Усилия Шип принесли свои плоды. Однако процесс чтения воспоминаний покойного человека был очень сложным.
При нынешнем уровне мастерства девушки всегда существовала вероятность неудачи. Это усугублялось тем фактом, что голова, над которой она работала, уже не имела тела. Воспоминания, которые она извлекла, приходили по кусочкам, разрозненные и расплывчатые. Похоже на зеркало, разбитое на сотню осколков. Она пыталась собрать всё воедино, сметая их в кучу. Воссоздать это казалось невозможным.
Однако им удалось узнать несколько важных лакомых кусочков. Во-первых, этот незнакомец, владеющий реликвией, пришёл не из Небесного Облака. Всё именно так, как они ожидали, но подтверждение помогло им вздохнуть немного легче.
Единственное, что не давало Клауд Хоку спать по ночам — это то, что Небесное Облако нацелилось на его молодой город. В таком состоянии губернатор Гренландии не смог бы противостоять Арктуру. Однако до тех пор, пока это не прямая атака со стороны Небесного Облака, Гренландский Город мог защищаться.
И у «Конклава Суда», и у «Руки Геенны» могли похвастаться своими собственными Охотниками на Демонов. Такие уникальные воины существовали уже некоторое время. Что им нужно было узнать, и что ещё предстояло выяснить — так это откуда взялся этот человек.
Если их послал сюда «Конклав», это означало неприятности. В конце концов, реальной силой, стоящей за этой группой, был Арктур. Хорошей новостью служило то, что если они не получат помощи от Небесного Облака, «Конклав Суда» не сможет победить Гренландский Город своими силами.
Это не означало, что Гренландский Город достаточно силён, чтобы соперничать с Конклавом. Помимо солидного ядра хороших бойцов, их молодые владения ничем не лучше среднего поселения из Северных Пустошей.
Однако «Даже Дракон не может пересечь океан и не устать».
Натесса умна и находчива. «Конклав Суда» доминировал на своих территориях, его когти глубоко вонзились в каждую северную державу. Но это были Южные Пустоши. Слишком далеко для досягаемости «дракона». Здесь глубоко пустил свои корни «Тёмный Атом», так что силы Натессы не могли разгуляться здесь.
— Я не узнала точно, но я почти уверена, что он не из тех мест, о которых мы знаем, — Шип продолжала свои изнурительные попытки. — Из того, что я собрала воедино: он прибыл откуда-то с юга.
Южные Пустоши гораздо менее организованы, чем Северные. Окружающая среда намного менее снисходительна. Это означало, что людей там жило очень мало. До сих пор в этих краях не появлялось никаких особых сил, о которых можно было бы говорить.
Поскольку здесь всё так сурово и кишмя кишат звери-мутанты, даже хорошо обученные элизийские войска с трудом могут путешествовать. Самые дальние уголки Южных Пустошей оставались загадкой. Никто не знал, что там, внизу. Или чего ожидать.
Легенды гласили, что юг состоял из сложных высокогорий, которые люди стали называть Дикими Землями. Но недавние открытия заставили предположить, что Дикие Земли были названы так несправедливо. В конце концов, это обученный и смертоносный Охотник на Демонов, который вот так просто пришёл в их дом. Более того, проделать весь этот путь… Означало это две тревожных вещи:
Во-первых, где-то там, внизу, скрывалась значительная и неизвестная сила. Та, у которой имелись свои собственные Охотники на Демонов.
Во-вторых, какова бы ни была реальность этого нового «игрока», они знали всё о Гренландском Городе. Клауд Хок решил, что внезапные изменения в четырёх близлежащих городах заставят незнакомцев обратить на себя внимание. Лучшим способом узнать больше было послать разведчиков — отсюда и эта группа.
Это и есть проблема. Большая или маленькая — слишком рано говорить.
Если бы эта сила была не слишком большой, то само собой разумеется, что они станут действовать более оборонительно, станут более осторожны. Гренландский Город оставят в покое, и спокойные дни продолжатся, давая им достаточно времени для расширения и укрепления обороны. Но если эта новая угроза окажется достаточно высокой, и они «обиделись» на то, что Клауд Хок начал наводить свои порядки — тогда можно ожидать полноценнойвойны.
Все собрались на совещание, чтобы обсудить возможности.
Ещё больше проблем для молодой страны. Раньше их проблемы были внутренними — продовольствие, оборудование, ресурсы. Впервые проблема пришла извне.
— Засуньте своё «боюсь» в задницу! — сказала Рассвет, сидя рядом с Клауд Хоком. Она хлопнула по столу и вскочила на ноги. — Если эти крысы Пустоши хотят спрятаться, то пусть. Но приходить в наш дом и создавать проблемы? Если мы просто спрячем голову в песок, что помешает им наступить на неё в следующий раз?
Несколько человек в зале заседаний кивнули в знак согласия. Большинство из них были членами семьи Поларис, чья традиция заключалась в том, чтобы решать любые проблемы кулаком и сталью.
— Клауд Хок, насколько я понимаю, эти проблемы даже не подлежат обсуждению. Позвольте мне привести туда несколько сотен человек, и я клянусь уничтожить их. Мы ищем шанс утвердиться в Пустошах, и вот он! Уничтожить любые попытки бунта, чтобы напугать остальных и поставить на место!
Шип открыто одобрила этот план:
— Нет пощады нашим врагам!
— Если бы только это было так просто, — всем не терпелось пролить кровь, но голос учёной мгновенно заставил всех заткнуться. — Вы только начали узнавать о Пустошах. Вы даже не представляете, насколько опасным может быть это место.
Рассвет угрожающе нахмурилась:
— Что ты пытаешься сказать?
— Никогда не недооценивай своего врага, и тем более не недооценивай окружающую среду. Как вы думаете, легко ли будет нескольким сотням солдат пересечь тысячу километров неизвестной местности? Вы даже не знаете, что найдёте, когда пересечёте такую площадь. Просто атаковать вслепую глупо и смертельно опасно, — Хэллфлауэр ответила прямо. — В лучшем случае, если вы будете следовать этому плану, победа очень маловероятна.
Рассвет открыла рот, чтобы опровергнуть, но её тут же прервали.
— Хэллфлауэр права, — сказал Клауд Хок. Он не был согласен с пылом Рассвет. — Мы с ней выросли здесь, внизу. Она провела свою жизнь, путешествуя по всем Пустошам. Никто не знает о них больше, чем она.
Рассвет попыталась снова:
— Но…
— Достаточно. Я знаю ваши возражения, но сила — это не единственный способ решить проблему. Возможно, стоит попытаться поговорить, — Клауд Хок покачал головой. — Мы всё равно не можем рисковать таким количеством солдат. Гренландский Город всё ещё молод и слаб. Если забрать этих солдат и что-то случится, это будет месяц тяжёлой работы, потраченный впустую. Если мы позволим внутренней борьбе начать раздирать нас, это только привлечёт внимание. Мы не хотим, чтобы Арктур услышал даже шёпот нашего имени, пока не нужно активных действий.
Рассвет сдавленно фыркнула. Ей это не понравилось, но она поняла причину. Корень её дискомфорта в основном в том, что Клауд Хок встал на сторону этой шлюхи. Но ей придётся принять это.
— Мы не в том положении, чтобы ввязываться в большой бой. Но мы находимся в незавидном положении — наш враг неизвестен, но он знает о нас. Нам нужно придумать способ послать разведчиков и выяснить, с чем мы имеем дело, — предложение исходило от Рока. — Возможно, вместо этого нам следует отправить Рио и его лучших солдат. Может быть, они что-нибудь смогут найти?
— Рио способный, но эта миссия не подходит для «Когтей Бога». Солдаты хороши в том, что они делают, а это честный бой. Они не обучены выживанию в дикой природе и тайным операциям. Кроме того, это далеко, поэтому отправлять приказы сложно.
Клауд Хок хотел бы найти что-то вроде Двора Теней. Если бы у него имелся кто-то с талантами Атласа, он мог бы доверить этому человеку проникнуть на вражескую территорию и узнать то, что им нужно, без всяких проблем. К сожалению, такого человека не имелось под рукой. А отправить дилетантов на такую работу — непозволительная глупость.
О контратаке не могло быть и речи. Расследование отложили. Так что же они должны были делать? Они не могли просто сидеть сложа руки!
— Сэндспайр — это город на самых южных окраинах нашей территории, там, в руинах, — Клауд Хок вытащил грубую, нарисованную от руки карту. — Примерно в четырёхстах километрах к югу от нас. Мы можем использовать его как щит между нами и тем, что находится там, внизу. Если они пообещают помочь нам справиться с любыми проблемами, возникающими в этом месте, мы можем помочь с расширением и безопасностью.
Что ждало их в высокогорье — загадка без ответа. Клауд Хок не хотел раскрывать свои карты до того, как они узнают больше. Насколько парень понимал, сейчас для Гренландского Города лучше всего оставаться сдержанным в амбициях. Если они могут избежать вовлечения в конфликты на Пустошах, то им следует это делать.
Население Сэндспайра такое же, как и в Гренландском Городе. Если Клауд Хок сможет взять его под свой контроль, у них появится прекрасная стартовая точка для любых будущих миссий вглубь юга. Это избавит Гренландский Город от множества головных болей.
С присутствием чар Гренландский Город сможет больше сосредоточиться на развитии.
Сэндспайр уникален и важен. В отличие от трёх других городов на их «орбите», которые обеспечивали столь необходимые ресурсы, этот городок давал им то, чего не хватало больше всего. Технологии. Город среди древних руин, наполненных странными и интересными вещами.
Хэллфлауэр не единственная, кому не терпелось узнать о них побольше. Клауд Хок тоже этого хотел.
— Я сам пойду навестить Сэндспайр.
Рассвет тут же подала голос:
— Ты — Губернатор. Какой смысл тебе идти самому? Ты всё ещё не полностью исцелился. Что произойдёт, если попадёшь в беду?
— Я уже чувствую себя лучше. Я прекрасно могу передвигаться, и у меня ещё есть способность телепортироваться. Даже ослабленный, я могу добраться туда за полдня.
Парень принял решение, но он не был беспечен.
Клауд Хок был совершенно уверен, что в этих краях ему мало что угрожает, но мир велик, и он многого не знал. Кто сказал, что что-то совершенно неожиданное не застигнет его на дороге? Он научился не недооценивать людей. Быть всегда настороже!
— Эй, пьяница, ты и Хэллфлауэр идёте со мной. Нам нужно убедиться, что город будет нашим, когда мы уедем.
— Почему я? — старик почесал грязный нос. — У тебя появляется дурная привычка беспокоить меня всякой ерундой.
— Продолжишь жаловаться — будешь пить пойло из трактира, а не из моих запасов.
Бродяга поднял руки в знак капитуляции.
Рассвет, Рок, Цзинь Бай и остальные уже достаточно сильны, чтобы удержать ситуацию в своих руках. В любом случае, у них имелись важные обязанности, о которых нужно позаботиться. Их лучше оставить здесь, в городе. Прямо сейчас строительство и развитие Гренландии по-прежнему оставалось приоритетом номер один. Отэм можно взять с собой, но не похоже, что она пойдёт, потому что Клауд Хок вежливо попросит. Чем больше парень беспокоит её, тем больше она его ненавидит.
Лучше использовать силы Бога как можно экономнее. Её нужно использовать в ключевые моменты, когда придёт время.
В конце концов, лучшей парой, которую он мог взять с собой в это путешествие, были именно Хэллфлауэр и пьяница.
У учёной был её могущественный серебряный голем в качестве телохранителя. К несчастью для них, голем остался позади вместе с Тёмным Атомом. Если бы не это, Клауд Хок, скорее всего, не нуждался бы в помощи пьяницы. Женщина сильна сама по себе, но дополнительная защита хороша на случай, если они столкнутся с особенно рискованным развитием событий. В конце концов, безопасность Хэллфлауэр тоже важна. Парень нуждался в ней, если он хотел продолжать наращивать свою собственную мощь.
— Сэндспайр — хорошее место. Я была там однажды, десять лет назад. С тех пор, как я слышала, произошло несколько политических потрясений. Я не уверена, что там творится сейчас, — Хэллфлауэр одобрила решение Клауд Хока. У неё были приятные воспоминания об этом месте. — Их учёные в основном известны инженерными разработками. Возможно, мы сможем завербовать нескольких наиболее умных людей.
