С того момента, как Клауд Хок столкнулся лицом к лицу с Ханом Вечной Ночи, его охватило странное чувство.
Этот таинственный незнакомец каким-то образом знал его. И не просто знал, но понимал на более глубоком уровне. Как ещё он смог бы так умело манипулировать ситуацией? Больше, чем когда-либо, парень испытывал жгучую потребность узнать, что скрывается за этим оцифрованным голосом и чёрной, как смоль, бронёй.
Предчувствия Клауд Хока почти всегда были верны, и единственное, чего он не чувствовал от Хана — это намерения причинить вред. Обычно именно так парень и отличал друга от врага.
Король Вендиго, после того как его освободили чёрные рыцари, предстал перед Ханом. Раны, которые нанесли ему на ноге и груди, уже начали заживать и не выглядели даже чуточку серьёзными:
— Я сглупил.
— Ты ни в чём не виноват, — Хан многозначительно посмотрел на старого пьяницу. — Даже я не ожидал, что такой человек забредёт так далеко на юг. И всё же сила одного человека ограничена. Юг изменится, несмотря ни на что.
Так что, как и ожидалось, Гиена работал на этого Хана. Это означало, что Рэд Скорпион тоже где-то здесь. Неужели тот Хозяин, о котором говорил Рэд Скорпион — это Хан Вечной Ночи? Если это так, то Клауд Хок мог бы понять, почему житель Пустошей вёл себя так высокомерно. Поддержка такого человека, как Хан, заставила бы даже такое никчёмное дерьмо, как Рэд Скорпион, выпрямить спину.
— Я не могу быть уверен, элизийцы они или нет, — Гиена зарычал на Клауд Хока и остальных. — Мы должны устранить их сейчас, пока они не причинили ещё больше неприятностей.
Отношения Короля Вендиго с парнем и Хэллфлауэр с самого начала были непростыми. После того, как с ним обошлись, пределы его терпимости уже давно достигнуты. Никакая оставшаяся от прежних дней нежность не смогла бы преодолеть их провокации. С их стороны просто подло использовать его в качестве приманки для Хозяина.
Всё, что ему было нужно — это кивок. Только малейший намёк от Хана. Тогда он немедленно созвал бы свою орду и превратил этот великолепный город в руины.
Лицо Клауд Хока вытянулось. Дело было не в том, что он боялся — каким бы сильным ни был Хан Вечной Ночи, он не мог убить Клауд Хока, особенно вместе с пьяницей. Если парень захочет убежать, то он сбежит, в этом нет сомнений. Очень редкие люди смогли бы встать у него на пути. Но если он сбежит, это означает обречь Сэндспайр на гибель.
Однако, к его большому облегчению, Хан убрал свои Клинки Варпа:
— Это недоразумение.
Обитатели Сэндспайр моргнули. Подобные слова Хана заставили их задуматься, не случилось ли чего с их ушами.
Даже Гиена был удивлён и сбит с толку такой решимостью. Он знал, что Хан Вечной Ночи не слаб. Он пришёл по рекомендации Аббадона и с момента прибытия на территорию Хана оставался его упорным последователем. Здесь, внизу, никто не ослушался своего Хана.
Несмотря на относительную новизну, присутствие и престиж Хозяина пустили корни в сердцах подданных. В то время как в темноте прятались другие, какими бы могущественными они ни были, они не обладали таким же влиянием.
Почему же тогда он решил позволить Клауд Хоку и его сброду открыто бросить ему вызов? Это не в его характере. Скоро они вступят в открытый конфликт с Небесным Облаком, и хотя Клауд Хок, возможно, сам не Элизиец, он определенно был связан с ними. Более того, у него имелась поддержка такой опасной женщины, как Хэллфлауэр, и смертоносного старика. С такими союзниками, как эти, он был трудным врагом, которого трудно сокрушить.
Уничтожение сорняков до того, как они завладеют садом — единственно правильное решение!
Голос подал Клауд Хок:
— Это вы несёте ответственность за отправку шпионов в Гренландский Город?
— Это были мои подданные, но мне наплевать на их уничтожение, — голос Хана оставался таким же бесстрастным гулом. — Есть много могущественных сил, которые заинтересованы в вас.
— Например, кто? — нажал Клауд Хок.
— Это не тот ответ, который я могу вам дать. Я могу сказать, только то, что между нами нет кровной вражды, так что этот конфликт не должен продолжаться дальше этого момента, — Хан неподвижно смотрел на парня. — Напротив — как представитель города Нокс я надеюсь на наше будущее сотрудничество.
Клауд Хок ответил скептически:
— Сотрудничество? Я правильно расслышал?
— Мы стоим на краю реального конфликта с Небесным Облаком. За это короткое время вы зарекомендовали себя как редкая сила в южных дебрях. К лучшему это или к худшему, но вы пустили корни в разгар бури. Вам придется подумать, чью сторону поддержать, и, если я могу быть настолько смелым, наш выбор правильный.
— А если я не приму чью-либо сторону?
Глаза Короля Вендиго снова вспыхнули сердитым зелёным светом. Этот щенок не уважал свою собственную жизнь! Он понятия не имел, с кем говорит, не понимал, что сила, которой обладал Хан, выходила далеко за рамки того, что он мог себе представить. Клауд Хок и его горстка городов бессильны противостоять ему!
Какое право он имел плевать на предложение Хана?
— Когда разразится шторм, вы не сможете найти безопасную гавань. Хорошенько подумайте над тем, что вы решите, — Хан больше не предпринимал попыток повлиять на мнение оппонента. Он повернулся и собрался уходить, добавив в качестве запоздалой мысли. — Ваши раны заживают слишком медленно. На мой взгляд, вы не поправитесь в ближайшее время. Приезжайте в Нокс, возможно, мы найдём способ помочь. И да, на будущее: предлагаю перейти на «ты».
Сказав это, Хан и его солдаты скрылись на своём воздушном корабле.
Хэллфлауэр повернулась к Клауд Хоку и посмотрела в его мрачное лицо:
— Что не так? Не волнуйся, если бы они действительно могли так легко уничтожить нас, я думаю, они бы уже сделали это. Если он не начинает драку, для меня это означает, что он не уверен, что может захватить нас. В любом случае, на нашей стороне пьяница и Богиня-Пастушка. Если они направят своих бешеных животных в нашу сторону, они просто выстроятся в очередь на убой.
— Ты так думаешь?
— Конечно. У нас много людей, которые могут постоять за себя и делают это хорошо. Если этот Хан Вечной Ночи действительно ожидает войны с Небесным Облаком, то он не может позволить себе тратить свои силы на наши жалкие кости.
Но парня беспокоило не это. У него было очень неприятное ощущение, что его используют как шахматную фигуру. Невидимые руки толкали его вокруг доски, которую он не понимал, в поисках преимущества, а он даже не знал правила игры.
Мир и свобода. Это всё, чего когда-либо хотел Клауд Хок. Вместо этого им постоянно манипулировали. По крайней мере, он знал, что Волчий Клинок не принимал близко к сердцу его интересы.
— Эй, пьяница, что ты думаешь об этом парне?
— Он сдерживался. Не знаю, почему, — старику было так же любопытно узнать о таинственном Хане. — Даже будучи Великим Приором, я никогда не слышал ни о ком подобном ему. Очень странно.
Действительно, странно! Информаторы Небесного Облака обладали самыми разнообразными разведданными.
Само собой разумеется, что кто-то столь же опасный, как Хан Вечной Ночи, в какой-то момент должен появиться в их сводках. Они знали об Аббадоне, когда тот бродил по Пустошам, хотя у Демона было всего несколько прямых конфликтов с Небесным Облаком. Они даже знали о том, какими реликвиями он пользовался!
Вообще не слишком странно, что такой мощный игрок появился в Пустошах. Что странно — так это то, что о нём вообще не было никаких сведений.
— К чёрту это, — Клауд Хок раздражённо отмахнулся от проблем. — Мы просто продолжаем делать то, что делаем, застраивая Гренландию и выращивая Сэндспайр. Южные дебри — большое место, нет причин думать, что они постучатся в нашу дверь. Мы останемся в стороне от этого конфликта, как и всегда.
Неужели всё это какой-то тщательно продуманный заговор или что-то ещё, парень не собирался публично принимать чью-либо сторону.
Старый пьяница посмотрел на дирижабль, который с жужжанием устремлялся к горизонту. В его глазах клубилось что-то задумчивое и непостижимое. Но он покачал головой и выбросил из головы все эти мысли.
***
Король Вендиго всё ещё пытался понять решение своего Хана.
Скольких противников они пережевали и выплюнули без единого слова за последние несколько лет? Только для того, чтобы проявить такое терпение к этому щенку и его своре! Но Хан не собирался объясняться.
Когда они вошли в дирижабль, Хан Вечной Ночи застыл в абсолютной неподвижности, как робот с разряженными батарейками. Судя по тому, как он сидел, не двигаясь, с таким же успехом он мог быть мёртв. Так они некоторое время летели в тишине, пока в конце концов не вернулись в Волчье Логово.
Рэд Скорпион ждал их уже некоторое время.
— Небесное Облако начало действовать, — Хан Вечной Ночи «вернулся к жизни». — Мы больше не будем посылать зонды, чтобы прощупать слабые места Гренландии. Отныне мы только следим за их ситуацией.
— Но… — Рэд Скорпион нахмурился. — Хозяин не это приказывал…
— Моё слово — закон, — последовал окончательный ответ.
Рэд Скорпион задрожал. По правде говоря, Хан Вечной Ночи не его Хозяин. За кулисами стояла более секретная фигура. Однако Хан слишком важен для своего господина, гораздо важнее, чем сам Рэд. Когда он сказал, что его слово — закон, он был прав.
Скорпиону ничего не оставалось, как повиноваться.
— Мы должны сосредоточить все наши силы на борьбе с Небесным Облаком. Арктуру Клауду не требуется ничего, кроме нашего абсолютного яростного противодействия. Мы не имеем права на пощаду.
— Я не вижу ничего, чего стоило бы бояться, — слова Рэд Скорпиона были полны помпы и презрения. — Между вами и Мастером… Арктур Клауд с таким же успехом мог бы быть муравьём.
— Если бы это было так, Небесное Облако давно бы пало, — как всегда, голос Хана Вечной Ночи был совершенно бесстрастен. Однако, необъяснимо, но в нём чувствовалась ощутимая серьёзность. — Теперь сохраняй молчание, пока с тобой не заговорят. Не забывай, что на самом деле ТЫ здесь являешься муравьём. Если я лишу тебя жизни, кто встанет на твою защиту?
Рэд Скорпион от испуга упал на колени. Он не знал, чем он обидел своего начальника.
— С этого момента у вас всех новые приказы.
Хан Вечной Ночи описал, что он требовал от Рэд Скорпиона и Короля Вендиго. Они немедленно ушли, чтобы исполнить его пожелания.
Сам «робот» отвернулся и уставился своими красными глазами на северный горизонт. Приглушённый голос заговорил через маску, на этот раз без изменений и нормально.
— Начинается, — это был глубокий, хриплый голос. — После многих лет подготовки. Арктур, ты готов?
