Отэм сидела, скрестив ноги, в дупле своего дерева. Лицо красивой молодой женщины было бледным, осанка слабой. Усилия последних нескольких дней слишком велики для неё, чтобы взвалить их на такие хрупкие смертные плечи. Ей ещё предстояло полностью оправиться от напряжения.
Внезапно её неподвижная, статная фигура начала меняться. Ресницы затрепетали, а веки поднялись, открывая зловещий взгляд. Излучая надменное превосходство, враждебность в глазах можно назвать скорее ледяной, чем свирепо горячей. Пространство перед ней дрогнуло, и из эфира появились две фигуры.
— Извини, что беспокою тебя, — сказал Клауд Хок вместо приветствия. Эпизод с тем, как его «выгнали» из дома Отэм всего несколько дней назад, казалось, вылетел у него из головы. — На этот раз у нас много реликвий — может быть, одна, которую ты сможешь использовать. Хочешь взглянуть?
Божественный аффект Пастушки был прохладным и невыразительным. Она вряд ли думала, что парень достал что-то достаточно мощное, чтобы вызвать её интерес. Если только он не откопал что-то вроде флейты, тогда для неё не имело значения, какие безделушки он принёс. И всё же, когда она готовилась повернуться спиной к нему, что-то привлекло её внимание.
Это один из духов, которых Хэллфлауэр удалось поймать.
Учёная объяснила:
— Это какое-то странное существо, которое мы нашли во время исследования.
— Это фантазм, существо, сформированное путём сгущения божественного духа и ментальной силы, — поправила Отэм. — Они живут только при очень специфических обстоятельствах. Вы, люди, не можете разгадать тайны этих фантазмов, только Боги могут проанализировать их природу.
Слова Отэм только усилили нетерпение Хэллфлауэр:
— Не могли бы мы попросить её Величество Богиню-Пастушку помочь нам?
Она не отказалась, но ответила пренебрежительным фырканьем. Клауд Хок бросил на Хэллфлауэр понимающий взгляд.
— Ваше величество, пожалуйста, простите любое оскорбление. Мы нашли кое-что очень неожиданное во время экскурсии, и я надеялась, что вы сможете помочь нам идентифицировать это, — учёная достала что-то, плотно завёрнутое в ткань. Когда она сняла слои, обнаружилась рука, которую они нашли. Броню и рукавицу уже сняты, открывая плоть, очень похожую на человеческую. Однако она была совершенно безволосой, без каких-либо изъянов, как будто высеченная из мрамора. Хэллфлауэр преподнесла эту вещь Отэм, протянув обе руки, как чиновник в феодальные времена, отдающий дань уважения. — Пожалуйста, посмотрите сами.
Бывшая Богиня выразила удовлетворение подобострастным поведением Хэллфлауэр. Верила она в это на самом деле или нет, но, по крайней мере, оказывала Богине-Пастушке должное уважение.
Когда она посмотрела на конечность, её брови нахмурились:
— Это рука Бога.
Всё именно так, как они и предполагали.
— Мы нашли её вместе с кучей реликвий. Это доказывает, что какой бы мир это ни был, он имел какую-то связь с нашим. Боги были там когда-то, какова же его история? — Клауд Хок хотел знать ответ, и Отэм — единственная, кто может дать объяснения. В конце концов, когда-то она была Богиней. — Ты знаешь этот мир? Знаешь, кому принадлежит эта рука?
Отэм посмотрела на Клауд Хока, как на идиота:
— Пожалуйста, избавь меня от своих простодушных смертных идей. С твоим муравьиным интеллектом, ты думаешь, что сможешь постичь что-нибудь из божественной истории?
Любопытство, разумеется, не унималось:
— Так я ошибся в догадках? Если Боги никогда не ходили в тот мир, почему мы нашли Храм, эти реликвии и руку?
— Вы нашли различные божественные реликвии. Я спрашиваю вас, нашли ли вы какие-нибудь следы демонического присутствия?
— Я… пока нет.
— Пока нет.
— Почему там можно найти божественные реликвии, но не демонические? Ты можешь просто говорить внятно?
Отэм встала и ушла, бросив холодный ответ через плечо:
— Это всё, что я скажу. Разберись с остальным сам!
Клауд Хок ненавидел, когда люди говорили загадками, и особенно когда давали ему только часть информации. Если она не хочет говорить, он не мог приставить нож к её горлу и заставить. Столько смелости он не наберёт.
Однако Хэллфлауэр всё равно осталась довольна их откровениями. Генетический материал, который женщина нашла в этой конечности, сотворил бы чудеса для её исследований. Отэм также, казалось, была открыта идее помочь ей узнать больше об этих «фантазмах». Ей не терпелось начать.
Несмотря на то, что он не получил всех ответов, которые хотел, Клауд Хок тоже взялся за работу. В течение следующих нескольких дней он потратил своё время на изучение найденных ими реликвий. В конце концов, ему удалось восстановить несколько из них. Парень был рад обнаружить, что с увеличением опыта собирать реликвии становилось всё проще. Скоро у него будет всё, что нужно, чтобы снарядить отряд Охотников на Демонов.
Теперь всё, что им нужно, это чтобы Клаудия немного натренировала учеников. Отныне титул «Охотник на Демонов» перестанет быть «эксклюзивом» элизийских земель.
Для Небесного Облака действия Клауд Хока даже более ужасны, чем если бы он просто полностью разрушил город, и более эффективными, чем если бы он убил их самых сильных воинов. Он доказывал всем, что жители Пустошей могут делать всё, что могут Боги. Их драгоценные покровитель не обладали абсолютной властью, на которую они претендовали.
***
Несколько дней спустя.
Старый пьяница вернулся в Гренландский Город после семи дней своей миссии. Он тайно устранил наиболее проблемные группировки в четырёх городах и помог установить лидеров, которые сочувствовали делу Гренландии. Четыре города, по крайней мере, внешне, теперь находились под их контролем.
Клауд Хок был очень рад это слышать. Он немедленно призвал «ядро» своего молодого королевства: Рассвет, Цзинь Бая, пьяницу, Шип и Клаудию.
Рассвет вошла в комнату с хмурым видом. Её красивые глаза, казалось, готовы извергать огонь. Увидев её в таком настроении, парень почувствовал внезапное желание просто повернуться в другую сторону. Он сразу же почувствовал это предчувствие. Что разозлило их благородную мисс на этот раз? Потребовалось всего мгновение, чтобы рискнуть предположить; последние несколько дней он проводил время с Хэллфлауэр. Часто его подолгу никто не видел.
Рассвет Поларис считала себя благородной среди благородных. И всё же с тех пор, как она приехала в Гренландский Город, она больше чувствовала себя чернорабочей. Каждый день девушка проводила в грязи, помогая отстраивать этот дерьмовый городишко. Ни разу Клауд Хок не пришёл взглянуть на неё. Как она могла сдержать ярость?
Это ещё не всё. После своей экспедиции с Хэллфлауэр Клауд Хок заперся в форте на несколько дней и полностью отсутствовал на виду. Единственного человека в забытом богами городе, с которым она могла связаться, нигде не видно. Она даже не могла пойти выпить с кем-нибудь и выпустить пар.
Как будто ему совсем на неё наплевать!
Рассвет не из тех людей, которые скрывают свои чувства. Она также не из тех, кто готов мириться с тем, что кажется ей несправедливым. Эта встреча — её возможность противостоять Клауд Хоку с его грехами. Ему пришлось признать, что он боялся, поэтому парень прервал её прежде, чем она смогла взорваться.
— Рассвет, ты пришла как раз вовремя. Последние несколько дней я работал над этими подарками. Я даже не спал. Подойди и посмотри!
«Подарки? Какие подарки?»
Мисс Поларис уставилась на него подозрительным взглядом, пока Клауд Хок доставал один предмет за другим. Мечи, луки, копья — все предметы отличного качества, которые он привёз обратно, чтобы ученики могли ими пользоваться. А что ещё более важно, он уже починил их.
Рассвет потрясенно посмотрела на кучу:
— Как тебе удалось вернуть так много оружия? Ты совершил набег на отряд Охотников на Демонов Небесного Облака или что-то в этом роде?
— Посмотри на это! — Клауд Хок поднял жёлтую жемчужину с белыми вкраплениями внутри. — Это называется «Болотный жемчуг», и он может создать болото, чтобы атаковать твоих врагов. Хорошо для сильных и трудноразрешимых целей. Эта серебряная броня тоже лучше, чем кажется. У неё надёжная защита, и в паре с твоим Зеркалом Эгиды ты будешь практически непобедима!
— Ого, они выглядят как первоклассные реликвии! — Шип уже вовсю восхищалась коллекцией. — Сэр, вы несправедливы! Всё это для неё, просто потому, что она хорошенькая! Цзинь Бай, ты так не думаешь?
Парень потёр нос и жадно посмотрел на добычу Клауд Хока. Эта реплика давала понять, что Шип и Цзинь Бай сблизились. Много химии… вероятно, там что-то происходило.
— Хм, ну и что, что у него есть фавориты? — раздражение Рассвет исчезло. Она схватила эти две реликвии и запрыгала от возбуждения, даже поцеловав Клауд Хока, прежде чем захихикать от радости. — Хехехе! Иди и возьми их, если они тебе нужны!
Клауд Хок неловко вытер слюну забинтованной рукой и закашлялся:
— Тут для каждого что-то есть. Здесь две реликвии ментального типа. Одна из них — браслет, помогающий в гипнозе, а другой — зеркало, которое воздействует на разум жертвы. У Клаудии уже есть «Крутящий Момент», но поскольку ты не часто бываешь на передовой, тебе лучше взять браслет. Это поможет снять умственную усталость и поможет в обучении. Шип, ты можешь взять зеркало.
Затем парень поднял кинжал кровавого цвета:
— Это называется «Укус Души». Я думаю, тебе подходит, Цзинь Бай.
Более мрачная личность этого человека, Инь Ло, воображал себя скульптором. С таким инструментом он станет ещё большим кошмаром.
Последний подарок достался пьянице. Его реликвия была уничтожена в битве с Арктуром, так что теперь он некоторое время ходил без оружия. Клауд Хок подарил ему реликвию под названием «Утренние сумерки».
Это меч, чье красивое название не отдавало ему должного. Эта, несомненно, одна из самых сильных реликвий, которые парень привёз с собой. Он не намного уступал Стражу Рассвета, если вообще уступал.
— Это всё равно несправедливо! Мы все получаем по одному, а Рассвет — два!
Шип притворно надулась, но она осталась довольна своим подарком. Хотя девушка сосредоточилась на боевых искусствах, её ментальные способности также значительно улучшились. У неё никогда раньше не было настоящей боевой реликвии, кроме низкоуровневых вещей вроде Луков Экзорциста. Со своей новой игрушкой она будет сражаться свирепо, как тигрица!
Она ещё больше убедилась, что это был мудрый выбор — следовать за Клауд Хоком.
— Что ты делаешь, раздаёшь всё это? — Рассеет подумала об этом, но только после того, как благополучно спрятала свои реликвии. — А как насчёт тебя самого? Я знаю, что ты можешь использовать любую реликвию, которую найдёшь, так что, если бы ты сохранил это для себя, разве ты не был бы непобедим?
— Я подумал и о себе.
Клауд Хок приподнял свой плащ, показывая остальным перчатку, обтягивающую его левую руку. Она покрывала почти всю руку, как какая-то роботизированная конечность.
У парня имелось много реликвий, но были ограничения и на то, сколько человек мог использовать. Когда дело доходило до артефактов, «больше» не обязательно означало «лучше».
Более важным было найти тот, который соответствовал твоим потребностям. Для него перчатка была более ценной, чем все остальные реликвии, которые он раздал, вместе взятые.
За один поход он увеличил мощь всей своей команды не по дням, а по часам!
