Небесное облако.
Саут-Хэйвен.
Это ключевой оплот Небесного Облака в южных землях, расположенный в центре его обширных равнин. Плоская земля простиралась на сотни километров во всех направлениях. Эта крепость, возведенная в её сердце, возвышалась подобно мерцающей горе.
Сооружение Святилища уникально по своей архитектуре. Сама крепость была огромной по масштабу, с одиннадцатью секциями от периферии до ядра. Его внешние стены довольно низкие, но каждый последующий барьер становился выше, а промежутки между ними по площади могли вместить несколько маленьких городов. Одиннадцатая стена закрывала центр крепости и была самой высокой точкой цитадели. Сама крепость могла вместить более десяти тысяч человек.
Таким образом, крепость представляла собой, по сути, ряд колец, расположенных от низкого к высокому. Издали она выглядела как многослойная пирамида, величественная и прочная.
Она также была защищена мощными чарами. Когда они вступали в бой, огромный, прочный щит закрывал всё вокруг.
Не имелось просто никакой возможности для внезапной атаки, и его оборона была второстепенной только по сравнению со столицей Небесного Облака. Какие существовали враги, способные одолеть такую неукротимую мощь? Славное Святилище было крепостью, возведённой ещё во времена Великой Войны. За его стенами размещалось более двадцати тысяч солдат вместе с флотом воздушных кораблей, и все они отвечали за оборону южного региона Небесного Облака.
Такую оборону просто невозможно легко преодолеть.
Велись ремонтные работы по реконструкции великой стены, но пока они шли, элизийские земли не оставались беззащитными. На одной границе находились экспедиционные силы, в то время как на юге защищало Святилище. Эти силы вместе заставили бы даже самых могущественных врагов дважды подумать, прежде чем пытаться вторгнуться в Небесное Облако. В настоящее время экспедиционный корпус прибыл в гарнизон Святилища, и как стандартные войска цитадели, так и армия Небесного Облака объединили свои силы. В результате получилось впечатляюще большое количество бойцов.
Поодиночке они очень грозны. За стенами Святилища и его чарами они станут ещё более непреодолимой силой.
Взрывоопасные новости распространялись по королевству. Молодая госпожа семьи Поларис, предательница Рассвет, будет сожжена заживо в Святилище через три дня. Это вызвало коллективную дрожь у жителей Небесного Облака.
Всего шесть месяцев назад семья Поларис была одной из самых могущественных и уважаемых семей. Это единственная семья, обладавшая достаточной квалификацией, чтобы причислить себя к таким, как Клауды. Однако менее чем через год после кончины Бога Войны его «выводок» пережил беспрецедентный упадок. Теперь они даже не считались семьёй второго уровня.
Более того, их самая благородная и любимая хозяйка вскоре должна быть казнена за преступление государственной измены! Её судьба решилась в тот момент, когда её объявили предательницей своего народа. Немыслимо, чтобы семья, господствовавшая сто лет, могла пасть ниц за одно поколение.
Война приближалась к Святилищу, это было известно многим. Это не уловка или какой-то закулисный заговор. У Небесного Облака в руках имелись все козыри.
Жители Пустошей знали, что они идут в руки врага, и Небесное Облако знало, что варвары попытаются прорвать их оборону. Действительно, умное решение — начать конфликт в Святилище, но и здесь имелись очевидные недостатки. Жители Пустошей похожи на изголодавшихся животных. Открывать двери этим монстрам — всё равно что впускать волков в курятник. Каждый город, деревня и хутор готовились к худшему.
От города Небесного Облака в центре до ключевых объектов во всех направлениях — везде собирали солдат и укрепляли оборону на случай, если жители Пустошей просто притворятся, что защищают юг, чтобы могли напасть где-то в другом месте.
Хэммонт Сикрест стоял на самой высокой точке Святилища. Отсюда он мог видеть далеко во всех направлениях. Прямо сейчас всё, что он видел — это зелёное пространство, простирающееся до горизонта. У него в голове возник образ Святилища, похожего на легендарного зверя, мирно лежащего на одеяле зелёного рая.
Он посмотрел вниз на последовательно увеличивающиеся кольца, расстилающиеся внизу. Мужчина видел солдат, ползущих вдоль каждого здания и по каждой улице.
Войска, не теряя времени, готовили оружие и боевые машины к предстоящему сражению. Башни уже возвели, как для нападения, так и для защиты. Святилище полностью готово встретиться с угрозой, где бы та ни появилась. Все многочисленные оборонительные башни, построенные вдоль одиннадцати стен, были укомплектованы персоналом и вооружены до зубов. Каждый угол защищён и поддержан находящимися поблизости войсками.
Такая защита явно выше, чем у любого военного корабля. Жители Пустошей мечтали, если думали, что смогут пробить этот массив башен.
Хэммонт поднял глаза и посмотрел по сторонам на сотню или больше воздушных кораблей. Они парили в воздухе неподалёку в изящном строю. Они ожидали приказов, готовые действовать в любой момент. Атака с любой стороны получит поддержку с воздуха в течение считанных секунд.
Если враг прорвётся через линию фронта, он столкнётся с чарами. Если они пройдут через чары, им придётся сражаться с гарнизоном на стенах. Победить? Только в их самых причудливых мечтах! Даже если бы они это сделали, преодолеть всю эту защиту — всего лишь пропуск в настоящий склеп.
Семья Клауд мобилизовала большую часть своих людей для битвы. Почти две тысячи Охотников на Демонов были направлены в крепость во главе с самим мастером Арктуром Клаудом. Они объединили свои силы с гарнизонными войсками и экспедиционным корпусом.
Элитных бойцов так же много, как облаков. Попробуйте уничтожить солдат, бесчисленных, как капли дождя!
Это будет битва, в которой они поставят на карту само достоинство своего королевства.
Хэммонт не мог себе представить, каким образом значительно уступающие ему жители Пустошей могли выиграть. Как раз в тот момент, когда он думал об этом, над головой опустились безупречно белые воздушные корабли.
— Люди Храма! — Хэммонт поспешил поприветствовать их. Он уже некоторое время ждал их прибытия.
Первым сошёл на берег элегантный, красивый мужчина средних лет. Он был облачён в мантию лидера Тамплиеров. Это символ официального признания, которое получил Фэйн Мист, отмечая его как Великого Приора. Теперь он занимал пост главного военного командира Тамплиеров.
Он привёл с собой более сотни Тамплиеров, чтобы помочь в битве. Это проявление силы, которую Храм не проявлял бесчисленные годы. Рядом с ним стояла красивая женщина, одетая в сверкающие белые доспехи.
Казалось, всё на мгновение замерло в её присутствии. Когда она появилась, у всех, кто смотрел на неё, перехватило дыхание, потому что её красота едва ли казалась реальной. Несмотря на это, ни в одном сердце не появилось и следа нездоровых намерений. Она была Апостолом, высшим и святейшим представителем Храма, Селена Клауд!
По бокам от неё стояли тридцать слуг, одетых в одежды священников. Если Тамплиеры — самые могущественные воины Храма, то жрецы — лучшие Охотники на Демонов Храма.
При сложившихся обстоятельствах Оракула не послали руководить Жрецами Храма. В конце концов, Рассвет — её дочь. Итак, в то время как Фэйн Мист командовал Тамплиерами, Селене Клауд было поручено командование жрецами. Они вдвоём пришли сюда, чтобы представлять мощь и мудрость Верховного Жреца Рамиэля Селестиса и вложить свои силы в защиту королевства.
Хэммонт приветствовал их с величайшим уважением:
— Великий Приор Мист, Апостол Клауд. Губернатор уже некоторое время ожидает вас.
Ни один из офицеров Храма не выказал никакого выражения на своём лице. Будь то отдельные люди или представители Храма, они не собирались подчиняться прихотям Арктура Клауда. Однако его махинации в городе были далеко идущими и могущественными. Верховный Жрец ниже внимания Губернатора, а их божество-покровитель спало без признаков пробуждения.
Они последовали за Хэммонтом в просторный зал для аудиенций. Арктур заканчивал дискуссию с другой группой.
Селена оглядела толпу. Присутствовало около двадцати человек, все — известные члены Небесного Облака. Она заметила Патриарха семьи Умбра и лидера Двора Теней, Януса Умбру. Он из тех людей, которые могли пойти один на один с Кримсоном. Атлас, его сын, также присутствовал, как безупречный представитель будущего семьи. Также присутствовали Космо Тэйн; заместитель лидера Лиги Охотников на Демонов Блэйз Пиррус; Орен Клауд; Мороз Зимы; Зорен Леклер, архиепископ Церкви Блеска, и другие.
Каждый человек в этой комнате был из тех, чьи шаги сотрясали землю в Небесном Облаке.
Когда Арктур увидел, что эти двое вошли, он слабо улыбнулся:
— С помощью Храма наша победа почти гарантирована. Теперь, когда вы прибыли, мы можем договориться об индивидуальных обязанностях, — Арктур приступил к распределению обязанностей.
Тем временем Селена не могла удержаться от того, чтобы не сжать руки в кулаки. Она не могла понять, как Клауд Хок выберется из этой ловушки, которую они ему расставили. Эти хитроумные стратегии, подавляющие силы… ему казалось невозможным даже прорваться через их линию фронта, не говоря уже о том, чтобы спасти Рассвет от казни.
Если бы Клауд Хок вообще не пришёл, было бы лучше. Если он это сделает, спасения просто не будет; они находились в процессе тщательного планирования его смерти.
Однако женщина понимала ход мыслей упрямца и знала, что он придёт, несмотря ни на что. Когда они встретятся на поле боя, что тогда?
— Три дня. Вот тогда-то мы и проведём казнь. Всё решено.
Арктур спланировал всё до мельчайших деталей. Когда он закончил, ни у кого не было мысли или предложения, чтобы добавить. Весь форт излучал уверенность. С самого начала они смотрели на жителей Пустошей свысока, как на диких собак. Как у них хватило наглости напасть на эту крепость? «Самоубийственная» — единственное слово, которое они могли использовать, чтобы описать эту глупость.
Три дня пролетели быстро. Когда наступил день, небо с самого утра пасмурное и ветрено. Редкая погода для Небесного Облака.
Торжественная, смертельно опасная атмосфера висела над всеми. Может ли случиться так, что настроение этих людей влияет на небеса? Каждый солдат в Святилище стоял на позиции и смотрел вдаль жёсткими, выжидающими глазами. Они стояли вдоль каждого метра одиннадцати стен крепости.
Центр цитадели — также её самая высокая точка. Здесь Арктур и его самые элитные командиры стояли на страже.
Фэйн и Селена стояли по разные стороны площади. Между ними стояли все Тамплиеры и священнослужители, в спокойном, но готовом состоянии. Все взгляды обратились к медленно выводимой фигуре.
Рассвет не сопротивлялась. Мороз Зимы подвёл её к столбу и привязал. Стоическое выражение не сходило с её лица. Её глаза по-прежнему были устремлены вдаль.
Пришло время. И всё же, где жители Пустошей? Ни шкуры, ни волос врага видно не было. Мороз Зимы вопросительно взглянул на Губернатора. Арктур просто кивнул.
Больше не колеблясь, Мороз Зимы отдал приказ:
— Начинайте казнь!
