Штаб-квартира экспедиционных сил Небесного Облака.
Хэммонт Сикрест с беспокойством посмотрел на хмурое небо. Он постоянно заламывал свои пухлые руки, и ладони у него были липкие. Прошло много времени с тех пор, как он чувствовал себя так нервно и неловко.
Отряд воздушных кораблей появился на горизонте.
С такого расстояния казалось, что они ползут по небу, но на самом деле они двигались довольно быстро. Прошло совсем немного времени, прежде чем корабли зависли над базой и высадили свои экипажи.
Первым сошёл на берег рыцарь-командир Корпуса Охотников на Демонов Орен Клауд. Его от природы холодное выражение лица выглядело ещё более суровым, чем когда-либо, отчего волосы на шее Хэммонта встали дыбом. За ним следовала группа из примерно двухсот Охотников на Демонов в их стандартной белой одежде.
Они сопровождали женщину, закованную в цепи. Её платиновые волосы спутались в беспорядке, и лицо, привыкшее к выражению благородного презрения, сейчас выглядело осунувшимся и грязным. Некогда грозная женщина-дьявол Небесного Облака теперь выглядела как оборванная предательница, заключённая, стоящая перед перспективой казни.
Хэммонт оглядел группу, но больше никого не увидел.
Только одна? Его эмоции трудно описать. Он не мог сказать, испытывал ли он больше облегчения, озабоченности или сожаления.
Один из солдат недавно сформированного Корпуса Дрэйка заметил перемену в выражении лица своего командира. Он никогда раньше не видел такого беспокойства, поэтому пришлось спросить:
— Вы в порядке, командир? В чём дело?
— Ничего. Минутка сентиментальности, — дискомфорт проходил. Он поделился с новобранцем фразой, которую солдат не понял. — Люди — это травинки, плывущие по реке. Мы не можем контролировать, куда нас несёт поток. Берег, на который нас прибивает, всегда в руках судьбы.
Неужели «судьба» — реальная вещь? Может быть, то, что они называли «судьбой», на самом деле просто название непредсказуемости жизни? Даже такой человек, как Арктур, чья мудрость простиралась до небес, не мог планировать всё. Смертные вечно зависели от прихоти неизвестного.
Клауд Хок. Уже такая противоречивая и легендарная фигура. Не так давно он был одним из людей, которых Хэммонт уважал больше всего. Но решения, которые тот принял, и действия, которые он предпринял, вели его по пути, который предрекал ему славу. Дурную иди нет — зависит от него.
Хотя Небесное Облако делало всё возможное, чтобы скрыть информацию, Хэммонт узнал некоторые подробности.
Клауд Хок называли «Осквернителем», зловещим агентом зла. Полгода назад развернули просто огромное количество войск, чтобы попытаться выследить его, но потерпели неудачу. Даже сам Губернатор Арктур вышел на поле боя. И всё же, каким-то чудом, этому парню всё же удалось сбежать. Тёмному Атому удалось увести его прочь.
Клауд Хок не мог, да и не хотел возвращаться в Элизийские земли после этого.
И не он один. Сотни членов семьи Поларис последовали его примеру и перешли на сторону Пустошей. Эта новость стала огромным шоком для граждан королевства. Насколько знал Хэммонт, ещё несколько членов Небесного Облака приняли сторону Осквернителя. Одним из них был некогда прославленный Святой Войны.
Хэммонт изо всех сил пытался понять. Это одни из самых известных имён в Небесном Облаке, мужчины и женщины, на которых Хэммонт смотрел как на кумиров. Что могло произойти, чтобы вызвать такой перелом?
Его новобранцы, конечно, не могли знать о конфликте в сердце их командира. Они смотрели на Хэммонта с завистью и восхищением, поскольку его стремительный взлёт, казалось, произошёл без кумовства или манипуляций. Он — идеальный кандидат для вдохновения простых солдат.
Из простого крестьянина он превратился в скромного солдата; не полагаясь ни на что, кроме собственной силы, смог занять видное положение в качестве инспектора. Теперь, благодаря своей выдержке и решимости, он стал могущественной фигурой в экспедиционных силах.
— Мы задержали беглого предателя, Рассвет Поларис. Теперь она передана на ваше попечение. Убедитесь, что наблюдаете за ней круглые сутки. Её присутствие здесь, безусловно, повлияет на будущие кампании экспедиционных сил, — Орен сделал знак, и Рассвет подвели к людям Хэммонта. — Вы должны знать, насколько важен этот заключённый. Если она сбежит из-под вашего присмотра, даже Губернатор не сможет вас защитить.
— Да, сэр, — Хэммонт, не теряя времени, приказал своим людям забрать её. Солдаты увели Рассвет к тюрьме, не говоря ни слова, измождённую и невыразительную. Орен приказал нескольким ветеранам-Охотникам на Демонов остаться в качестве меры предосторожности.
— Что ты планируешь со мной сделать? — внезапно спросила Рассвет, пока её вели.
Хэммонт сделал паузу. Он не был обязан отвечать на её вопрос, но ведь это Рассвет Поларис! Благородная наследница великого дома, ныне залегшая на дно.
«Какими дураками делает нас судьба», — подумал мужчина. Более того, она неразлучна с Клауд Хоком, поэтому решился ответить:
— Прошлой ночью рыцарь-коммандер Орен устроил ловушку на близлежащей базе, используя ваш захват в качестве приманки, чтобы пришёл Клауд Хок. Если он появился с пустыми руками, это означает, что тому удалось уйти. Теперь вы здесь, в окружении самых исключительных войск, которые когда-либо создавало Небесного Облака. Для Клауд Хока будет самоубийством пытаться освободить вас.
Рассвет закрыла глаза, и её лицо исказила горькая усмешка:
— Но он всё равно попытается.
— Верно. Мы оба знаем, что он за человек. Он попытается, — Хэммонт прошептал, чувствуя лёгкую боль в груди. — Клауд Хок никогда не оставит друга на смерть. Его единственный выбор — объединить силы с Ноксом. Мы выступаем друг против друга уже несколько месяцев. Нокс, Небесное Облако… это та возможность, в которой они нуждались, чтобы превратить агрессию в открытую войну.
Планы Пустошей просты. Гренландия становилась известной благодаря своему богатству и людям. С его связью с Тёмным Атомом и такими фигурами, как Волчий Клинок, Отэм и Аббадон, это создаст пугающий союз. Хан Вечной Ночи также видел потенциал и знал, что если они будут работать вместе, у них появится гораздо больше шансов победить экспедиционный корпус.
Начинать бой сейчас и в интересах Небесного Облака. Лучше пострадать от кратковременной боли после операции, чем жить в хронической агонии. Нокс и Тёмный Атом уже гноящимися шипами сидели в их боку. Гренландия только начинала, но потенциально могла стать реальной угрозой для Элизийского королевства. Лучше разобраться с этим сейчас.
Последние несколько месяцев назревающего конфликта оказали заметное влияние на все аспекты жизни Элизиума. Если этому позволить затянуться на годы, порядок начнёт рушиться. Если пострадает такое место, как Небесное Облако, с его долгой и стабильной историей, то Нокс, несомненно, тоже почувствует последствия.
Казалось, всё это было задумано для того, чтобы побудить силы Пустоши объединиться, но на самом деле Небесное Облако всё ещё удерживало инициативу. Там не только контролировали, как и когда велась битва, у них также имелось преимущество в виде защищаемой позиции. Они были уверены, что у них есть стратегия и ресурсы, необходимые для победы в этом решающем конфликте.
Рассвет погрузилась в депрессию и горечь. Как только Клауд Хок согласится встать на сторону Хана Вечной Ночи, пути назад уже не будет. В тот момент, когда он выйдет на поле, его руки будут запятнаны элизийской кровью. Это грех, который он не сможет отмыть дочиста.
Хэммонт, Селена и другие элизийцы, которых он считал друзьями, всё ещё стояли на защите своего королевства. Разумеется, они будут вынуждены выступить против Клауд Хока и его союзников. Более того, чистая земля, которую так отчаянно хотел построить парень, будет навсегда запятнана. Его мечта умрёт, едва начавшись.
«И всё из-за меня!»
Гнев внутри Рассвет разъедал её кислотой. Цепи гремели, когда её потащили дальше.
— Как ты не видишь, как презренно и глупо ты себя ведешь? Клауд Хок никогда ничего не делал против Небесного Облака за все годы, что он здесь жил! Всё, чего он когда-либо хотел, — это тихой, мирной жизни. Вместо этого, шаг за шагом и без всякой уважительной причины, он был вынужден обратиться против Небесного Облака. Однажды вы все пожалеете о том выборе, который делаете!
В каком-то смысле девушка была права. Хэммонт тоже этого не понимал. Клауд Хок ещё очень молод и обладает таким же потенциалом, как Мороз Зимы или Селена Клауд, а может быть, даже большим. Он немного груб, но никогда не хотел зла. В этом не было никакого смысла.
Со временем Клауд Хок, несомненно, превратился бы в могучего защитника Элизийских земель. Но теперь этот шанс упущен. Теперь он был вынужден стать врагом государства. Вместо того, чтобы сражаться за Небесное Облако, его изгнали, а он получил возможность создать силы, чтобы бросить вызов Губернатору Арктуру. Это катастрофа, чистая и незатейливая.
Это обстоятельство было результатом нескольких сил, тянущих и дёргающих. Бедный Клауд Хок… во многих отношениях он просто стал жертвой сил, более могущественных, чем он сам.
***
Губернатор Арктур лично посетил штаб экспедиционных сил. Мороз Зимы и Хэммонт были там, чтобы поприветствовать его по прибытии.
Арктур обратился к ним с кивком:
— Я был проинформирован о недавних обстоятельствах. Поимка Рассвет, безусловно, является результатом того, что ИнкСпектр использует нас для выполнения своей грязной работы, но это также послужит нашим целям. Это предоставляет нам справедливую возможность.
— Этот лидер так называемой «Руки Геенны» — презренный язычник! — Хэммонт не мог подавить гнев, который вызывало имя дьявола. — Сначала они нападают на людей генерала Мороза Зимы, а затем пытаются использовать нас в своих целях. Бедный Август, убитый этим преступным Шквалом. Мы не можем позволить себе игнорировать такое оскорбление!
Лицо ученика Арктура ни разу не дрогнуло. Как всегда, у него было столько же выражения, сколько у ледяной скульптуры.
Губернатор Небесного Облака, облачённый в мантию с длинными рукавами, пренебрежительно махнул рукой:
— Агенты Геенны — клоуны, не более того. Ничто, кроме возвращения Короля Демонов, не убедит этих извергов покинуть свою лощину. Таким образом, пока они не представляют серьёзной угрозы, мы можем сосредоточить наши силы против Нокса.
Хэммонт спросил о том, что его беспокоило:
— Что это за город? Разве они не связаны с Геенной?
— И да, и нет, — последовал парадоксальный ответ Губернатора. — Демоны — это не единый фронт. Геенна консервативно ждёт в темноте возвращения своего короля. Более радикальные из их мерзкого окружения предпочитают действовать. Нокс — это место, где последователи Демонов пытались подражать блеску Небесного Облака. В какой-то момент демон Аббадон стал величайшей фигурой Нокса. Город — опасный враг, который уже некоторое время гнездится в южных дебрях, всегда вне нашей досягаемости. ИнкСпектр предоставил нам шанс разобраться с проблемой раз и навсегда.
Другими словами, таинственная сила с юга — не тайна. Это просто город, построенный чёрными Демоническими руками, прячущимися в тени. А что насчёт Хана? Он тоже одно из этих злых существ? Это не имело значения. По любым показателям, будь то численность населения или инфраструктура, Нокс не мог сравниться со славой Небесного Облака. Если бы это было так, они бы не оставались скрытыми во тьме столько лет.
— Казнь Рассвет Поларис станет катализатором, который заставит наших врагов проявить себя, — Арктур бросил взгляд на юг. — Грядущая битва будет иметь поистине далеко идущие последствия.
