Единственное, в чём не было недостатка в Пустошах, так это в руинах. Прежняя цивилизация, которая когда-то охватывала весь этот мир, была обширной и славной. То, что осталось сейчас, конечно, ни что иное, как шелуха от их былого великолепия.
Остовы их зданий и окрестностей теперь стали пристанищем Мусорщиков и гнёзд диких животных.
Однако руины могли быть какими угодно, только не бесполезными. Часто в них хранились осколки древних знаний. Инструменты, оружие или информация погребены в обломках, ожидая, когда их откопают. Обычно эти места, богатые древними технологиями, назывались сокровищницами.
Пустоши обширны и малонаселенны. Здесь всё погрязло в конфликтах, но также очень часто выпадают богатые возможности.
Одним из мест, где жила оппозиция такому образу жизни, и был Сэндспайр. Медленно ржавеющие остовы зданий поднимались из дюн, как обломанные зубы, отмечая клады, где, как говорили, уже обнаружили множество легендарных реликвий и оружия. Эти истории вдохновляли тех, кто их слышал, распространяясь в массах и меняясь с каждым пересказом.
Те, кто сейчас живёт в Сэндспайре, сказали бы, что эти истории служили маяком.
Они без тени сомнения верили, что этот город — это место, где удача может повернуться к человеку лицом. Под их ногами лежали клады тысячелетней давности, скрывающие неисчислимые секреты, которые только и ждали, чтобы их открыли.
Привлечение почти десяти тысяч Мусорщиков также сопряжено с трудностями. Руины сложного лабиринта Сэндспайра стали питательной средой для греха. Убийство стало обычным явлением. Отвратительные существа прятались в тёмных углах. Твари поджидали ничего не подозревающих жителей Пустоши и убивали слабых.
Несмотря на опасность, некоторые бесстрашные Мусорщики упорствовали. Среди них выделялись Грэй Рэбит и Баг.
В Пустошах было принято, чтобы кличка отражала способности. Грэй Рэбиту было семнадцать или восемнадцать лет, и с таким именем можно было предположить, что он шустрый. «Грэй» относилось к его пепельной коже. Маленький серый мальчик, быстрый, как кролик.
Его сестра примерно того же возраста. Девочка родилась маленькой, хрупкой и слабой. Она уже была подростком, но выглядела так, словно ей лет десять. Робкая осанка и дала ей прозвище Баг. Робкая маленькая букашка.
Без сомнения, эта пара находилась на самых низких ступенях социальной структуры Пустошей. Они не осмеливались создавать проблемы или затевать драки и держались подальше от любого места, где обычно собирались группы. Но это место… истории были слишком замечательными. Они умудрялись выживать среди самых маленьких трещин в скалах, как испуганные тараканы.
У сильных свой образ жизни, у слабых — свой. Быть сильным не всегда означало, что ты жил дольше, чем слабый.
Ни брат, ни сестра не очень хороши в охоте, поэтому они копались в развалинах, чтобы выжить. В прежние времена это место, видимо, было обширной производственной площадкой. Здесь лежали всевозможные машины и инструменты, и сделаны они были хорошо. Даже спустя несколько тысяч лет некоторые из найденных людьми вещей всё ещё работали.
Рэбит проводил свои дни, выбирая пригодные для использования компоненты, которые он складывал в ящик. Парень не только быстр на ногах, но и умён. По-настоящему хитроумно он прятал свои маленькие безделушки в нескольких разных местах.
Баг отличалась от своего брата. Она слишком слаба, чтобы вытаскивать тяжёлые вещи из руин. Но её талант почти не имел себе равных; девушка просто разбиралась в машинах. Хотя она никогда не училась этому, она изучала руководства и инструкции, которые они находили, чтобы понять и научиться тому, как эти вещи работают.
Брат и сестра работали вместе простым и синергетическим способом. Рэбит находил разрозненные кусочки и детали, а Баг собирала их вместе. Когда у них на руках имелся работающий продукт, они его продавали. Их уникальные способности помогали улучшить их положение среди других.
Таков был их способ зарабатывать на жизнь. До тех пор, пока существовал способ выжить, даже самая маленькая, хрупкая жизнь могла продолжаться.
Их мечта — однажды раскопать особенно великое сокровище. Такая находка изменит их судьбу, как и их предшественников, и они смогут добавить свои истории ко многим легендам, которые уже ходили о Сэндспайр. Безопасность и комфорт в городе — достойная мечта для Мусорщика.
Конечно, они ничего не знали о внешнем мире. Для них Сэндспайр был целым миром, самым безопасным местом, где они могли жить.
***
Баг вытерла руки. Ещё один проект завершён. Выглядела машина, как уродливая мешанина из металла, похожая на насекомое.
Она была покрыта схемами, как внутри, так и снаружи. Когда девушка подключила их к грубой самодельной батарее, винты, прикрепленные к машине, начали жужжать. Совсем чуть-чуть насекомоподобное приспособление приподнялось со стола.
— Круто! — Рэбит не на шутку обрадовался. — Мы сможем получить за это мясо!
Баг вытерла грязным рукавом пот со лба и вздохнула с облегчением. Прошло несколько дней с тех пор, как они в последний раз нормально ели. Если её усилия позволят им получить несколько кусочков, значит, всё это того стоило.
Они завернули хитроумное устройство в грязную тряпку и отправились искать торговца, что пожелает купить эту штуку. Это означало краткую передышку в их голодных муках…
Ближайший лагерь оказался небольшим, даже не лагерь, а больше похоже на временную группу палаток. Подобные места в основном служили рынками, где торговали всем и сразу. Здесь никто не жил, но внутри собиралось несколько сотен человек, чтобы посмотреть, что другие смогли достать.
— Стоять! — сразу после того, как брат с сестрой вошли на рынок, их остановил свирепого вида мужчина. Подростки побледнели, и Рэбит велел сестре бежать. Но когда девушка обернулась, она увидела ещё двоих суровых мужчин, преграждающих им выход.
Парень вытащил маленький ржавый кинжал. Дрожащей рукой Рэбит вытянул клинок в сторону главаря:
— Какого хрена ты хочешь?!
— Хочу? — самый крупный из них шагнул вперёд с мерзкой ухмылкой. — Говорят, вы делаете милые игрушки. Я хочу, чтобы ты показал мне, что находится под этой тканью.
Баг крепко прижала свёрток к груди, а её брат крикнул:
— Чёрт возьми, нет!
— Ты думаешь, я спрашиваю?
Рэбит почувствовал странный порыв ветра. Боль в запястье, а затем его кинжал упал на песок, разделившись на две части. Парень повернулся, чтобы попытаться убежать, но сильный пинок отправил его в полет. Двое приспешников подняли его и крепко держали.
— Возьмите! Вот, просто возьмите! — испуганно воскликнула девочка и протянула свёрток. –Отпустите моего брата!
— Хочешь, чтобы он выжил? Мы можем что-нибудь придумать, — вожак жадно уставился на девушку. — Смотреть особо не на что, но дырка есть дырка. Работай на нас, согревай наши постели, и мы оставим этого ублюдка в живых.
Рэбит безуспешно пытался бороться с двумя более крупными мужчинами:
— Нет! Не делай этого!
В порыве ярости вожак ударил кулаком парня в лицо, выбив у него зубы:
— Я… я пойду, — кротко сказала Баг. — Я пойду с вами.
— Хороший выбор.
Главарь ухмыльнулся и махнул своим товарищам, чтобы те схватили её. Но когда они уже двинулись вперёд, чей-то голос остановил их на полпути.
— А у тебя есть яйца, раз ты так грубо обращаешься с гостями Сэнд Тайгера.
Головорезы остановились, и мгновение спустя на их лицах отразился ужас.
В поле зрения появился мужчина, одетый совсем не так, как другие Мусорщики, слоняющиеся вокруг. Ему было, наверное, за тридцать, с бритой головой и всевозможными металлическими украшениями. Он был одет в странную роботизированную броню, которая делала его похожим на какого-то паука. С ним была большая фигура в маске.
Сэнд Тайгер!
Трепет украл румянец с лиц головорезов. Сэнд Тайгер не из тех, с кем можно шутить. Он был загадкой. Никто не знал, откуда он взялся. Насколько большинству известно, он был важной персоной в Сэндспайр и занимал высокий статус среди людей, которые там жили. Каждые несколько дней он совершал обход рыночных лагерей, обменивая еду и оружие на то, что откопали Мусорщики. Сэнд Тайгер пользовался настоящим влиянием среди здешних низов за то, что был щедр и относился к ним справедливо.
Сэнд Тайгер имел дело с Багом и Рэбит, может быть, уже дюжину раз.
— Не лезь не в своё грёбаное дело! — пригрозил более крупный мужчина.
Это вызвало мрачный смешок у Тайгера:
— Это мои торговые партнёры, а вы пытаетесь наложить руки на их имущество и жизни. Если ты утащишь их, это повредит моему бизнесу. Как ты можешь говорить мне, чтобы я не совал нос не в своё дело, когда ты мешаешь мне зарабатывать на жизнь? А теперь уходи, пока ещё можешь.
— Кем, чёрт возьми, ты себя возомнил? — кулаки бандита крепко сжались. — Разговариваешь со мной свысока, как какая-то большая шишка? Давайте порвём этого засранца на части!
Такой и была жизнь в Пустошах. Простое несогласие может привести к смерти. Жизнь очень дешёвая. Что касается происхождения Тайгера? К чёрту это — не будет иметь значения, как только этот мудак сдохнет. Всё, что им нужно сделать — это найти другой рынок. Никто не собирался утруждать себя прочёсыванием Пустошей в поисках нескольких головорезов.
— Ты действительно хочешь умереть…
Большая фигура в маске с Сэнд Тайгером шагнула вперёд, встав между ним и разгневанными мужчинами. Раздался оглушительный скрежет металла о металл, когда их оружие ударилось и разрезало одежду. Под одеждой оказалось тело, сделанное из стали.
— Что это, чёрт возьми, такое?!
Два потрясенных лица посмотрели на лицо в маске. Последовали два молниеносных удара.
Одна за другой головы обоих мужчин взорвались, как перезрелые арбузы. Кусочки костей и мозгового вещества разлетелись вокруг. Их лидер, стоявший немного позади с широко раскрытыми глазами, осознал свою глупость. Это гигантское существо не человек, это робот.
Мужчина закричал и повернулся, чтобы убежать. Позади него раздался оглушительный выстрел, и когда он посмотрел вниз, то увидел зияющую дыру в своей груди. Дрожащие пальцы недоверчиво исследовали рану.
— Все эти громкие разговоры, и это лучшее, что ты смог сделать? — Сэнд Тайгер выпустил дым из крупнокалиберного пистолета, который держал в руке. Затем он повернулся к двум молодым Мусорщикам. — Я наблюдал за вами некоторое время. У вас обоих есть навыки. Хотя и слабые — если вы останетесь здесь, рано или поздно кто-нибудь вас прикончит. Лучше будет остаться со мной. Я отвезу вас в город.
Брат с сестрой в шоке посмотрели на него, а затем друг на друга.
— Но… нам нечем зарабатывать себе на жизнь…
Сэндспайр — самый большой город в этой части Пустошей. Разумеется, любой Мусорщик мог купить себе вход, но это стоило дорого. Кроме того, взимался ежемесячный налог, который сам по себе был больше, чем они могли бы осилить вдвоём.
— Хех, так вот как было раньше. Теперь мой отец, Сэнд Вайпер, стал губернатором. Моё слово имеет силу, — Сэнд Тайгер даже не думал скрывать свою личность. — Пока вы будете со мной, Сэндспайр найдёт вам применение!
Сын губернатора? С каких это пор у Сэндспайра появился губернатор?
