того, что говорил Демон, но он знал, что на этот раз Иуда ему не лгал. Но что значили бы для него эти ближайшие пару лет? Как он должен смотреть этому в лицо? Должен ли он провести свою жизнь, скитаясь по земле или отчаянно пытаясь отомстить Арктуру?
— У нас есть два варианта, которые помогут тебе выздороветь. Первый — быстрый. Второй требует усилий.
Глаза Клауд Хока заблестели:
— Какой первый?
Прежде чем Иуда успел ответить, вперёд выступил Хан Вечной Ночи. Он открыл свои доспехи, чтобы показать то, что лежало под ними.
Всё в нём было… изменено. Большая часть его тела заменена механическим оборудованием. Даже его органы были странными, бурлящими вещами в каких-то контейнерах со множеством трубок. Хан Вечной ночи, по сути, то же существо, что и Рэйвен Трёхглазого Паука — киборгом.
— Много лет назад Хан пришёл ко мне примерно так же, как ты сейчас; на последнем издыхании, едва живой. Благодаря этому методу он дожил до наших дней. Но за всё, что ты получаешь, приходится платить. Чтобы стать таким, как он, ты откажешься от многого из того, что делает тебя человеком.
Такую жизнь — не человек, не зверь, не машина — Клауд Хок никогда бы не принял:
— Второй вариант?
Услышав этот вопрос, Иуда неуклюже двинулся вперёд, прочь от окружавшего его клубящегося тумана. Старейшина Демонов говорил медленно, обдумывая слова:
— Ты должен полностью овладеть наследием Короля Демонов.
Клауд Хок молчал. Овладеть наследием Короля Демонов?
— Ты, конечно, должен чувствовать, что уже наполовину слился с этим наследием. Причина, по которой ты не можешь идти дальше, заключается в ограничениях твоего смертного тела. Тебе нужно нечто большее — кровь самого Короля Демонов, пролитая, когда он был убит. Его кровь значительно улучшит твоё физическое тело, только тогда ты сможешь полностью управлять его силой.
— Кровь Короля демонов? Где, я её, блядь, надыбать должен?
— На самом деле это не сложно. Мы построили этот город на месте древнего поля битвы, где Король Демонов вёл войну. На самом деле, именно здесь он и пал. Как и следовало ожидать, кровь такого могущественного существа забрали победители. Мы подозреваем, что она находится в древнем храме, в юго-западном краю этого старого поля битвы. Там ты должен искать.
Итак, у него появилась цель. Это значительно упростило дело. Конечно, Клауд Хок не собирался сразу верить Иуде:
— Почему ты помогаешь мне?
Старейшина Демонов ответил тем тревожным скрипучим смехом, характерным только для его расы, как у лягушки, попавшей в коробку:
— Ты — преемник Короля Демонов, будущий лидер моего народа. Так как я Демон, следует ожидать, что я должен помогать тому, кто станет Королём. Ты поглотил его пространственный камень, так что пути назад нет. Не нужно опасаться меня. Если мы, Демоны, хотим восстать снова, мы можем сделать это только под руководством могущественного Короля. Я не буду нести ответственность за вечное поражение моей расы.
Клауд Хок колебался, как будто обдумывая этот вопрос.
— Если бы не мои раны, я мог бы добыть кровь для тебя сам. К сожалению, моя встреча с Арктуром ослабила меня. Нокс потерпел поражение и не может больше терпеть прямой конфронтации. Задача по нахождению крови ложится на тебя. Ты должен смотреть в будущее.
Клауд Хок был убеждён, что Демон не говорил всей правды, но какой у него выбор? Имея в виду определённую цель, парень повернулся и ушёл.
Иуда смотрел ему вслед с тлеющей злобой в глазах:
— Арктур… просто подожди.
