Толпа разъярённых существ столпилась перед городом, но не атаковала. Такой странной и фантастической сцены обитатели Сэндспайр никогда раньше не видели. Даже старый пьяница — человек, которого уже мало что заботило, — оказался ошеломлён тем, что увидел. Он не знал, чего ожидать.
Десять минут спустя…
Четверо дюжих мужчин поднялись на стену, неся железный крест. К нему была привязана неуклюжая фигура Короля Вендиго. Раны, которые он получил, слишком серьёзны, чтобы мутант мог освободиться, поэтому он безвольно висел в своей получеловеческой, полузвериной форме. Спутанный белый мех шелестел на горячем ветру. Судорожные вдохи обнажали пасть, полную острых как бритва зубов. Ослепительные зелёные глаза были наполовину скрыты под опущенными веками, но, несмотря на то, что он был избит, всё равно выглядел величественным. Он похож на льва в клетке, пойманного, но не сломленного.
Сердитые вопли медленно стихли, когда все взгляды обратились к своему осаждённому королю. Некоторые вздохнули, обнаружив, что он жив. Всё ещё был шанс вырвать его.
Хэллфлауэр мельком взглянула на орду. Затем она вытащила свой пистолет, отвела курок, прижала его к груди Гиены и нажала на спусковой крючок. Поток крови брызнул ей на лицо.
Орды животных сошли с ума.
Рёв, полный ярости, был таким громким, что сотрясал ворота Сэндспайр. Противостояние явно выходило из-под контроля.
Когда море размахивающих когтей и скрежещущих зубов достигло апогея, Сзнд Веном и его люди едва в обморок не падали от ужаса. Эта сумасшедшая женщина обрекла их на смерть! Если она хотела покончить с собой, это просто прекрасный вариант, но она тянула их за собой!
Хэллфлауэр не обращала внимания на разъярённых зверей внизу. Медленными, обдуманными движениями она подняла пистолет и приставила его к виску Короля Вендиго.
Тишина. Полная тишина, пока подданные Короля наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Варги рычали, приказывая разгневанным массам замолчать.
Первый выстрел не убил Гиену. Стрелок с её редкими способностями полностью контролировал, куда летят её пули, поэтому она позаботилась о том, чтобы первый выстрел не причинил вреда чему-либо важному. Урон Королю Вендиго был минимальным, но он потряс дикие орды внизу, как удар молнии.
Клауд Хок понял её план. Диких животных невозможно остановить, но эти монстры достаточно умны, чтобы предвидеть последствия. Они боялись, что их действия приведут к смерти их Короля. Это важное отличие от зверей, которыми они когда-то были.
— Если вы действительно хотите, чтобы ваш Король жил, тогда вы немедленно уйдёте! — Хэллфлауэр грубо прижала дуло к черепу Гиены. В другой её руке лежал громкоговоритель, который она использовала, чтобы взывать к существам. — Смерть — это то, ради чего вы здесь, но мне любопытно, что важнее — смерть вашего Короля или убийство всех нас.
— Хэллфлауэр! — Король Вендиго зарычал сквозь стиснутые зубы. — Нажми на курок, если думаешь, что у тебя хватит смелости.
По прошествии четырёх лет Король хорошо знал своих подданных.
Даже если их разум и усовершенствован, они всё равно не похожи на человеческий. В лучшем случае это давало им способность к элементарному мышлению и определения правильного от неправильного. Некоторые даже научились пользоваться оружием.
Но звери всегда будут зверями. Варги не обладали такой же способностью к мышлению и логике, как люди. Они не могли взять на себя роль учёных, математиков или философов. Сам процесс создания письменного языка оказался бы трудоёмким. Там, где люди могли бы построить себе цивилизацию за сто лет, варгам потребовалась бы тысяча.
Короче говоря, варги неразвиты и неопытны. Их интеллект сравним с человеческим в раннем подростковом возрасте, с логикой и пониманием группы честных, но незрелых детей. В сочетании с их природной дикостью это опасно.
Король Вендиго — важная фигура в обществе варгов. Явно подвергая его опасности, Хэллфлауэр просто остановила зверей.
Быкоголовый вендиго повысил голос:
— Освободите нашего Короля!
— Я хочу, чтобы вы поняли — это не переговоры. Не тратьте попусту своё дыхание, выдвигая требования, — чтобы подчеркнуть свою точку зрения, Хэллфлауэр выпустила ещё одну пулю в бедро Короля Вендиго. Она снова прижала шипящее дуло к его виску. — У кого-нибудь ещё есть какие-нибудь мысли, которыми они хотели бы поделиться?
Варги застыли в шоке, в то время как вендиго шёпотом совещались, планируя свой следующий шаг.
Хэллфлауэр слегка надавила на спусковой крючок:
— Вы действительно начинаете испытывать моё терпение!
Ощутимая тревога наполнила воздух. Король Вендиго собрал все свои силы, чтобы крикнуть:
— Не верьте ей! Она не нажмёт на курок. Люди — искусные лжецы и мошенники. Не обращайте на неё внимания! Атакуйте!
Но смертоносный огонёк пустил корни в глазах Хэллфлауэр:
— Только. Один. Шаг.
— Не трогайте нашего Короля! — быкоголовый вендиго в ярости заскрежетал зубами. — Мы уйдём!
Она не оставила им выбора. С их Королём в плену они ничего не могли сделать, кроме как подчиниться её требованиям. Возможно, их хозяин с юга дал бы им указания.
В конце концов орда отступила в руины, как прилив. Защитники вдоль стен Сэндспайр наблюдали за происходящим с недоверием. Невероятно! Тысячи существ были изгнаны из своего города без единого убитого человека.
— Видите? Всё просто, — Хэллфлауэр вернула свой пистолет в кобуру и ухмыльнулась Клауд Хоку. — Они больше не животные. Они — люди в звериной шкуре, и с ними ещё легче иметь дело. Животные есть животные, поэтому без более разумного руководства нам не нужен такой гений, как Волчий Клинок или Арктур, чтобы справиться с ними. Я могу справиться так же хорошо.
Парень потерял дар речи. Он не полностью согласен с её мыслительным процессом.
Разные виды смотрели на вещи по-разному. Правда, что они отказались от некоторых вещей, приобретая интеллект, но если и было что-то, в чём Клауд Хок был уверен, так это то, что никогда не стоит недооценивать потенциал жизни. Если бы этим существам позволили распространяться с той скоростью, с которой они собирались, кто знает, какое влияние это оказало бы на мир?
Король Вендиго метнул острый взгляд на Хэллфлауэр:
— Тебе лучше молиться, чтобы я не дотянулся до тебя, женщина. Я позабочусь о том, чтобы ты знала, что на самом деле означает жестокость.
Учёная ответила легкомысленным пожатием плеч:
— На твоём месте я бы сосредоточила свои мысли на том, чтобы выбраться отсюда живым.
Что-то в её словах успокоило его. Странный огонь заплясал в его зелёных глазах, и он заговорил снова:
— Если бы я был на твоём месте, я бы убил себя прямо сейчас. Ты просто отпустишь меня через несколько дней.
— Мечтай, — Клауд Хок хмуро посмотрел на Гиену, как будто тот был каким-то идиотом. — Освободить тебя? С таким же успехом мы могли бы просто сидеть сложа руки и ждать, когда ты вернёшься со своими пушистыми друзьями, если тебя отпустить. Насколько я могу судить, ты должен обустроиться, чтобы провести здесь остаток своей жизни.
Парень не мог позволить себе отпустить Короля Вендиго. Но и убить его он тоже не мог.
Он явно недооценил этих тварей. Более того, это выглядело так, как будто Гиена и его команда просто служили линией фронта. Реальная сила, стоящая за ними, всё ещё оставалась загадкой, о которой Клауд Хок ничего не знал. Он должен быть осторожен.
Если ситуация выйдет из-под контроля, он всегда сможет вернуть Гиену в Гренландский Город. Там были чары, чтобы защитить их. Захватчикам будет очень трудно прорваться.
Но наличие запасного плана не давало им права быть беспечными. Клауд Хок приказал Хэллфлауэр убедиться, что оборона Сэндспайр укреплена. Среди тварей имелись все виды, и они могли атаковать с воздуха, из-под земли или найти другие способы проникнуть в город. Если они захотят, они найдут способ проникнуть внутрь, и как только они это сделают, ни один человек не выживет.
Да будет так. Клауд Хок останется здесь с Гиеной ещё на несколько дней и поможет Сэндспайр отразить любые новые нападения существ.
Хотя план казался пассивным со стороны парня, именно армия зверей с каждым днём становилась всё более встревоженной. Им приходилось терпеть унизительное положение, пока они ждали вестей от своего Короля. Конечно, они достаточно сильны, чтобы разнести человеческий город на части, но сделать это, несомненно, означало бы обрушить гибель на Гиену.
С каждым прошедшим днём проблема только росла. Среди зверей имелась лишь горстка действительно умных лидеров — может быть, каждый десятый. Большая часть орды состояла из диких зверей, находящихся под контролем других, обладающих некоторым уровнем мудрости. Но дикие звери не отличались дисциплиной. Проголодавшись несколько дней, будут ли они так легко выполнять команды? Только вопрос времени, когда орда разорвётся на части.
Но как раз в тот момент, когда «тактика затягивания» была близка к успеху, ситуация изменилась.
Наступила ночь ещё одного дня тревожного ожидания. Тёмный, гладкий, яйцевидный корабль медленно опускался в небо над Сэндспайр. Не заметить его было сложно, и жители города дрожали от страха.
Многие учёные называли Сэндспайр своим домом. Их работа здесь часто связана с машиностроением, так что этот предмет, который они хорошо знали. Им сразу стало очевидно, что этот корабль не похож ни на что, что они видели в Пустошах раньше.
Это красноречиво говорило о том, откуда оно взялось.
Десять фигур, закованных в тёмные доспехи, вышли из корабля. Каждый из них излучал силу и взирал на обитателей Сэндспайр с бессердечным выражением лица.
Клауд Хок сразу же почувствовал среди них реликвии. Это группа Богоубийц. Основываясь на том, как они держались, и на ауре, которую они создавали, парень решил, что они так же способны, как Тамплиеры.
Тамплиеры были результатом сотен лет культурного развития в Небесном Облаке. Они служили главной оборонительной силой королевства. Судя по виду этих новичков, они были столь же смертоносны. Хотя их немного, Клауд Хок был убеждён, что они смогут нанести такой же урон. Такое подразделение, как это, не собрать за ночь. У Конклава Суда нет ничего, что можно бы противопоставить.
Когда они приблизились, Клауд Хок почувствовал, как страх укоренился в его сердце. Неужели тёмная рука, стоящая за Южными Пустошами, наконец-то проявила себя?
Группа Богоубийц разделилась, прокладывая путь для одной фигуры, совершенно отличной от остальных. Исключительно высокая, мускулистая и облачённая в чёрную, как смоль, цельно-пластинчатую броню. Голова была скрыта под шлемом, который полностью сливался с остальной частью костюма. Из какого материала сделана его броня, оставалось загадкой. Она гладкая и блестящая, как будто на нём было чёрное зеркало.
Его шаги были тяжёлыми, что свидетельствовало о весе его снаряжения. Звук его хриплого дыхания через маску слышался даже на расстоянии. Всё, что видно от человека внутри — это пара пылающих красных глаз, которые наполняли каждого, на кого они смотрели, страхом.
Угольно-чёрный плащ свисал с его плеч и струился за ним, как живая тень.
Парень почувствовал, как его сердце учащённо забилось. Каждый волосок на его теле встал дыбом, когда внутренний голос прокричал в его голове: «Опасность! Опасность!» Это одна из главных неприятностей!
Но кто это, чёрт возьми? Клауд Хок растерялся, он даже не был уверен, что под этой бронёй скрывался человек.
При нынешнем уровне силы Клауд Хока имелась лишь небольшая горстка людей, которые заставляли его чувствовать себя настолько небезопасно.
Этот человек настолько крупная рыба?
Парень изо всех сил старался выдержать взгляд таинственного и опасного незнакомца:
— Кто ты такой?
Человек в доспехах уставился на Клауд Хока через шлем. Маска внутри изменяла его голос, выплёвывая неудобное и оцифрованное факсимиле. В этом голосе не было ровно ничего человеческого.
— Они называют меня Ханом Вечной Ночи. Вот как вы можете обращаться ко мне.
