Эта нора отличалась от других, которые им уже приходилось видеть. Вместо камней вся конструкция — от пола до стен и потолка — состояла из корней деревьев. Слой за слоем они плотно переплетались и уходили глубоко в землю. Когда небольшая группа двинулась в путь, люди заметили этот странный факт.
Внезапно всё вокруг них затряслось.
Туннель из корней извивался, как кишечник какого-то гигантского зверя, а они были просто едой, ожидающей переваривания. Клауд Хок крикнул остальным:
— Осторожно, ловушка!
Его слова прозвучали за полсекунды до того, как из стен вырвались чёрные корни. Они извивались и наносили удары, как ядовитые гадюки, как смертоносные шипы. Сами корни были чёрными как ночь, единственное исключение — заострённый кончик ярко-малинового цвета. Клауд Хоку не нужно было экспериментов, чтобы понять, что они способны превратить человеческое тело в шашлык за несколько секунд.
Белинда, замыкающая шествие, выкрикнула:
— Выход исчез!
Клауд Хок вытянул шею и обнаружил, что корни свернулись вместе, словно сговорившись отрезать им путь к побегу. Мельком парень увидел, как они по спирали закрылись, блокируя последний луч внешнего света. Внезапно их окутала тьма. Но даже без зрения каждый почувствовал, как тесный корневой туннель начинает сужаться.
— Что мы будем делать? — нервно воскликнула Шип.
Если они сумеют избежать острейших корней-копий, то их раздавят стены. За эти годы Шип не раз попадала в трудные ситуации, но ни одна не была такой опасной.
— Это, должно быть, какая-то мера защиты, установленная Старейшиной, чтобы помешать людям войти. Корни готовы убить любого, кто попытается проникнуть извне, — сообщила Отэм очень важную информацию.
Девушка никогда не входила в запретную зону, поэтому не могла знать, как действовать дальше. Она нащупала флейту, поднесла её к своим нежным губам и подула. Её сознание сосредоточилось на артефакте, на единственной команде.
«Назад!»
Через мгновение всё прекратилось. Цепляющиеся корни деревьев замерли. Как послушные солдаты, они отступили назад, чтобы открыть проход вперёд.
Все вздохнули с явным облегчением. Благодаря Отэм отряд пережил то, что в противном случае могло стать смертельно опасным.
— Старейшина определённо внутри мавзолея. Он, вероятно, уже знает, что мы здесь, — лицо Отэм стало суровым и серьёзным. — Я не уверена, какие ещё ловушки или опасности нам встретятся, но враги могут утроить засаду, а мы будем открыты.
Похоже, у них не было выбора. Снаружи драконы устроились и ждали, когда к ним выйдет еда.
— Это просто могила. Даже если там есть ловушки, это не может быть хуже, чем сражаться с несколькими сотнями драконов, верно? — Клауд Хок старался оставаться логичным. Он с любопытством посмотрел на пьяницу: — Кстати, я видел, как ты сражался с этим несносным проповедником. Ты прорвался сквозь целую огненную бурю. С каких это пор ты стал таким сильным?
Старик высокомерно закатил глаза в ответ на этот вопрос:
— Ты не видел и десятой доли того, что я могу. Это был всего лишь маленький трюк. Но мне помогла мисс Отэм. Она дала мне кое-что, что даёт удивительные преимущества.
Клауд Хок тут же вперился взглядом в девушку:
— У тебя есть такие потрясающие вещи? Я тоже хочу, чтобы ты мне дала! Я ведь заслужил хоть что-то взамен за всю тяжёлую работу, которую я делаю, верно?
У этого засранца хватает наглости даже открыть рот! Неужели урод думает, что средство, которое она дала старику, было просто какой-то обычной закуской, которые раздают на каждом углу? Это драгоценное лекарство, подаренное им тысячу лет назад их богом. Существовало всего несколько доз, и главная причина, по которой Отэм предложила его пьянице, заключалась в том, чтобы мотивировать его.
Он был… неряшлив, если не сказать больше. Но девушка видела, что он не был плохим человеком. В том, чтобы ценить алкоголь, нет ничего дурного. С ресурсами и влиянием Долины старик мог бы провести остаток своих дней в погоне за бутылкой из винной бочки. В то время было просто убедить его остаться, а это многое значило для безопасности её дома. Она не могла предвидеть, что ситуация в Лесной Долине станет такой ужасной.
Что касается Клауд Хока, то она не хотела, чтобы этот негодяй оказался здесь, хотя и пришлось просить его о помощи. Разве он не был частью беспорядков, обрушившихся на её народ?
Конечно, это была просто обычная чушь для Клауд Хока. Не имело значения, насколько хорошим будет лекарство, оно не окажет на него особого эффекта. Это был мимолётный интерес, ведь парень увидел, что средство сделало со стариком.
Шип кое-что уловила в его голосе и спросила:
— О чём вы думаете, ваше превосходительство?
Клауд Хок снова повернулся к пьянице:
— Чьё состояние хуже, твоё или Кримсона?
Тот ответил честно:
— Чудо, что я всё ещё жив. Хотя травмы Кримсона действительно влияют на его способности, это не помешало ему почти уничтожить нас всех в Пустошах. Так что скажи мне сам, кто в худшей форме?
Это было проблемой.
Если это имело такой большой эффект для пьяницы, можно ли использовать то же самое лекарство для Кримсона, чтобы снова сделать его здоровым? Если он вернётся в полную силу как Мастер-Охотник на Демонов, он станет величайшим оружием во всех Пустошах!
Больше нет времени на разговоры. Группа продолжала углубляться в нору.
В конце концов проход вывел их на широкую площадку с несколькими разноцветными виноградными лозами. Каждый уголок оказался освещён странными фруктами, которые светили не слишком ярко, но достаточно для человеческих глаз.
Когда они выходили из небольшого отверстия, их ошеломили тысячи переплетённых корней, из которых состояла эта комната. Это конец туннеля, другого выхода видно не было!
Клауд Хок медленно пошёл вперёд. Что-то щекотало его, какое-то чувство беспокойства…
В центре храма из корней было расположено несколько алтарей, каждый из которых оплели корни, на вид те же, из которых построено всё здесь. Если парень не ошибался, это могло быть что-то вроде жертвенного зала, используемого древними жрецами для служения своему богу-Пастуху. Они ещё не добрались до самого мавзолея.
Клауд Хок открыл рот, чтобы что-то сказать, но его остановил едва заметный шум. Парень повернулся к источнику. Между виноградными лозами пророс маленький цветок.
Этот красивый, ярко окрашенный цветок, очень похож на Утреннюю Славу.
То, что услышал Клауд Хок, оказался звук раскрытия бутона. Через мгновение лозы во всём зале будто взорвались тысячей цветов в каком-то фантастическом приветствии. Скорее всего, это было вызвано какой-то таинственной силой, которая придавала красивой сцене зловещий подтекст.
— Что это? — Клауд Хок никогда не видел ничего подобного. Но ещё до того, как он успел закончить мысль, со стен начали сочиться струйки какого-то чёрного вещества. Она стекала на пол, тёмная, как чернила, и растекалась во все стороны.
— Жуки! Нет! Это жуки! — тихий крик Азуры заполнил комнату.
Миллионы, а возможно, и миллиарды мелких насекомых сыпались со стен и сновали по земле. Размером с ноготь мизинца, покрытые чёрной, как смоль, хитиновой бронёй — они наступали со всех сторон. Крошечные алые глазки отчётливо виднелись в тусклом свете странных плодов.
Крэйн нанёс удар по группе жуков своим жезлом экзорциста. Те, что ему удавалось убить, превратились в тошнотворную пасту, но эти двадцать-тридцать жуков из миллиарда ничего не решали. Зато остальные явно обиделись на смерть собратьев. Из спин показались крылья, и насекомые взмыли в воздух вокруг нападавшего.
— Аааррггхх! — Крэйн закричал, когда маленькие чёрные существа окружили его. Тигран бросился вперёд, пытаясь помочь другу, но, когда приблизился, рой насекомых окружил и его. Жуки протискивались сквозь щели в кожаных доспехах, кусали кожу, грызли плоть, лезли в глаза и забирались в носы и уши.
Остальные смотрели на это в беспомощном ужасе. Что это за насекомые?!
Клауд Хок притянул Азуру к себе и накрыл девочку своим плащом.
— Эй! — крикнул он Отэм. — Сделай что-нибудь, заставь их остановиться!
Отэм же замерла в ужасе. Девушка никогда не бывала здесь и, как и большинство Долийцев, почти ничего не знала об этом месте. Что эти злобные, кровожадные монстры делали в чреве Древа Бога? Девушка никогда даже не слышала о таких насекомых!
Белинда первой не выдержала бездействия. Её руки поднялись, призывая огненный шар, который через секунду полетел в рой жуков.
Когда сильный жар поглотил несколько тысяч насекомых, случилось странное. Многие жуки погибли в огне, их панцири треснули, а внутренности сварились. Однако следующая группа жуков собрались прямо на пути огненного шара и засветились странным светом. Пламя ударило в них, но не нанесло им никакого урона. Огненный шар просто исчез, а панцири жуков засветились огненно-красным. Через мгновение красные жуки бросились в атаку.
Один из них на полном ходу врезался в Белинду и взорвался, обдав её кожу огнём. Та взвизгнула в панике и начала хлопать по распространяющемуся огню.
— Сержант, помогите мне!
Клаудия дёрнулась, но было слишком поздно. Она с ужасом наблюдала, как бесчисленные насекомые атаковали её подчинённую. Прежде чем она успела моргнуть, молодая девушка оказалась полностью охвачена пламенем, бессильно размахивая руками. Она кричала до тех пор, пока её голосовые связки не обуглились, а горло оказалось полностью заполнено жуками, которые теперь не обращали на огонь никакого внимания.
Жуков оказалось слишком много. Рэй пыталась бежать, но рой быстро настиг её и девушка исчезла под чёрными телами.
Мясник бешено размахивал своим боевым молотом, каждым ударом уничтожая по две-три сотни мерзких тварей, но противников было слишком много. Жуки уже грызли его плоть, но терпимость безумца к боли удерживала его на ногах.
Шип, Отэм… Даже пьяница и Клауд Хок почувствовали укусы жуков. Несмотря на то, что мелкие ублюдки не могли прокусить жёсткую кожу старика, они всё равно представляли угрозу, если попадали в глаза, уши или нос. Слишком много важных областей, которые нужно было защищать, а даже самый сильный человек был бы ошеломлён их огромным количеством. У них не было возможности дать отпор.
Что они могли сделать? Что?
Клауд Хок отчаянно накрывал Азуру, в то время как злые жуки поедали его плоть. Некоторые уже прогрызли себе путь и начали копаться внутри. Это было достаточно больно, чтобы даже охотник на демонов потерял сознание.
«Нет! Я не могу позволить этому случиться!»
Он сделал несколько судорожных вдохов, пока лихорадочно искал решение. И тогда он почувствовал запах — странный аромат. Запах… это был запах!
— Задержите дыхание! Все, задержите дыхание! Это подделка, иллюзия!
Клауд Хок сделал ещё один глоток воздуха, а затем задержал его, но жуки всё ещё продолжали приближаться. Что бы ни было причиной этого, оно уже проникло в мозг. Всё больше и больше насекомых впивались тело, грызли плоть, шевелились внутри. Парень почувствовал, что начинает терять сознание, зрение уже заволакивало дымкой.
— Клаудия, атакуй цветы!
Та, не тратя времени, призвала силу своего Цветка Бури. Металлические лепестки пронеслись по комнате, как режущий дождь. Цветы разлетелись в клочья, лепестки кусками падали на землю. Через несколько мгновений на стенах ничего не осталось.
Постепенно жуки начали исчезать. Они растворились в дыму, как роса перед утренним солнцем.
