Эти существа очень похожи на протолюдей, с которыми Клауд Хок столкнулся глубоко под Небесным Облаком. Только, возможно, завершённые — больше похожие на Бессмертного Чёрного Дьявола или Серафимов.
Демоны и Серафимы. В конце концов, они одинаковы по своей сути. Реликвии в форме человека.
По общему мнению, для создания этих существ требовалась кровь бога или демона, отсюда и их драматические названия. Видимо, процесс их создания очень сложный. По крайней мере, это можно было предположить, поскольку даже в заметках времени Великой войны отсутствовали какие-либо упоминания об огромном количестве Серафимов или Демонов.
Погребальное Древо оказалось чем-то вроде… инкубатора. Способом превратить тела предков Долины в реликвии. В этом смысле они не сильно отличались от куколок, из которых вышли протолюди. Очевидно, дереву требовалось больше времени, чтобы выполнить эту работу.
Их называли «дриадами». Когда-то они были людьми. Старейшины с разным уровнем психической и духовной силы. Это делало их прекрасным материалом для создания дриад. Другими словами, хотя процесс создания дриады был намного дольше, чем у протолюдей под Небесным Облаком, конечный «продукт» гораздо лучше. Больше похоже на грозного Чёрного Демона Шквала — только теперь их здесь не один, а до хрена.
— Мать… Отец… Старейшины! Почему вы не покоитесь?!
Охваченная паникой, Отэм в ужасе уставилась на дриад. Девушка не могла толком сказать, кто из них был её родителями, ведь все они выглядели, как безликие создания из старых костей и коры. Но они тоже были здесь, частью этого кошмара. Она почувствовала укол отчаяния, который начал перерастать в гнев.
— Вы были лидерами нашей Долины! Слуги Пастыря! Почему вас превратили в демонов?!
— Эй, успокойся. Они не демоны — они, вероятно, сейчас ближе к вашему богу, чем когда-либо, — Клауд Хок мог только представить, каким сильным ударом это было для девушки, но понимал, что стоит ей потерять голову — и конец придёт всем. — Сейчас они не могут думать сами, так что не кричи до хрипоты понапрасну.
Но Отэм не могла с этим смириться. Эти люди… Она любила и уважала их, но сейчас они превратились в мерзости, которые не были ни людьми, ни духами.
— Это просто реликвии в человеческой форме. Марионетки! — Клауд Хок чувствовал, как вибрации в дриадах усиливаются с каждым мгновением. Похожее ощущение возникало у него во время боя с протолюдьми. Холодный пот, стекавший по его спине, тоже был знаком. — Останови их, ты должна. Иначе мы все покойники!
Легче сказать, чем сделать. У него не было времени объяснить ей, что произошло, да и вряд ли бы он смог, даже если бы захотел. Несколько фраз — это всё, что он смог выдавить, когда дриады начали приближаться.
Их тела гудели от пробуждающейся энергии. Лозы, острые, как копья, вырывались из неживой плоти в их сторону.
Лицо старого пьяницы помрачнело, когда он призвал силу из своей реликвии. Золотой свет поднялся из Стража Рассвета, устремился навстречу виноградным лозам и разорвал их на части. Последовали беспорядочные атаки остальных, но ничто не могло остановить дриад.
Клаудия подпрыгнула в воздух и призвала силу Цветка Бури. Множество металлических лепестков разлетелись во все стороны и впились в тела дриад, осыпая их шрапнелью.
Белинда швыряла огнешар за огнешаром во всё, что двигалось. Дриады горели, но ни на мгновение не прекращали своих атак.
Теперь вместо древесных людей они выглядели, как неуклюжие костры из дерева и металла. Ни одно живое существо не устояло бы перед такой жестокой комбинацией, но дриадам, кажется, вообще ничего не могло навредить.
Не обращая внимания на режущий металл и ревущее пламя, твари продолжали бить корнями и лапами. Те, кто был ближе всего к ним, вздрогнули, когда из их тел вырвались облака спор. Огонь мгновенно погас, а облако распространялось всё дальше.
— Берегись, яд! — люди попятились назад.
Однако кое-кто уступал в скорости своим однополчанам. На лилейно-белое лицо и шею Рэй попали несколько спор. Ослепляющая боль в сочетании со сводящим с ума зудом тут же обрушились на бедную девушку. Пурпурные линии расходились от места соприкосновения, портя её светлую кожу.
Очевидно, споры быстро вырабатывали свой токсин и так же быстро распространяли его. Девушка кричала от боли, катаясь по земле. На лице и шее Рэй прямо на глазах появлялись огромные пятна и язвы.
Высоко подняв свой молот, Мясник взревел и метнул его в дриад. Снаряд, крутясь в воздухе, полетел, как ядро, и ударил ближайшую дриаду в грудь с ужасной силой. Попадание было эквивалентно столкновению со слоном на скорости в сотню километров. Удар буквально разорвал тело дриады на куски. Остаточная сила от удара сбила с ног других дриад вокруг.
Бесполезно. Искорёженные части тела его жертвы быстро собрались воедино.
Молот вернулся к своему владельцу, но он успел побывать в отравленном облаке. Мясник схватил своё оружие и почувствовал, как споры попали на его правую руку. Даже для него боль оказалась так сильна, что он не мог её игнорировать. Это было похоже на огонь, пробегающий по нервам руки, в то время как пурпурная жидкость пузырилась под поверхностью новообразовавшихся пузырей и ожогов на коже. Реакция оказалась настолько быстрой, что мужчина успел только ошеломлённо уставиться на руку, прежде чем начал терять сознание от боли.
— Огонь!
Белинда поняла, что имел в виду Мясник. Она призвала свой огонь и приложила пламя к его руке. Запах и мерзкое шипение горящей плоти наполнили воздух, но это остановило рост проклятых спор. Мясник снова был абсолютно невозмутим, как будто каждое утро начинал с того, что поджаривал руки на открытом пламени до аппетитной корочки.
Неподалеку Шип и братья Сазерленд пытались отбиться от дриад с помощью луков экзорцистов. Клаудия обрушила на них режущий дождь металла. Белинда швыряла свои огненные шары, как заведённая. Дриады с каждой минутой ускорялись, и ничто не замедляло их. Моральный дух быстро падал. Люди никогда раньше не сражались с врагами, которых не могли убить.
Лицо Клауд Хока становилось всё мрачнее с каждым шагом, который они делали назад:
— Ты можешь заставить их остановиться или нет?!
Отэм не была идиоткой, и понимала, что дриады убьют их всех.
Она доверяла флейте, своему единственному прибежищу. Поднеся реликвию к губам, она глубоко вдохнула и выдохнула, сосредоточившись на одной мысли: «Остановись!»
Чистая нота поднялась и повисла в воздухе, омывая дриад. Они остановились… но через полминуты твари продолжили свой путь вперёд.
В голосе Клауд Хока послышался гнев, даже его нервы начали сдавать:
— Грёбаный, бесполезный кусок дерьма! Блядская дудочка хоть что-нибудь может?
Отэм почувствовала, что сейчас расплачется. Она не хотела этого! На них напали, и в любую минуту могли прикончить. Девушка не знала, что делать!
Клауд Хок заставил себя успокоиться и огляделся. Его острые глаза начали замечать детали. Например, тот факт, что все атаки Дриад направлены так, чтобы избежать Отэм.
Как будто… они вообще её не видели. Дриады всего лишь пытались напасть на людей, которых здесь не должно было быть.
В жилах Отэм текла кровь её предков, вождей племени. Они позволят ей пройти беспрепятственно. На самом деле, более чем вероятно, что всех этих неприятностей не случилось бы, если бы она пришла одна. По крайней мере, девушка была в безопасности, даже если остальные, скорее всего, встретят здесь свою смерть.
Дриад нельзя победить. В конце концов, у людей просто закончатся силы. Глупо пытаться измотать существо, которое никогда не устанет и никогда не остановится. Даже у Мастера-Охотника на Демонов могли иссякнуть силы, так что оставался только один способ. Попытаться разорвать их связь с той силой, которая поддерживала их жизнь. Отрезать их от источника!
— Эти твари черпают свою силу из дерева!
Клауд Хок решительно стащил «Василиск» со своей спины и натянул тетиву. Среди этого шума послышался почти незаметный звон. Стрела попала в грудь одной из дриад, и сразу же верхняя часть её тела превратилась в камень. Она развалилась на части, разбившись об пол при ударе. Такого рода атака, по крайней мере, замедлила бы восстановление.
— Отэм, эти твари охотятся не за тобой. Помоги им, а остальные — прикройте меня. Я уничтожу этот блядский бонсай-некромант!
Клауд Хок начал действовать прежде, чем кто-либо успел возразить. Но дриады, казалось, знали, что он задумал.
Они сосредоточили свои атаки на нём, и Страж столкнулся со стеной смертельного сопротивления. Сила пространственного камня ожила, так что ядовитые споры и пронзающие лозы проходили мимо, не причиняя вреда.
Жизнь и смерть зависели от этой уловки!
Клауд Хок бросился сквозь толпу дриад, защищающих своё древо, с «Василиском» наготове. Стрелы, одна за другой, летели в Погребальное Древо. Там, куда они попали, тёмная кора начала каменеть.
Дриады будто сошли с ума, делая всё, что в их силах, чтобы разорвать Клауд Хока на части. Вынужденный отказаться от своего пространственного поля, чтобы атаковать дерево, парень остался беззащитным.
— Вперёд! — пьяница благословил Клауд Хока светом Стража Рассвета. Взрыв силы вырвался из посоха и отбросил нескольких дриад в сторону. Мясник, Шип, Клаудия и её отряд бросились к Стражу, чтобы прикрыть его, а Отэм возглавила атаку.
К счастью, дриады оказались не очень умными. Остальные прятались за Отэм, как за щитом. Короткая передышка, но достаточная, чтобы дать всем необходимый отдых.
Клауд Хок появился перед Погребальным Древом. Его Серебряные Змеи словно превратились в серебряные полосы, когда он рубил окаменевшую кору. Холодная сталь сверкала, как нож шеф-повара, и вдруг…
БУМ!
Оглушительный взрыв потряс комнату.
Внезапно дриады стали замедляться, пока не замерли на одном месте.
Старик ударил по одной из них своим сверкающим посохом. На этот раз тварь не восстановилась. Старый пьяница тут же обратил свои яростные атаки на других.
— Мы сделали это! — Белинда попала в одну из дриад огненным шаром, превратив её в пепел. — Вы невероятны, командир!
Девушка прыгала на месте от радости. Её восхищение скандальным охотником на демонов только росло с каждой проходящей битвой, до такой степени, что стало почти ревностным. Это было вполне естественно — на грани жизни и смерти всегда зарождаются эмоции.
Быстрое мышление и решительные действия Клауд Хока спасли им жизни. Все это знали.
Но прежде чем они успели порадоваться, в коридоре, из которого они пришли, появилось несколько длинных тел. Пока Клауд Хок и его команда убирали дриад, звери воспользовались отвлекающим манёвром, чтобы начать свою внезапную атаку.
— Чёрт, драконы! — парень не мог понять, что эти чёртовы твари делают здесь, внизу, но у него не было много времени на размышления. За мгновение драконы оказались среди людей, один из них повалил Шип на землю, другой рванулся вперёд и сбил Цзинь Бая.
Только в этот момент отряд заметил одетых в чёрное людей, сидящих на спинах драконов. В руках у них были скорострельные арбалеты элизийского производства, которые извергали залп смертоносных болтов. Эта внезапная, яростная скрытая атака застала их всех врасплох.
Клаудия и её отряд быстро оказались окружены.
Атака была слишком быстрой и неожиданной, а всадники драконов специально нацелились на самых слабых. Клаудия отразила множество выстрелов, но несколько болтов попали ей в грудь и плечо. Её подчинённые пострадали ещё сильнее, и их быстро уложили на землю.
Клаудия была в такой ярости, что покраснела, но всадники на драконах набросились на неё прежде, чем она успела хоть что-нибудь сделать. Теперь они кружили вокруг них и приближались для новой атаки.
