Сэнд Тайгер гордо стоял, скрестив руки на груди.
Возможно, у него имелось право для гордости. Его семья не самая могущественная и сильная в Сэндспайр. Его отец — Сэнд Веном — талантливый учёный и исключительный Искатель, но они примерно пятые или шестые в социальной иерархии. Как же тогда они смогли так быстро выскочить на передний план?
Это стало результатом стечения обстоятельств, произошедших в последнее время. Всё началось с того, что бывший губернатор ушёл с тремя тысячами солдат и больше не вернулся. В этом не было ничего странного, сражения и убийства — обычное дело в Пустошах. Всегда существовали конфликты из-за еды, воды или территорий, поэтому жители города не обращали на это особого внимания.
Что действительно застало их врасплох, так это шокирующая новость, последовавшая несколько дней спустя. Их предводитель мёртв, а его солдаты взяты в плен!
Это оказалось неожиданным для жителей Сэндспайр. Они были застигнуты врасплох. Внезапно человек, который управлял городом своей железной хваткой, с силой в несколько тысяч человек, просто… исчез!
Как только шок прошёл, вакуум власти побудил некоторых претендентов начать борьбу за бразды правления.
В то время семья Сэнд Тайгера даже не пыталась захватить власть. Да, они — довольно грозный клан, но учёные здесь не слишком уважаемый класс. Их семья не военная, и имела всего несколько выдающихся бойцов, о которых можно было говорить. Недостаточно, чтобы удержать власть, даже если бы они её получили.
Пока бушевала борьба, два лидера семей были найдены убитыми в своих собственных домах, а их самые верные их последователи таинственным образом исчезли. То, что осталось от их сил, попало под контроль Сэнд Венома, что мгновенно вознесло его в высшие эшелоны власти. Всё это просто свалилось ему на колени, как дар Небес.
Позже Сэнд Тайгер узнал, что два Патриарха убиты незнакомцем из Гренландского Города. Он пробыл в Сэндспайр всего три дня, проходя мимо, как призрак смерти. Те, кто отказался капитулировать в соответствии с требованиями Гренландского Города, были уничтожены. Сэнд Веном выжил, потому что согласился играть по их правилам. Так он и стал новым правителем города.
Но «как» в данной ситуации не важно. Результат был — и этот результат заключался в том, что семья Сэнд Тайгера теперь стала выдающейся властью в Сэндспайр.
Тайгер питал добрые чувства к девушке по имени Баг. Мужчина распознал в ней настоящий талант. При правильном руководстве и надлежащей подготовке девушка могла бы стать большим подспорьем для его семьи. Воспитывая таких людей, как она, они укрепляли свою власть.
Рэбит и Баг были довольно умны, чтобы не отказаться от приглашения. Каждый день в руинах — борьба за выживание. Разве их мечта не заключалась в том, что борьба однажды купит им вход в город?
Сэнд Тайгер махнул рукой:
— Идём со мной.
Брат с сестрой сделали, как им сказали. Когда они повернулись, чтобы пойти за новым покровителем, их остановили крики. Группа из дюжины мужчин ворвалась на рынок, вопя во всю глотку:
— Звери атакуют!
Мгновение спустя странные тени метнулись из руин в их направлении. Ни одна волосинка не покрывала кожистую кожу этих существ. Это огромные, неуклюжие существа с телосложением носорога, но более подтянутые и гладкие. Какая-то комбинация между быком и волком? Их кожа сияла металлическим светом, из-за чего существа казались неуязвимыми для клинков, а единственный спиральный рог торчал у них из центра лба.
— Оребитеры! — по лагерю прокатились испуганные крики.
(Оребитеры — Orebiters — «Кусающие/пожирающие руду» — примечание переводчика)
Эти твари — самые опасные звери-мутанты на территории Сэндспайр. Особенно уникальна их пищеварительная система. Оребитеры могли есть буквально всё, что угодно, а их желудочные кислоты расщепляли всё это на полезные питательные вещества.
Название дали им по очевидным причинам. Эти монстры могли измельчать и пожирать все виды металла, которые затем соединялись внутри них, образуя невероятно прочный биологический сплав. Это укрепляло всё, от их костей до кожи, делая их исключительно выносливыми. Если здесь появилось стадо, это означало, что они намеревались сделать это место своей следующей обеденной зоной.
К этому времени было уже слишком поздно бежать. Эти звери не просто сильны, они также быстры, как волчья стая. Лагерь людей уже оказался окружён, отрезая любой путь к отступлению.
— Ааааааааааа!
Один из оребитеров бросился в толпу с опущенным спиральным рогом, чтобы проткнуть первое, что попадётся ему на пути. Удар попал одному из убегающих Мусорщиков в спину, пронзив его насквозь, как гвоздь бумагу.
Зверь перекинул беднягу себе за спину, где того тут же растоптали в лепёшку.
Оребитеры славились своей скрупулёзностью. Во время охоты на их пути не оставалось ничего живого. Судьба этого лагеря заключалась в том, чтобы стать полем крови и смерти.
Ещё один крик. Вожак стаи поймал ещё одного Мусорщика. Зверь нёсся сквозь толпу, как грузовик.
Двое его «товарищей» по стае неслись за ним, как пара дьяволов. Рэбит и Баг побледнели от ужаса, наблюдая за происходящим. Уничтожение казалось неминуемым, как самого лагеря, так и всех, кто в нём находился.
— Это и есть тот превосходный металлический биоматериал, о котором они говорили? — Сэнд Тайгер что-то пробормотал себе под нос. — Раз уж они пришли сами, думаю, я возьму кусочек материала с собой.
Он говорил, уже вытаскивая свой пистолет. Револьвер особенной конструкции, более сорока сантиметров длиной, с гораздо более толстым стволом, чем у обычного. Возможно, «Револьвер» даже неподходящее название — вероятно, его даже нельзя было назвать «ручным» оружием. Эта штука казалась больше пушкой, и Сэнд Тайгер, казалось, был уверен, что ничто не сможет противостоять её останавливающей силе.
Оребитер устремился в его сторону, как ракета. Через несколько шагов зверь ударился о землю, подняв шлейф песка, про скользил и остановился.
Затем робот-хранитель вступил в бой. Своими похожими на молот кулаками он попытался ударить металлическое существо. Однако никто не ожидал, что зверь вскочит на ноги после выстрела Сэнд Тайгера. Там, куда попала пуля крупного калибра, осталась ужасная вмятина. Выстрел ранил его, но оребитер выстоял.
Он качнулся в сторону, врезавшись в робота и отбросив его в сторону. Затем существо открыло рот и изрыгнуло струю зелёной шипящей жидкости.
— Чёрт! — Тайгер нахмурился. Зелёная жидкость — это желудочная кислота, пищеварительные жидкости оребитера. Вот как он мог пожирать всё, что попадало в его желудок. В качестве оружия она, вероятно, была даже более эффективной, чем любая другая кислота.
Как и опасались, робот-воин немедленно начал растворяться. Его металлический корпус плавился, обнажая сложные схемы. Прежде чем он смог отступить, оребитер нанёс второй удар по корпусу. Как марионетка с перерезанными нитками, робот оказался сбит с ног и растоптан на куски. Ценные компьютерные внутренности были сломаны и восстановлению не подлежали.
Теперь Сэнд Тайгер пришёл в ярость. То, что его робот-хранитель развалился на части, его не пугало — они могли бы найти больше металла, чтобы собрать его обратно, основываясь на проектах, которые уже были. Но то, что его схемы превратились в пыль — огромная и безвозвратная потеря.
Но сейчас не время проклинать своё несчастье. Трое оребитеров бросились в его сторону. Он выстрелил в них ещё несколько раз, но звери были быстры и хитры. Они опустили головы, чтобы защитить горло, единственную часть их тел, которую могли пробить его пули. От ударов в любое другое место твари просто отмахивались и продолжали наступать.
Чёрт возьми, плохо! Один из зверей подпрыгнул в воздух, пытаясь раздавить трёх тщедушных человечков. Когда его тень упала на Сэнд Тайгера, его лицо вытянулось. Неужели это тот день, когда он умрёт?
Рэбит и Баг тряслись от ужаса. Они были бессильны защитить даже себя.
Тайгер закрыл глаза и приготовился к смерти, но его уши уловили резкий порыв ветра. Он открыл глаза и увидел фигуру, стоящую между ним и приближающимся монстром.
Потрясённые взгляды оказались прикованы к этому незнакомцу. Он сумасшедший? Неужели он думает, что сможет остановить оребитера в одиночку? Знает он вообще, с кем столкнулся?
Под множеством испуганных взглядов фигура быстро встала и вытянула левую руку.
На мгновение всё замедлилось. Сэнд Тайгер мог видеть, что мужчина покрыт бинтами, за исключением левой руки, которая оказалась заключена в перчатку. Это напомнило ему руку его робота. Лёгким и сдержанным движением запястья мужчина хлопнул оребитера по лбу.
Бум!
Мощная атака зверя внезапно оборвалась, когда от удара о неподвижный предмет и непреодолимой силы воздух покрылся рябью. Существо беззвучно перекатилось на бок, в то время как остаточная сила сотрясения распространилась вокруг, заставив близлежащие руины рухнуть.
Придя в ярость, оставшиеся два оребитера бросились на эту новую угрозу.
Их таинственный спаситель вытащил из-за спины сломанный меч и замахнулся им на ближайшее существо. Огненный клинок ожило, завершая оружие и пронзая металлическую шкуру оребитера насквозь. Снаружи не было никаких видимых повреждений, но кожа монстра раскалилась докрасна. Можно себе представить, что это означало для внутренних органов.
Второй взмах меча, на этот раз нацеленный на третьего оребитера. Тот лишь жалобно закричал, а затем умер.
Кем бы ни был этот незнакомец, он только что убил трёх зверей с такой же лёгкостью, как раздавил муравьёв. Все Мусорщики уставились на него широко раскрытыми глазами, не веря своим глазам.
Сэнд Тайгер никогда прежде не видел такой демонстрации силы.
— Кто ты такой? — Тайгер оставался бдителен и подозрителен, но это было бессмысленно. Если этот человек захочет его смерти, он ничего не сможет сделать, чтобы остановить его.
Незнакомец не торопился с ответом, возвращая меч на место за спиной. Когда он заговорил, его голос оказался немного хриплым, а когда он повернулся, его лицо было скрыто под глубоким капюшоном. То немногое, что можно разглядеть, тоже покрыто бинтами. Ничего не указывало на его возраст — полная загадкой.
— Меня зовут Клауд Хок, — он оглядел толпу, а затем мёртвых оребитеров. Другие звери, окружившие лагерь, сбежали — вероятно, после того, как увидели, как безжалостно убили трёх их товарищей по стае. — Ты можешь указать мне, где Сэндспайр?
— Ты направляешься туда?
Сэнд Тайгер бросил на незнакомца подозрительный взгляд. Он был силён. Слишком силён. Если он доберётся до города, никто не сможет встать у него на пути. Какова его цель в городе?
