Клауд Хок никогда не думал, что станет лидером, не говоря уже о каком-либо герое.
Однако в глазах граждан Гренландии он был и тем, и другим. Для студентов Гренландского Института он — просто олицетворение Пустошей, восстающих против своих угнетателей.
Внутренний конфликт кипел в его сердце. Большинство людей, собравшихся здесь сегодня, знакомы. Если бы пришлось классифицировать их, он бы разделил их на три группы:
Первая категория состояла из тех, с кем в его отношениях имелись взлёты и падения. Король Вендиго, Стервятник, Коул и так далее. Возможно, он и был дружен с ними в прошлом, но с тех пор их пути разошлись.
Вторая категория — менее сложная. В том смысле, что они ему просто не нравились. Аббадон был худшим преступником. Вражда Клауд Хока с ним не прекращалась. В конце концов, именно здесь, в этом самом городе, несколько лет назад Демон убил одного из его ближайших друзей. И он никогда не забудет предсмертный крик Лиса, капитана наёмников Тартара. Несмотря на прошедшие годы, ненависть парня ни на йоту не ослабла, но он никогда не действовал в соответствии с этим. Так же, как и в случае с Арктуром, хотя его желание уничтожить Демона очень сильно, оно было недостаточно сильным, чтобы преодолеть их несоответствие в силе.
Третьими были те, с кем у него неясные отношения, такие как Волчий Клинок. Поскольку этот человек раскрыл свою личность, Клауд Хок не понимал, что о нём думать. Хотя он никогда не действовал из злобы по отношению к парню, Волчий Клинок сыграл важную роль в том, чтобы направить Клауд Хока по пути, который ему не интересен.
Короче говоря, бывший Страж «Когтей Бога» оставался всё тем же вспыльчивым ребёнком, что и раньше. Он не собирался проявлять инициативу и присоединяться к Волчьему Клинку и Аббадону, если бы мог помочь им. Однако сегодня он здесь, собираясь вступить в самое неприятное партнёрство. Возможно, это служило свидетельством того, как он вырос, поняв истинность старой пословицы о том, что «Враг моего врага — мой друг». В этом мире не существовало такого понятия, как вечный враг. При правильных обстоятельствах даже заклятый враг может стать союзником.
Улыбка Волчьего Клинка была загадочной и тревожащей:
— Мне рассказали о сложившейся ситуации. Рассвет — несчастная жертва, и в конечном счёте её плен не имеет значения. Это должно было случиться, независимо от того, забрали её элизийцы или нет. Только это означает, что нам сейчас не хватает сильной руки.
— Я уверен, что ты знал, что нечто подобное произойдёт в тот момент, когда предложил мне эти земли. Ты использовал меня с самого начала. Я просто не знаю, с какой целью. Какого чёрта тебе нужно? — Клауд Хок пристально посмотрел на Волчьего Клинка — холодно, но не сердито. — Даже сейчас ты не хочешь этим делиться.
Мужчина спокойно ответил:
— Я давным-давно потерял то, что хотел, так что это не важно. Что сейчас важно, так это то, принял ли ты решение о том, что ты хочешь делать.
— Если бы я этого не сделал, я бы тебя не звал! Что происходит в Небесном Облаке? Каков наш план действий?
— Согласно нашим последним разведданным, экспедиционные силы Небесного Облака собираются в крепости на южной границе королевства. Силы со всего королевства направляются в это место, так что они, скорее всего, выберут этот форт для своей основной базы. Это означает, что они контролируют поле боя.
— Что? — Клауд Хок был сбит с толку их решением. — Они хотят, чтобы мы привели бой к их собственному порогу? Разве это не напрашивается на неприятности?
Волчий Клинок развернул карту. Он указал пальцем на крепость. Парень наклонился и разглядел название крепости: «Саут Хэйвен».
Зрачки Клауд Хока сузились. Часть его обучения в Долине Ада включала в себя изучение различных бастионов Небесного Облака. Саут Хэйвен считалась южными воротами в Элизийское королевство. Если они смогут прорваться туда, то мало что осталось делать при обороне, чтобы защититься от южных захватчиков.
Важность крепости для Небесного Облака очевидна. Конечно, это также означало, что его оборона будет намного более грозной, чем у обычного города.
— Саут Хэйвен не так непоколебим, как Небесное Облако, но и это нелёгкая цель. Довольно умно — если бы они выбрали вместо этого столицу, мы, вероятно, остались бы при своих. Мы недостаточно сильны, чтобы пробиться мимо Саут Хэйвен, а затем к Небесному Облаку, но обойти его означает, что мы оставим врага у себя за спиной.
Парень кивнул, соглашаясь с Волчьим Клинком. Если Небесное Облако решит провести казнь Рассвет в столице, Клауд Хок будет вынужден найти способ проскользнуть внутрь и попытаться спасти её небольшой командой. Это не та решающая битва, на которую собирался Арктур.
Разумеется, старый козёл сделал правильный выбор. Устроив казнь в Саут Хэйвен, Арктур заманит силы Пустошей на вражескую территорию, но не настолько глубоко, чтобы полностью отвратить их от этой идеи. Заманить, окружить и уничтожить.
Чтобы это сработало, им нужна подходящая приманка. Если приманка будет слишком большой, рыба не сможет её проглотить, какой бы соблазнительной та ни была. Слишком маленькая, и рыба не заинтересуется. Эта приманка… эта приманка в самый раз. Если бы жители Пустошей смогут взять эту крепость… последствия будут невероятными.
Самое главное, это должна быть война против основной военной мощи Небесного Облака. У них столько же возможностей уничтожить армии Пустошей, сколько и у Небесного Облака, чтобы быть уничтоженными. Очевидный, но мастерский план.
Хан высказал своё понимание привычным роботизированным, лишённым эмоций голосом:
— Небесное Облако вложит в этот бой большую часть своей мощи. Сам Арктур может появиться, чтобы убедиться, что всё идёт по его плану. Возможно, это наш единственный шанс отрубить голову змее. Как только Арктур погибнет… Даже если мы проиграем эту битву, мы выиграем войну.
Все были ошеломлены. Никто другой не осмелился бы предложить убить Мастера-Охотника на Демонов в качестве главной цели.
В дополнение к его феноменальной силе, Арктур редко покидал Небесное Облако. Эта ситуация, очевидно, другая. Учитывая, насколько высоки ставки, они могли ожидать, что Арктур лично появится. Хан прав, и вероятно, это их единственный шанс.
Как бы то ни было, Арктура нелегко убить. Клауд Хок с удовольствием смёл бы все свои обиды одним ударом, но это вряд ли произойдёт. Он знал, на что способен Арктур, он видел это своими глазами. Этот урод не из тех, с кем можно столкнуться один на один.
— Давайте прекратим это дерьмо, — парень поднялся на ноги и оглядел группу. — Пришло время перейти к сути дела. Скажите мне, скольких людей вы можете предложить. Сколько вы готовы поставить на кон в этом бою?
Клауд Хок сразу перешёл к делу. Он не ожидал какого-то оглушительного успеха от этой битвы, всё, о чём он заботился — это вернуть Рассвет домой.
У него не было достаточного количества людей, чтобы сделать это, не в одиночку. Всё, что у него было в распоряжении — это «Когти Бога». Лучшее, что он мог сделать, это служить наконечником копья. Основная часть их сил должна исходить от Тёмного Атома и Нокса.
В конце концов, они пришли к соглашению. Тёмный Атом выделит тысячу солдат под командованием Коула. Хан предложил Короля Вендиго и тысячу его варгов. Кроме того, Волчий Клинок предложил все возможные подкрепления, а Хан одолжит армии Пустошей сотню чёрных рыцарей. В целом, это значительно увеличит силу Гренландии.
В свою очередь, Клауд Хок должен был сделать всё, что в его силах, чтобы сломать оборону Небесного Облака.
Хотя они признали, что их поддержка ограничена, парень решил, что этого будет достаточно. В конце концов, его цель отличалась от их. Его не заботила победа, только Рассвет.
— Кое-кто хочет тебя видеть! — объявила Хэллфлауэр. — Представители «Госхоукс».
Это было странно… чего они хотят сейчас? Они не готовы к подобной миссии.
Хотя «Госхоукс» были самой элитной командой Гренландии, у них не имелось достаточно времени, чтобы подготовить их. Бросив их в разгар такого боя, губернатор просто уничтожит свои элитные силы. Тем не менее, Клауд Хок согласился поговорить с выбранными ими представителями.
— Губернатор. Мы просим разрешения присоединиться к войне! — в комнату вошла группа офицеров, среди них был и Рино. Он без колебаний высказывал своё мнение лицом к лицу со своим лидером. — Мы хотим показать этим элизийцам, из чего сделаны жители Пустошей!
— Это опасный бой. Ты продумал это до конца?
Боевой дух «Госхоукс» был очень высок:
— Если посылаете «Когтей Бога», то почему не «Госхоукс»? Мы не можем сидеть здесь, как черепахи, спрятав головы в панцири. Эта война касается каждого последнего жителя Пустошей. Кто-то должен показать этим ублюдкам из Небесного Облака, что мы не трусы!
Парень видел, что их пыл неподдельный. Они действительно хотели внести свой вклад. Ему всё равно не хватало лейтенантов, чтобы командовать новыми войсками. Если они так рвались в бой, кто он такой, чтобы отказывать им? Да будет так.
Всё было подготовлено. Это будет адская битва. С таким же успехом можно сделать его армию ещё чуточку больше.
