Под Небесным Облаком находилась группа, о которой почти никто не знал и которая была создана для сбора разведывательной информации. Однако, как только контакты Темного Атома в элизийской деревне были уничтожены, никаких новых каналов связи открыто не было. Эта шпионская сеть была оставлена на произвол судьбы.
Но они не пали духом. Осторожно ступая по краю катастрофы, они медленно восстанавливали свой фундамент. В конце концов Темный Атом снова выйдет на связь, и они смогут продолжить свое важное дело.
Но если проводить дни у реки, то в конце концов обувь намокнет. Их обнаружили.
Проницательный охранник заметил, что несколько граждан в течение длительного времени распределяли и провозили контрабандные товары. В основном, еду и воду. Даже самые бедные жители Небесного Облака удовлетворяли свои основные потребности, так для кого же они хранят эти товары, задавался он вопросом?
Именно эти слабые подозрения привлекли внимание городской стражи. В конце концов, зацепки привели их к этой отчаянной группе, прячущейся, словно крысы, под городом. Тысяча солдат была мобилизована, а канализацию прочесали в поисках преступников.
Сотни людей были схвачены и казнены без суда и следствия. Сто тридцать из них были публично сожжены на костре. Десять тысяч человек собралось посмотреть, и эта сцена оставила у горожан глубокое впечатление.
Сообразительного охранника повысили в должности за хорошую работу и стали уделять больше внимания наблюдению за канализацией. Большинство входов было перекрыто или опечатано, и регулярно проводилось патрулирование. Учет рынков и материалов велся более строго, чтобы иметь уверенность, что подобная сеть никогда не появится вновь.
Это было почти два года назад. Большинство людей уже забыли об этом.
Со временем патрули становились все более вялыми, внимание ослабевало. Забытый враг вновь появился из трещин в трехстах метрах под городом, как тараканы, чудом выжившие после чистки. Не просто выжили. Они процветали.
***
В склепах под городом был выкопан бункер. Они вырыли траншеи для сбора воды, просачивающейся сквозь землю, и использовали грубые самодельные генераторы для получения электроэнергии. Они выживали в недрах земли, где их невозможно было найти.
Они — Подполье. Яркий свет Небесного Облака не достигал непроницаемой тьмы здесь, внизу.
Пожилой сгорбленный мужчина смотрел, как его подчиненные пытаются справиться с предметом овальной формы. Он был высоким, но худым, с длинными вьющимися белыми волосами, которые торчали во все стороны. Спутанные волосы и густая борода скрывали большую часть его лица, но время от времени взгляд черных глаз выглядывал из-под спутанных прядей.
Он был одет в поношенные лохмотья, которые, вероятно, не стирали годами. Он был похож на ходячий труп и имел соответствующий запах. Среди тех, кто жил в вечной тьме, не было никого, кто дорожил бы светом. Вот кем они стали.
«Город Небесного Облака… падет».
Пробормотал старик про себя эти слова. Его голос был таким же сухим, как и его волосы, а хриплые нотки не давали понять, что он думает по поводу этого заявления.
Человек в черной маске и с большим мечом на спине вышел вперед. Его необычный черный плащ не был особенно широким, но странным образом шевелился сам по себе, даже без малейшего дуновения ветра. Казалось, что он был сделан из дыма: «Ты нашел выход?»
Этот человек был одним из доверенных последователей Гадюки, известным как Призрак. Его глаза дрогнули, когда он заговорил. Человек Гадюки, казалось, оценивал старика, но на самом деле он наблюдал за темными фигурами неподалеку. Что-то в них заставляло его чувствовать себя неуютно. Они были большим, чем казались, ведь не по счастливой случайности этот старик и его организация пережили чистку три года назад. У них были другие способы защитить себя.
Скрытые силы все еще оставались в Небесном Облаке, плетя свои сети.
Разжигание неприятностей — это их метод работы, в частности, они убеждали других отвернуться от богов. Что может быть лучше для достижения обеих целей, чем заставить их убить друг друга? Они были группой, которая боялась отсутствия хаоса, и за спасенные ими жизни приходилось дорого платить. Эта цена была служением их делу, со временем они становились пешками в темной игре.
Старик знал, что его роль лидера этой команды непостоянна. В условиях надвигающейся реальности у него не было другого выбора, кроме как стать пешкой.
Выход? Что за чушь. Если бы был выход, стали бы они так долго жить в этой темной яме?
Когда старик заговорил, его голос был полон решимости. Его усталые глаза были тверды, но говорили о тяжелой жизни: «Ты знаешь, я провел большую часть своей жизни в городе Небесного Облака. Я никогда не ходил по улицам при свете дня и никогда не наслаждался его богатствами. Но я люблю это место как дом. Нет места лучше, чем-то, где мы находимся».
Призрак слушал и не отвечал.
Старика звали Маджхима[1], он был единственным агентом Темного Атома, который когда-либо успешно проникал в город Небесного Облака. Более десяти лет он жил здесь, наблюдая из тени, пока другие грелись на свету.
Разве это не самая жестокая участь, которая может постигнуть человека? Разве это не то же самое, что устроить пиршество перед голодающим, но не поделиться с ним ни кусочком? Или обреченность изо дня в день наблюдать за любимым человеком, зная, что он никогда не будет с тобой?
Никто не мог понять горького существования старика.
Маджхима был одним из лучших в Темном Атоме. Истинный революционер, твердый в своей вере и щедрый в своем самопожертвовании. В глубине души он верил, что однажды тирания, охватившая Небесное Облако, будет свергнута, и когда это произойдет, люди будут жить в мире и равенстве. Излишки, которыми наслаждались элизийцы, будут распределены между теми, кто страдал в бесплодных пустошах.
И все же, разве это не та жизнь в изобилии, которой он так дорожил? Он был здесь! Так близко, что он мог протянуть руку и коснуться ее… Но какой смысл жить в этом проклятом мире, если он был забыт Темным Атомом? Не более чем прозябание в нищете и угасание.
«Я хочу увидеть, как падет эта славная вершина. Наблюдать за его великолепием, уносимым как пепел на ветру. Пусть его поглотит море огня. Для меня это был бы самый подходящий конец. Возможно, при жизни я не обладал его красотой, но превратить этот город в мавзолей… этого будет достаточно».
Возможно, нигде на земле не было такого уровня безопасности и процветания, как в Небесном Облаке.
Маджхима и сам не ожидал, что будет испытывать столь глубокие чувства к чужому городу. Ему доводилось лишь наблюдать за ним из тени. Если бы это было возможно, он не стал бы прибегать к уничтожению Небесного Облака, но выбора не было. Их задача состояла в том, чтобы довести этот план до конца.
Он не собирался возвращаться в пустоши. Несмотря ни на что.
Раздался тихий голос Призрака: «Ты согласен?»
«Эта жизнь того стоила», — ответил Маджхима.
Призраку не хотелось расспрашивать старика о его духовном пути. Он уже собирался рассказать больше об их планах, когда почувствовал что-то и остановился. Его глаза метнулись в сторону, в направлении звука.
Звуки борьбы.
Кто-то нашел их.
В глазах Призрака мелькнул странный свет. Он знал, кто это был: «Кто-то пришел, чтобы устроить неприятности. Я разберусь с этим».
Его слова повисли в воздухе, когда он растворился в тумане и унесся прочь.
Маджхима не видел посетителя, но у него были сомнения, что он доставлял неприятности. В конце концов, в течение двух лет они были надежно спрятаны здесь. Его агенты были осторожны, когда приходили и уходили. Почему вдруг именно сейчас?
Неважно. Кто бы это ни был, то, что было приведено в движение, теперь уже не остановить.
Маджхима повернулся к своим людям: «Не обращайте на это внимания. Активируйте его немедленно!»
Как только яйцевидная структура включилась, древний текст начал прокручиваться по дисплею, сопровождаемый группой цифр. Пять минут. После этого даже величайшие из воинов будут обречены.
Старик равнодушно наблюдал за происходящим.
Он сразу понял, что этот человек, утверждавший, что он из Темного Атома, лжет. Маджхима не был дураком. Темный Атом не мог проникнуть в город, не говоря уже о том, чтобы принести с собой такое оружие. Он не знал, как им это удалось, но не хотел упускать такой шанс.
Никто не уйдет! Мы похороним этот великолепный город вместе.
В глазах старика вспыхнул ревностный огонек.
В соседнем коридоре Клауд Хок как раз закончил разбираться с несколькими мелкокалиберными охранниками, когда знакомая группа лиц в масках появилась, преграждая ему путь. У одного из них был призрачный плащ, который, как он знал, был у личного лакея Гадюки.
«Нихуя себе. Я нашел золото, ха. Только посмотри, кто это».
«Откуда, черт возьми, мне знать, кто он такой?»
«Это человек Гадюки. Если он здесь, значит, мы попали в яблочко. Я уже говорил это раньше и скажу еще раз, я приглянулся госпоже удаче.» Клауд Хок разговаривал с Рассветом так, словно группы отпетых убийц и вовсе не было.
Призрак сузил глаза, и в них явственно читалась жажда крови. Не теряя времени на разговоры, он выхватил оружие. В следующее мгновение он исчез и снова появился позади Клауд Хока с мечом, готовым перерезать горло врага.
Атака Призрака была стремительна и нетерпелива.
Клауд Хок не сдвинулся ни на дюйм. Отреагировала лишь женщина, которая была с ним. С холодным смешком она подняла свою стройную ногу, а затем хлестнула ею по Призраку, словно свернутой пружиной. Между ними было всего полметра, но в этом коротком пространстве ее нога двигалась быстрее звука. Когда она достигла цели, приспешника Гадюки словно громом поразило.
Призрак врезался в ближайшую стену, оставив дыру глубиной в несколько метров. Удар эхом разнесся по тоннелю.
Рассвет медленно опустила ногу и фыркнула: «Слишком медленно».
Клауд Хок потерял дар речи. Единственное с чем он мог сравнить способности этой женщины, так это со своей силой берсерка. Она заслужила свой сомнительный титул городской сумасшедшей. Если этот удар и не убил Призрака окончательно, то уж точно нанес ощутимый урон.
Остальные, кто пришел, чтобы остановить его, рассредоточились и приготовились атаковать. В ответ Рассвет медленно достала свой сияющий клинок: «Я разберусь с этим сбродом. Иди займись их лидером.»
Был ли у него выбор? Он послушно рысью подошел к проделанному Призраком отверстию и сразу понял, что Рассвет использовала какой-то боевой прием. Никто не мог нанести такие повреждения одним лишь ударом ноги. Призрак пробил насквозь несколько метров твердой породы.
«А? Куда он делся?»
Когда Клауд Хок огляделся вокруг, он увидел лишь несколько капель крови и обрывки ткани. Никаких признаков самого мужчины. Неужели он сбежал? Но пока Клауд Хок задумчиво смотрел, у него за спиной начал собираться черный туман. Из него появился Призрак и опустил свой меч.
Клауд Хок мягко щелкнул запястьем. Жезл экзорциста, спрятанный в рукаве, скользнул в его ладонь.
Оружие тут же загудело от силы, и он развернулся, чтобы отбить клинок. Вольфрамовый меч Призрака разлетелся на осколки, когда жезл высвободил свою силу. Он обрушился на мужчину, как поток.
Если Атлас не смог подкрасться к нему, то как должен был справиться этот гаденыш?
Клауд Хок притворился, что ничего не замечает, чтобы выманить Призрака на открытое место. Приспешник Гадюки также не знал, что Клауд Хок недавно преодолел свое узкое место и вырос в силе, и поэтому недооценил способности своего противника. Уворачиваться было слишком поздно, и ошибка могла стоить ему жизни.
Сила жезла угрожала разнести его на части, вначале она разорвала в клочья головной шарф и маску. Нетронутым остался только плащ, который, будучи не поврежденным, сумел обеспечить Призраку достаточную защиту, чтобы тот смог выжить.
Он превратился в туман и отступил на несколько метров назад.
Клауд Хок нахмурился. Он не ожидал, что Призрак выживет, но по крайней мере на данный момент он был вне игры. Но что-то было в этом мгновении между тем, как Призрак оказался перед ним, и тем, как он сбежал. Без головного убора и маски он разглядел лицо под капюшоном плаща. Длинные волосы цвета воронова крыла. Окровавленное овальное лицо. Призрак был женщиной.
Это не имело значения, он все равно собирался убить эту суку! Клауд Хок готовился прикончить ее.
Вот только Призрак не собиралась продолжать борьбу. Призрачный плащ был реликвией, предназначенной для вытаскивания своего владельца из трудных ситуаций. Пока у нее оставалась ментальная энергия, она могла сбежать в любой момент по своему желанию. В любом случае, Клауд Хок был здесь не для того, чтобы убивать людей, как раз наоборот. Поэтому ему ничего не оставалось, как просто позволить ей сбежать.
