Хэллфлауэр сидела в маленьком биплане, сделанном в Сэндспайр, лениво болтая ногами и теребя пистолеты. Её взгляд метнулся к Клауд Хоку и старику, когда они приблизились. Пьяница нёс гуманоидную фигуру, перекинутую через плечо.
Парень махнул ей рукой:
— Поехали!
Хэллфлауэр увидела, что они несли, когда те подошли достаточно близко, и это заставило её застыть на месте. Клауд Хок, однако, торопился:
— На что, чёрт возьми, ты уставился? У нас враги на заднице!
Женщина узнала Короля Вендиго — как она могла не узнать? Это один из генетически модифицированных мутантов, которых она помогала создавать.
Это была программа, которую она впервые запустила на базе Блэкуотер, и которую она воспроизвела для Тёмного Атома, когда переехала «домой». Невозможно ошибиться в своей собственной работе, и более того, этот экземпляр, в частности, был очень хорошо ей знаком.
— Это Гиена? Хех, давненько мы не виделись!
Действительно, это существо, получеловек-полуволк, был известен под другим именем много лет назад. Хотя с тех пор он значительно изменился, Хэллфлауэр узнала его. Они провели годы вместе на базе Блэкуотер и помогли Расту создать этого монстра.
— Мне показалось, что ты выглядишь знакомо. Блядский урод.
— Ты такой… Клауд Хок?
Только после их ожесточённой битвы эти двое, наконец, поняли, с кем сражались. Теперь, когда он знал, в чём дело, Волчье Логово и вся эта сделка имели больше смысла для Клауд Хока. Только Гиена был чертовски намного больше и сильнее, чем раньше. Мало того, что он оброс мышцами, но теперь его шерсть стала белоснежной.
Но самое главное — он использовал реликвию! Эти алые когти точно оружие Богоубийцы, и притом довольно достойное, без сомнения. Если бы не благословения, дарованные ему Карающим Огнём, Клауд Хоку было бы трудно победить оборотня. Как он стал таким сильным всего за несколько лет? Как будто он совершенно другой человек.
Точно так же Король Вендиго сначала не узнал парня. В конце концов, Клауд Хок тоже изменился с тех пор, и их встреча была короткой и насыщенной адреналином.
Казалось, его несли целую вечность. Теперь он знал, кто.
Старый пьяница обратился за разъяснениями:
— Он твой друг? Это какое-то недоразумение? Малолетние дебилы. Давайте в следующий раз узнаем, во что ввязываемся, прежде чем начнём бой в следующий раз? Я слишком стар, для этого дерьма.
— Забудь об этом. Поговорим, когда вернёмся в город.
Этот было абсолютно логично. Говорить об этом сейчас — пустая трата времени. Конечно, Клауд Хок знал Гиену, но они не друзья. Во всяком случае, прошло много времени. Парень ничего не знал о «Короле Вендиго», его привязанностях или целях.
Зверь безуспешно боролся со своими оковами. Он тяжело ранен, и старый пьяница крепко держал его. Всего одной рукой он мог удержать оборотня против пятисот килограмм силы. Королю Вендиго казалось, что его придавило горой.
Очевидно, этот жалко выглядящий старикашка обладал редким талантом. Что такой человек, как он, делал с Хэллфлауэр и Клауд Хоком?
— Сидите смирно, мы выдвигаемся! — учёная завела двигатели, и их маленький самолёт поднялся в небо. Столбы тёмного дыма вырвались из его бортов, когда они устремились вдаль. Даже пока пилотировала, Хэллфлауэр искала больше информации:
— Так что же произошло? Мы охотились за боссом Рэд Скорпиона, верно? И вернёмся со старым приятелем?
— Я так же удивлён, как и ты. Но это не имеет значения, этот парень определённо важен для юга. По крайней мере, выше, чем Рэд Скорпион. Я думаю, что он, по крайней мере, достаточно важен, чтобы привлечь внимание своего босса. Мы разберёмся с этим в Сэндспайр.
— Я советую тебе прекратить эти глупости, — голос Короля Вендиго был гортанным и свирепым. — Ты думаешь, что сможешь остановить того, кому я служу? Ты один? Даже думать об этом — самоубийство.
Клауд Хок не горел желанием сражаться с силой, о которой ничего не знал. Но решение не в его власти. Шпионов в Гренландский Город уже послали и попытались назначить Рэд Скорпиона губернатором Сэндспайр. Обе стороны уже достигли той точки, когда разговоры бесполезны.
Если это так, то лучше действовать первым, и действовать решительно.
Взяв Короля Вендиго, Клауд Хок решил, что, возможно, уже разозлил юг настолько, что начал полномасштабную войну, но, по крайней мере, они будут знать, с чем столкнулись. Это намного лучше, чем постоянно оглядываться через плечо, не зная, чего ожидать.
— Разве я спрашивал твое грёбаное мнение? — Клауд Хок взглянул на старика. Он понял намёк и заткнул рот Королю Вендиго. — Мы знали друг друга давным-давно. У нас будет достаточно времени наверстать упущенное, когда вернёмся.
Хэллфлауэр на максимальной скорости доставила их обратно в Сэндспайр. Вернувшись на землю и надёжно укрывшись, Клауд Хок начал допрос.
Быстро стало ясно, что в то время как парень надеялся чему-то научиться у оборотня, Король Вендиго был удручающе молчалив. Ничто из того, что они пытались сделать, не побудило его поделиться тем, что знал.
За эти годы с Королём Вендиго многое случилось. Сила, которой он обладал, не появилась из воздуха. Казалось очевидным, что кто-то могущественный и знающий руководил им. Четыре года — это долгий срок для того, чтобы что-то произошло.
Клауд Хок видел себя в качестве примера. Он добился того, чем был сегодня, наполовину благодаря врождённому таланту, наполовину благодаря демоническому вмешательству. Эта последняя часть важна. Он полагал, что Король Вендиго извлекает выгоду из чего-то подобного.
Он оказался в тупике и не был уверен, как из него выбраться. Он подошёл к концу своего остроумия.
— Плохие новости! — Сэнд Веном ворвался с докладом. — Приближается чудовищная толпа!
Подобные набеги стали обычным делом в южных дебрях. Клауд Хок был раздражён тем, что его прервали:
— Из-за чего, чёрт возьми, ты так нервничаешь? Сэндспайр не может справиться с несколькими животными-мутантами?
Сэнд Веном сердито посмотрел на парня:
— Это не типичная волна зверей. Будет лучше, если ты сам всё увидишь.
Клауд Хок согласился лично проверить ситуацию.
Когда они добрались до стен, парень увидел море снующих существ, простиравшееся до горизонта. Их было около десяти тысяч или даже больше, и все они напирали на ворота Сэндспайр. Это кошмарное зрелище даже по меркам Южных Пустошей.
Но что было самым странным из всего, так это то, как они были организованы.
Несколько неуклюжих волнообразных движений вызывали волнение вдоль линии фронта. С обеих сторон их окружало, должно быть, более сотни людоедов. Позади этого грозного авангарда стояла огромная стая волков, гигантских ящериц, змей, львов и прочих зверей, тянувшаяся к руинам. Над головой носились тучи хищных птиц.
Это выглядело упорядоченно, как полноценная армия.
Впереди каждой стаи стоял один или несколько вожаков. Они рычали, огрызались и выкрикивали приказы своим товарищам, удерживая их в узде.
Это не звериная волна. Это блядское вторжение!
Клауд Хок никогда в жизни не видел ничего подобного.
Когда он оглядел толпу, несколько существ отделились от орды. Звери взывали к нему человеческими словами:
— Приведите короля, или ваш город обагрится кровью!
Защитники вдоль стен Сэндспайр стояли, едва не падая от страха. Это уже ужасно — видеть так много диких существ на пороге. Теперь среди них были и получеловеческие гибриды, которые даже могли говорить. Даже для бывалых жителей Пустошей, привыкших к странным существам, это неслыханно.
Академик Раст разработал два типа генетически модифицированных существ на базе Блэкуотер.
Первыми стояли могущественные хищники Пустошей, которым был дан интеллект. Он отобрал животных с наиболее благоприятным генетическим материалом и ускорил развитие их мозга. Впоследствии они продемонстрировали невероятный рост интеллекта и способности к обучению. Хотя они всё ещё оставались животными, они были намного умнее своих диких собратьев. Их называли «варгами».
Вторые изначально люди, которые были усилены генетическим материалом животных. Перестроив свой фундаментальный генетический код, они стали чем-то средним между человеком и зверем. Это дало им способность переходить из одной формы в другую, наделило их силой и свирепостью их животной основы, сохранив при этом большую часть человеческого интеллекта. Они назывались «вендиго».
Оба типа полулюдей сейчас стояли на всеобщем обозрении за пределами Сэндспайр.
Их лидеры стояли впереди. Внешне они ничем не отличались от диких существ, распространённых в Пустошах, но их интеллект и способность общаться с себе подобными делали их способными лидерами.
Они напомнили ему о Крысином Короле, с которым парень столкнулся с наёмниками Тартара. Теперь другой вид, который мог говорить с ними — вендиго. Они были принципиально разными видами, но имели достаточно общего, чтобы стать хорошими союзниками.
База Блэкуотер, откуда они пришли, разрушена.
Клауд Хок вспомнил, как Гиена вывел животных, на которых Рост экспериментировал, в дикой природе. Тогда их было всего несколько сотен. Прошло пять лет, и теперь их стало уже десять тысяч. Он также насчитал по меньшей мере пятьсот вендиго. Они размножались как чума, и парень беспокоился, что это лишь малая часть их численности.
Опасения Роста тогда вполне обоснованны.
Варги или вендиго, они уникально приспособлены к жизни в Пустошах. Прошло полдесятилетия, и масштабы их экспансии стали просто невероятными. А что будет через сто лет? Через тысячу? Что это значило для человечества?
Отпустить Гиену — всё равно что открыть ящик Пандоры. Клауд Хок никогда так хорошо не осознавал этот факт, как сейчас.
Благодаря своему интеллекту и способности общаться с себе подобными, они были способны руководить стаями даже обычных животных-мутантов. Они легко жили в Пустошах и могли в короткие сроки собрать армию.
Клауд Хок никогда бы не поверил в это, пока не увидел собственными глазами. Внезапно он пожалел, что не послушал Роста. Он просто никогда не понимал, как быстро эти монстры будут размножаться.
Но что же теперь делать? В старых книгах говорилось, что нет смысла плакать из-за пролитого молока.
— Освободите нашего короля, или вы все умрёте!
Вендиго теряли терпение. Позади них мириады существ переминались с ноги на ногу в гневном ожидании. Однако они не предпринимали никаких попыток атаковать и пока что только бросались угрозами. В конце концов, где-то внутри был их Король. Если эти мерзкие люди убьют его, это станет огромной потерей для их вида.
Хэллфлауэр вглядывалась вдаль, наблюдая за шокирующей сценой. Её глаза широко раскрылись, и она даже протёрла очки, чтобы убедиться, что это не обман:
— Вау. Это, конечно, уже кое-что. Жизнь… э-э… находит выход…
— О чём, чёрт возьми, ты говоришь? Мы — те, кто создал этот беспорядок! — Клауд Хок сердито посмотрел на неё, говоря недовольным голосом. — Это катастрофа, которую мы сами создали.
Учёная оставалась невозмутимой:
— Я бы так не сказала. Посмотри на это с другой стороны: мы несём ответственность за начало новой эры. Как мы можем быть уверены, что эти разумные существа принесут скорее вред, чем пользу?
Клауд Хок не знал, как реагировать. Неужели эта орда рычащих монстров не достаточное доказательство того, что её слова — чушь собачья?
— Когда этим зверям дали разум, они по определению утратили свою дикую природу. Со временем они начнут больше полагаться на свой ум, а это имеет как преимущества, так и недостатки, — Хэллфлауэр махнула рукой в сторону Сэнд Венома. — Приведи сюда Короля Вендиго.
Сэнд Веном бросил взгляд на Клауд Хока. Парень кивнул в знак согласия. Ему стало любопытно, к чему клонит Хэллфлауэр.
