Отряд бойцов притаился среди холмов Пустошей. Костлявый пожилой мужчина, закутанный в чёрную ткань, вёл их по суровой местности. За ним шёл молодой человек с чудовищной левой рукой, толстяк с огромным топором, старик с тремя глазами и другие.
Это сердцевина Руки Геенны.
Человек в чёрной мантии был ИнкСпектром. Человек с оттопыренной и пугающей левой рукой — Шквал. Тот, что с топором — Рэвенос Тайгер. Разумеется, человеком с тремя глазами был Трёхглазый Паук. Чёрный Дьявол, который шёл рядом со Шквалом, и Рэйвен, который держался рядом с Трёхглазым Пауком. За ИнкСпектром и Рэвенос Тайгером двигались телохранители.
Всего их было около двухсот, но, несмотря на их малочисленность, с этой группой шутки плохи.
ИнкСпектр продолжал двигаться вперёд, его глаза были прикованы к какой-то точке впереди.
Несколько элизийских военных кораблей курсировали взад и вперёд над головой. В последнее время элизийцы активно создавали передовые оперативные базы в Пустошах, в центре которых ставили высокие башни. Различное оружие и средства защиты находились на разных стадиях подготовки.
Рэвенос Тайгер уставился на сцену, раскинувшуюся перед ними:
— Небесное Облако обращает своё внимание на юг. Неудивительно, что в последнее время всё так тихо.
— За последний год в Элизийских землях многое изменилось. Силы, годами скрывавшиеся во тьме, начинают пробуждаться. В будущем нас ждёт много интересного, — Трёхглазый Паук провёл много лет на юге. До него доходили слухи об этих таинственных силах. — Но наша работа состоит в том, чтобы искать следующего Короля Демонов, не так ли? Почему мы лезем в эти мутные воды?
— В этих вопросах нет необходимости. Вам нужно только знать свою роль, — ИнкСпектр отчитал их своим низким голосом. — Наше будущее лежит в южных Пустошах, но нам негде закрепиться. Эта оперативная база — прекрасная мишень. Мы нападём, пока они ещё готовятся, и украдём их корабли и ресурсы.
— Не похоже, что они будут слабаками, — на лице Рэвенос Тайгера отразился некоторый дискомфорт. — Я тоже вижу знаки семьи Клауд. Можно предположить, что здесь будут их Охотники на Демонов. Ты уверен, что хочешь так рано обидеть эту семью?
— Ха, ты слишком много беспокоишься.
ИнкСпектр знакомился с планировкой базы. Если Охотники на Демонов семьи Клауд попытаются встать у него на пути, им будет нелегко. Его команда не тот враг, который причиняет Арктуру больше всего головной боли, поэтому охота на них не послужит его «великой цели».
ИнкСпектр махнул рукой. Шквал понимающе кивнул. Их маленькая группа начала расходиться.
***
Аванпост строился всего несколько дней. Войск ещё немного, и оборона не завершена, но с Охотниками на Демонов семьи Клауд… В Пустошах не так много тех, кто осмелится причинять неприятности. Никто не беспокоился за их безопасность.
Мороз Зимы командовал здесь. Он обратил своё внимание на южные дебри, и экспедиционный корпус, созданный для этой миссии, сильно отличался от того, который они послали на север.
В своей кампании против Конклава Суда Скай Поларис готовился меньше месяца. Его целью было нанести быстрый удар, прежде чем у неоперившегося Альянса появится шанс утвердиться. Этот план опирался на превосходящих солдат и технологии Небесного Облака чтобы воспользоваться преимуществом времени. Также это должно было свести к минимуму последствия затяжной войны для королевства.
На этот раз ситуация иная.
Они не охотились за Кримсоном и коалицией выскочек, которых он выращивал в течение нескольких лет. То, что скрывалось в тени южных дебрей, укрепилось там очень, очень давно. Всё это время они набирали силу в темноте, медленно наращивая силу без каких-либо указаний внешнему миру. То, чему было суждено появиться, точно могущественный враг.
Грядущая война не из тех, к которой следует относиться легкомысленно. Сначала они должны прощупать почву, а затем разработать план действий. Чтобы это сработало, экспедиционный корпус должен подготовиться к длительному бою.
К Морозу Зимы подошёл мужчина средних лет, одетый в простые белые одежды Охотников на Демонов. Его волосы были тщательно уложены, а каждое движение просто излучало грациозность и целеустремлённость. Это был ни кто иной, как Август Клауд, могущественный ветеран-Охотник на Демонов и помощник Губернатора Небесного Облака.
В последнее время для Августа мало что изменилось, но для Мороза Зимы это не так. Раньше он был ослепителен, как заснеженный горный пик, но время сделало его только более великолепным. Он очень важный человек, и куда бы он ни пошёл, казалось, что за ним следует холодный воздух.
Несомненно, эта глубина проистекала из его многолетних тренировок под руководством Арктура Клауда.
Раньше Август мог обращаться к Морозу Зимы как старший, но по мере того, как звезда молодого человека поднималась, Август взял на себя роль подчинённого. Мужчина наблюдал, как тот растёт. Когда-то, давным-давно, пропасть между их возможностями стала такой огромной. Всё было по-прежнему, только теперь Август наблюдал, как Мороз Зимы продолжает шагать вперёд, в то время как он оставался позади.
Такой молодой и уже командующий армии Небесного Облака…
В истории их королевства всего несколько человек, которые были настолько совершенны в столь юном возрасте.
Мороз Зимы поднял глаза, когда Август приблизился:
— Что тебе нужно?
— Хаммонт Сикрест отправил несколько бригад из авангарда. Они разграбили город в южных Пустошах и создают там базу. Половина наших патрульных постов и других опорных пунктов завершена, и ежедневно прибывает всё больше припасов и сил материально-технического обеспечения. Можно сказать, что экспедиционный корпус прочно обосновался в южных дебрях.
Тут Август ненадолго заколебался.
— Кроме того, наш Губернатор издал свой следующий указ. Он послал нам на помощь нескольких лучших представителей старшего поколения. Они уже прибыли в штаб-квартиру. Поскольку наши операции продолжают расширяться, мы можем быть уверены, что южные державы начнут реагировать. Как командующий нашими силами, мы должны убедиться, что вы также вернётесь в штаб как можно скорее, чтобы обеспечить вашу безопасность.
Мороз Зимы кивнул.
Этот плацдарм действовал как аванпост, поэтому он не мог поддерживать слишком большой гарнизон. Если враг узнает, что командует экспедиционным корпусом он, это подвергнет его большой опасности. Несомненно, они приложат все усилия, чтобы подорвать элизийское руководство.
Пришло время уходить.
Когда они вышли на улицу, их встретило зловещее зрелище. Тёмный туман начал собираться вокруг базы. Эта отвратительная, неестественная дымка, которая не поддавалась ветрам и висела над их недавно созданным аванпостом.
— Рейдеры приближаются! — Мороз Зимы нахмурился, наблюдая за происходящим. — Объявляйте тревогу, собирайте наши силы!
Август не стал тратить время на беспокойство. Он быстро передал приказ и вызвал своих Охотников на Демонов. Через несколько мгновений более двадцати уже собрались вокруг командира. Остальные приготовились к битве. Но пока они осматривали местность в поисках врагов, база содрогнулась от серии взрывов со всех сторон.
Стена перед двумя мужчинами разлетелась на части миномётным огнём повстанцев.
Когда пыль осела, появилась могучая фигура Рэйвена. Он возвышался над Охотниками на Демонов в своём металлическом плаще из перьев и смотрел на них сквозь солнцезащитные очки. Без всякого выражения он шагнул ближе, крепче сжимая тяжёлый миниган в руке. В руках Рэйвена отдача даже от такого большого оружия, как это, не умаляла его эффективности. Не говоря ни слова, он выпустил в сторону врага поток обжигающего свинца.
Даже элизийская броня не могла защитить солдат от минигана Рэйвена. Град его выстрелов прорвался сквозь них, и внезапно база наполнилась криками боли.
К Рэйвену присоединились ещё десять солдат, облачённых в пластинчатые доспехи и несущих тяжёлое оружие. Они рассредоточились, стреляя из своих пушек в разных направлениях и по всему, что двигалось. С каждым шагом они косили ничего не подозревающих солдат. Их стрельба была сосредоточена на скоплениях людей и более населённых районах лагеря.
Рэйвен и его механизированные воины казались неудержимыми. Но они не одни. Атаки шли с нескольких направлений.
Атака была настолько внезапной, что Август не мог сказать, насколько сильны или многочисленны нападавшие. Он махнул рукой Охотникам на Демонов поблизости:
— Остановите их. Командир, мы должны уходить!
Охотники на Демонов расположились так, чтобы преградить путь своим врагам. Август взял двоих в качестве эскорта и вместе с Морозом Зимы побежал к воздушным кораблям. Хотя Мороз Зимы — грозная сила на поле боя, его главной ролью было командование. Он слишком важен, чтобы рисковать его жизнью здесь. Какой командир отбросит осторожность и очертя голову бросится в перестрелку? Если бы он умер, экспедиционный корпус остался бы без руководства и потерпел поражение ещё до начала войны.
— Они не с юга. Это большой организованный отряд, разве они не должны были прятаться на севере? — Август стоял на палубе медленно поднимающегося воздушного корабля, наблюдая за битвой. Его лицо мрачнело и стало сердитым. — Зачем они проделали всю дорогу сюда?
Неожиданный ответ раздался у него за спиной:
— Делаешь? Мы пришли, чтобы убить тебя, конечно же!
Угрюмый, но красивый молодой человек вышел из тени, где он прятался. Шквал Ровер. Он ждал здесь всё это время.
Сердце Августа наполнилось жестоким весельем.
Какой дурак. Проникнуть на элизийский военный корабль в одиночку? Он мог сделать это сам? Так наивно думать, что он может сравниться с Морозом Зимы.
Август собирался поделиться своими мыслями, когда его заткнул холодный свет. Сверкнула сталь, и из его спины уже торчало несколько сантиметров металла. Август, разинув рот, посмотрел на меч, пронзивший его грудь, на змеящиеся пальцы холода, которые расползались из раны. Это заблокировало его ментальные способности, лишив возможности пользоваться реликвиями.
Римшард?
Август с удивлением посмотрел на оружие. С такими же лицами стояли рядом два Охотника на Демонов.
Выражение лица Мороза Зимы оставалось таким же холодным, как и всегда. Не говоря ни слова, он выдернул свой меч, затем взмахнул им один слева и направо. Прежде чем другие Охотники на Демонов даже поняли, что произошло, их головы отлетели от тел.
Их последними мыслями были шок и недоверие. Почему Мороз Зимы — герой для этих людей — предал их?
Мороз пнул Августа, заставив его упасть на колени перед Шквалом. Рана в его груди была ужасной, но не смертельной.
— Сердечно благодарю тебя, брат.
Шквал посмотрел на Августа, распростёртого на палубе. Его красивые черты были искажены безумным, диким голодом. Он схватил мужчину за голову своей толстой, мускулистой чёрной рукой.
— Ты, должно быть, знал, что этот день настанет, — Шквал поднял его с земли за волосы. Грязная сила сочилась из конечности и вливалась в Августа. Это наполнило его тело отвратительной энергией. Голос Шквала был хриплым, прерывистым от эмоций. — Ты заплатишь за свои преступления!
Изящные черты лица Августа исказились в агонии. Перед смертью ему удалось выдавить из себя последние слова:
— Убить твоего отца-язычника — не преступление! Не с тех пор, как он приютил такое дитя Демона, как ты!
Хруст!
Всё тело Августа напряглось, а затем обмякло. Даже до последних мгновений он не понимал, почему Мороз Зимы сделал то, что сделал. Почему он работал вместе с этим предателем? Почему Шквал назвал его братом?
Один человек был высок, как гора, самый выдающийся представитель молодого поколения Небесного Облака. Другой — предатель, который повернулся спиной к своему дому, продал свою душу Демонам за власть и свободу.
Август Клауд никогда не узнает ответа.
