Проход в оазис был похож на вход в совершенно другой мир. КлаудХок не мог поверить, что в одном месте может быть так много зелени. Он был шокирован тем, насколько высоки деревья и сколько цветов вокруг. Вся область изобиловала естественной энергией и лишь просто стоя перед ней, его переполняло волнение.
Тех вычурных слов, что КлаудХок знал, было явно недостаточно чтобы описать то, на что он смотрел. Оазис был страной чудес, которая произвела впечатление на его душу.
Кровавая Королева скрыла свое удивление, глядя на пышный зеленый пейзаж. Существование такого прекрасного места в суровой и опасной пустоши было для нее так же удивительно, как и для КлаудХока.
Любой, увидевший это впервые, был ошеломлен этим видом.
"Не забывайте, что это оазис пустоши. Вы недооцениваете его и недооцениваете пустошь!" — предупреждал Леонин: “Я вас предупреждаю, это место забирает больше жизней, чем любое другое. Именно кровь, а не вода, питала это место и помогла ему вырасти таким большим”.
Леонин указал вперед на дерево с множеством фруктов. Они были размером с кулак и густо усеяли дерево, красные, как свежая кровь. И вид, и запах были восхитительны. Леонин выловил кусок вяленого мяса из своей сумки и бросил его к основанию листвы. Внезапно извивающаяся масса лозы вылетела и поймала мясо в воздухе. Виноградные лозы обернули его и извивались, как голодные змеи, издавая звук, похожий на небрежный звук пережевывания.
Остальные уставились с потрясением и ужасом. Это дерево было плотоядным!
Леонин махнул рукой, подав знак идти вперед.
Пока они проходили через джунгли, КлаудХок сталкивался с одним невероятным зрелищем за другим. Он узнал, что любое цветущее растение может убить его, и самый короткий момент невнимательности может обернуться катастрофой. У Леонина был большой опыт, он указывал на хищников, прячущихся в кустах. Его зоркие глаза уловили богомолов, пытающихся слиться со смертельной флорой. Каждое столкновение было тяжелым, но пока он их вел, они не подвергались значительной опасности.
“Я думал, мы нашли рай. Но оказалось, что это место опаснее пустоши”. — Пробормотал КлаудХок Королеве, когда смотрел под ноги, осторожно пробираясь по пути: "Без опыта Леонина мы были бы мертвы еще до того, как узнали об этом”.
“Ты не находишь это подозрительным?" — Ее голос был грубым и низким из-за маски. Со временем ее физическое состояние продолжало улучшаться: "Судя по уровню его знаний, он, скорее всего, наемник форпоста Гринлэнд. Кажется, он часто приходит и уходит — но с какой целью?”
Когда она сказала это, КлаудХок осознал, что она была права. Это было странно.
Если Леонин был наемником, то большинство остальных в его отряде явно ими не были. По крайней мере, две трети из них были отпетыми мерзавцами из пустыни, так зачем же он сюда привел? Действительно ли это было лишь для защиты? Зачастую более мелкие группы безопаснее в пустошах.
Если бы он был торговцем или копателем, он бы выходил для получения прибыли. Торговцы иногда бродили по пустоши, продавая сигареты и вино, боеприпасы, технику... эти предметы были широко востребованы и могли принести неплохой доход. Но команда Леонина ничего не перевозила. Это определенно было подозрительно.
Жители пустоши были грешниками по своей природе. КлаудХок и Кровавая Королева должны быть на страже!
Королева стабильно восстанавливалась. Она все еще не могла свободно передвигаться, но у нее уже прошла температура. Теперь у нее было достаточно сил, чтобы при необходимости использовать резонанс с реликвией, так что даже Леонин не представлял для нее угрозы. На протяжении всего путешествия она старалась избегать битв. Вместо этого она сосредоточилась на восстановлении силы и скрывала свою силу на случай, если ей понадобится ее использовать.
Внезапно один из бойцов воскликнул, посмотрев на своего товарища. "Э? Когда ты успел стать таким худым?”
Второй озадаченно посмотрел на него: "Что за херню ты несешь? Что ты подразумеваешь под "худым"?”
КлаудХок осмотрел человека, и действительно заметил проблему. Раньше он был громоздким парнем, даже немного толстым. Теперь боец выглядел так, как будто его жир полностью исчез, а его лицо было бледным. Его внешность была более чем странной.
Что происходит? Он должно быть болен! Но какая болезнь действует так быстро?
Боец понял, что что-то не так. Он аккуратно поднял рубашку, и лица окружающих сильно побледнели. Его живот, талия и спина были покрыты выпуклыми тварями, которые пульсировали, высасывая кровь и жир.
"Какого хера?!"
"Это пиздец как отвратительно!”
Все задохнулись от удивления и отвращения. Они инстинктивно отшатнулись от мужчины.
Бедный боец запаниковал. Когда же они успели на него залезть? Он их совершенно не почувствовал. Отчаянно пытаясь от них избавиться, он начал бить по местам, где они присосались.
Это были пиявки, хотя и чудовищные, мутировавшие в пустоши. Они прятались на листьях и ветках, в илистом грунте и гравии. Когда они не ели, они были тонкими и коричневыми, как веточки, что затрудняло их обнаружение. Когда кто-то подходил достаточно близко, паразиты цеплялись к жертве и начали есть.
Они не только пили кровь, но и ели жир под кожей. Как только и это исчезало, пиявки начинали поедать мышцы, непрерывно выпуская вызывающее онемение вещество, чтобы убедиться, что хозяин ничего не заметит. К тому времени, как жертва ослабла или начала испытывать головокружение, она уже была на пороге смерти.
“Не руками!" — закричал Леонин: "Ты должен прижечь их!”
Все остальные проверяли себя и друг друга на наличие ужасных пассажиров. КлаудХок нашел нескольких, хотя он не знал, как долго они питались им, они уже стали круглыми и толстыми. Его бросило в холодный пот от страха, но, к счастью, их было не так много. Могло быть намного хуже.
До сих пор было довольно мало того, что понравилось КлаудХоку в этих дьявольских джунглях
Они быстро покинули место размножения пиявок и наткнулись на место, где звук журчащей воды щекотал их уши. Они нашли ручей, звук которого был приятен, как нефритовый перезвон. Это был небольшой ручей, но в выжженной пустоши, откуда они пришли, это был поток, стоящий больше любого сокровища.
“Держитесь подальше от воды". — Леонин говорил, не оставляя места пререканиям: “Мы пойдем в обход!”
Несмотря на всю заманчивость ручья, Леонин к настоящему времени показал им уже восемь или девять раз, что он знал об опасности оазиса. Если он сказал не приближаться к нему, значит это действительно не стоило делать.
Они начали обходить ручей.
Внезапно с деревьев неподалеку раздался странный звериный крик. Леонин, напрягшись, поднял руку: "Стоп!”
Все замерли, как деревья, сомкнув ряды. Какие ужасы поджидали их на этот раз?
Когда КлаудХок внимательно осмотрелся вокруг, он обнаружил существо, лежащее на животе посреди листвы. Его кожа была великолепной голубовато-зеленой и была покрыта влажной пленкой, которая заставляла его блестеть. Щеки его раздувались, будто воздушный мешок выпирал из горла. Сложные узоры были выгравированы на коже его спины, а брюхо было просто белым. В целом этот новый монстр был размером с дикую собаку и был источником этого странного крика.
В Старые Времена его называли лягушкой.
С тех пор это существо мутировало, как и все остальное. В дополнение к его размеру, его влажная кожа была покрыта чешуей, как броней.
Один из бойцов отреагировал выстрелом из арбалета.
Вжух.
Стрела упала в лес. Передняя половина безвредно упала на землю, в то время как задняя разлетелась на щепки, именно тогда они заметили, что едкая жидкость разъедала ее. Слишком быстро, чтобы они могли увидеть, гигантская лягушка использовала свой язык, чтобы ударить стрелу в полете.
“Ты гребаный осел! Кто сказал тебе стрелять?!”
Леонин боролся с желанием зарезать придурка. У лягушек было очень сильное динамическое зрение, они могли выбирать летящие цели, независимо от того, насколько быстро те двигались. Однако, если не двигаться, лягушки становились фактически слепыми, если кому-то повезло, они могли избежать обнаружения. Теперь, когда этот идиот напал на лягушку, та могла догадаться, где они были.
Ррриббит! Рррррибит, риббит!
Звуки исходили отовсюду, как волна. Целых шесть или семь лягушек появилось, ранее замаскированных в джунглях вокруг них. Если бы они не двигались и не издавали звуков, было практически невозможно заметить их в подобной среде.
"Бежим!"
Леонин рассек одну из лягушек саблей и отступил. Эти монстры могли прыгать на огромные расстояния и использовать свои языки, чтобы атаковать добычу. Их мускулистые языки были не только опасны и быстры, как пули, но и покрыты мощным токсином. Один удар, и жертва немела и теряла сознание.
К счастью, лягушки не интересовались людьми как едой. Они не были заинтересованы в преследовании за пределами своей территории. Леонин потерял еще трех воинов в ходе их побега, и они были вынуждены найти другой путь.
"Э? Что это такое?”
Вскоре после побега от лягушек, уменьшающаяся группа наткнулась на рощу. Корни деревьев были покрыты красными и фиолетовыми грибами, растущими из гниющих остатков ... кого-то. Самый большой из них был ростом с человека, а шляпка — шириной с зонтик. Он сверкал своеобразным цветом, как драгоценный камень, слишком красивым, чтобы просто созерцать.
Что это, черт возьми, такое? Даже Леонин никогда не видел ничего подобного.
В оазисе было бесконечное количество странных и фантастических вещей, так что встретить что-то новое было не редкостью. Что Леонин знал, так это то, что эти виды растений обычно росли на трупах мертвых мутантов и людей. Такие свежие и восхитительные, неужели они тоже питались плотью?
Неважно, так ли это или нет. Чем меньше загадочных и неизвестных вещей им попадалось, тем лучше.
У них не было выбора. Леонину придется вести их в обход.
Другие не высказались против. Только дурак посмотрит на кости, разбросанные на земле, и подумает, что здесь можно безопасно пройти. Кто хотел бы навлечь неприятности на свою голову? Конечно, лучше пойти более длинным путем, нежели умереть!
Чуть более тридцати оставшихся людей поплелись вокруг внешнего кольца рощи.
Внезапно пронесся сильный порыв ветра, и споры из грибного леса затрепетали. Как облако они распространились на широкую область, некоторые попали на одежду или кожу путешественников. Некоторые из них невольно вдыхались глубоко в легкие.
Плохо. Это очень плохо.
Лица присутствующих исказились, когда они это поняли. Они не знали, что это за споры, но они знали, что это были споры опасных грибов, что здесь может быть хорошего?!
