Схватка Клауд Хока с Призраком длилась всего несколько секунд. Когда он вернулся обратно к месту, где оставил Рассвет, развернувшаяся сцена лишила его дара речи.
В маленьком коридоре каким-то образом выросли сотни сталагмитов и сталактитов. Каждый из них глубоко вонзился в тела членов группы «Призрака». На их лицах застыли выражения мучительной боли и ужаса. Судя по их потухшим глазам, они не могли поверить в то, что произошло.
Рассвет вытащила лезвие своего меча из пола. После чего скопление шипов ушло обратно в землю, стены и потолок. Не осталось никаких признаков того, что всего секунду назад коридор был смертельной ловушкой. Ничего, кроме семи или восьми сильно изуродованных трупов, валявшихся на земле.
«Что насчет летучего урода?»
«Сбежал».
«Что? Ты такой бесполезный! Никому не говори, что знаешь меня, хорошо?»
Клауд Хок закатил глаза. Этот плащ не был шуткой, Призрак, вероятно, была так же искусна в бегстве, как и он сам. Ее так просто не прикончить. Но это не имело значения, она была ранена и не будет проблемой. Сейчас необходимо было закончить то, ради чего они сюда пришли.
«Уйди с дороги!»
Рассвет вложила меч обратно в ножны, а затем потянулась назад и выставила вперед свой маленький щит. Она встала лицом к скалистой стене, преграждавшей им путь, и приготовилась. Затем, собравшись с силами, она выпустила поток энергии, который разбил препятствие на куски.
Наконец, мы нашли его.
Клауд Хок поспешно проскользнул внутрь. Буквально сразу же его окружила дюжина фигур во главе со стариком.
«Ты!» — Маджхима не думал, что через три года он снова увидит этого удивительного молодого человека. Клауд Хок был уже не тот, каким он его помнил, он был сильнее и выше, чем раньше: «Что ты здесь делаешь?»
«Заткнись! Очевидно, я здесь, чтобы остановить вас, сумасшедших ублюдков, и ваш безумный план!»
Клауд Хок попытался сделать шаг вперед, но толпа сомкнулась вокруг него. Он поднял свой жезл экзорциста, готовый к бою, когда странное ощущение заставило его остановиться. Где-то рядом с группой Маджхима он почувствовал слабый шепот реликвии. Не таилась ли поблизости еще одна угроза? Был ли это Гадюка?
Клауд Хок был уверен, что ему совсем не хочется узнавать, насколько силен этот засранец на самом деле. Определенно он не из тех, кого можно недооценивать.
Он сдержался, решив вместо этого поговорить. Его холодный голос угрожающе зарычал на остальных: «Вас всех обманывают. Они не Темный Атом, они лишь используют вас для выполнения грязной работы. Их план — свергнуть Темный Атом и отобрать его влияние на Пустоши, и вы действуете заодно с ними».
«И что с этого?» — Когда он смотрел на Клауд Хока, у него был вид совершенно незнакомого человека. Во взгляде не было ничего узнаваемого: «Под жестокой диктатурой этот город продолжает накапливать свои богатства, в то время как бесчисленные жители пустошей страдают и умирают. Они вынуждены скитаться по пустыне, подвергаясь жестокости людей и деяниям божьим. Разве это приемлемо?»
«Сотни тысяч людей, которые здесь живут, невиновны. У них есть чувства, семьи, жизни, и они имеют такое же право на жизнь, как и любой другой житель пустошей. Не имеет значения, где ты родился». — Пока он говорил, Клауд Хок сканировал местность в поисках скрытой угрозы: «Ты думаешь, что сражаться с элизийцами таким образом — это правильно? Это тот метод, который выбрали вы, так называемые революционеры?»
«Для любого великого дела всегда требуются жертвы. Как мы можем создать новый рай, не разрушив старый порядок?» — Маджхима крепче сжал свою трость: «Я думал, ты другой. Я думал, ты был мудр. Но ты мягкий, как женщина. Годы превратили тебя в одну из этих элизийских собак».
«О чем вы двое спорите?» — Рассвет не понимала их разговора, и в ней нарастало нетерпение. Она снова вытащила Вестник Земли из ножен: «Я пришла сюда не для того, чтобы трепаться! Время умирать!»
Она воткнула меч в землю.
Земля вокруг затряслась, и столбы с зазубринами прорастали, как трава. Многие из защитников подполья были мгновенно пронзены насквозь. У них не было возможности защититься от нападений из-под ног и сверху, не было места, где можно было бы спрятаться. Не похоже, чтобы они могли просто парить в безопасности в воздухе.
Клауд Хок был слишком медлителен, чтобы остановить ее.
Рассвет взмахнула мечом, и множество каменных шипов взметнулись в ответ. Как саранча, они взвились в воздух и помчались к тому, кто преграждал им путь — седовласому старику. Меч Рассвета, Вестник Земли, был могущественной реликвией. К вызванному ею граду камней нельзя было относиться легкомысленно. Каждый шип обладал достаточной силой, чтобы пробить броню, и был слишком быстрым, чтобы от него можно было защититься.
Треск-треск-треск-треск!
Когда шипы приблизились к своей цели, внезапно их остановила невидимая сила. Они взорвались, превратившись в осколки камня, прежде чем смогли нанести какой-либо ущерб.
Рассвет была ошеломлена. Она не могла понять, что произошло.
Все люди Маджхимы были мертвы, остались лишь два спокойных мужчины, стоявших по обе стороны от него. Сила, отразившая атаку Рассвет, исходила от них.
«Это… это черные дьяволы?»
Для Клауд Хока сила, которую они излучали, была знакомой. Эта аура была похожа на ту, которую он чувствовал от Бессмертного Черного Дьявола, только немного… другая. Однако их пустое выражение лица и энергия, дававшая им жизнь, были совершенно одинаковыми.
«О чем ты говоришь?» — спросила Рассвет.
«Я наткнулся на кое-что в пустошах, что излучало энергию, похожую на эти две». — Клауд Хок, казалось, пришел к пониманию. Шквал стал влиятельным только потому, что выполнял чьи-то приказы. Неужели тот мастер, за которым он следовал, тоже нашел путь в Небесное Облако? Есть только один способ — это выяснить: «Чьи приказы ты выполняешь?»
Мрачные и непостижимые глаза Маджхимы были холодны как лед: «Мы все скоро умрем, как эта информация поможет тебе?»
«Очевидно, что тебе не терпится покончить с жизнью, старик. Ты даже не хочешь вспомнить о старых временах.» — Клауд Хок не был каким-то слабаком. Его губы скривились в презрительной ухмылке: «Ты думаешь, этих двух дерьмовых не до дьяволов достаточно, чтобы остановить нас?»
«Нет? Тогда как насчет десяти?»
Окружающие стены раскололись, обнажив несколько коконоподобных конструкций, скрытых в камне. Они были похожи на нефрит, и сквозь их непрозрачную поверхность можно было едва различить человекоподобные фигуры внутри.
Треск! Кррррэк!
Структура, похожая на куколку, начала разрушаться, выплескивая шлейфы черного дыма в пещеру. Появились обнаженные фигуры, на лицах которых было холодное мертвое выражение. Черный туман окружал их, как плащ, так что, когда они шли вперед, они совсем не казались людьми. Они были предвестниками разрушения.
Откуда их столько? Это место используют как какую-то… фабрику?
Массовое производство этих существ было ужасающей перспективой. Но еще более страшным было осознание того, что кто бы ни организовывал все это, они были сделаны внутри Небесного Облака.
Их смелость была больше, чем у мыши, пытающейся спрятаться от кошки прямо на виду. Разве можно было представить даже в самом безумном лихорадочном сне, что это происходит прямо под ногами? Поэтому их берегли, выращивали до тех пор, пока эта сила не будет готова выйти на поверхность. Результаты потрясли бы землю.
Это было самое сердце Небесного Облака, и Клауд Хок даже не знал, какая темная рука держала клинок, готовый пронзить его.
«Атомное оружие было заряжено и активировано. Даже если ты выберешься из этой пещеры, ты будешь похоронен вместе с остальными жителями города.» — Маджхима сделал длинный, медленный вдох. Его лицо расслабилось, и на нем появилось выражение, почти похожее на облегчение: «Смерть. Это не то, чего следует бояться. Это освобождение».
«Ну тогда позволь мне помочь тебе добраться туда быстрее!»
С криком Клауд Хок подпрыгнул вверх, выпустив искры из своего жезла экзорциста. Он обрушился на одного из дьяволов, неся с собой сокрушительный воздух разрушения. Увидев его приближение, дьявол поднял руки и выпустил заряд черной энергии. То, что должно было быть щитом, смялось сразу же после соприкосновения с жезлом, но при этом сломалось и оружие Клауд Хока. На такие низкосортные реликвии действительно нельзя было полагаться.
Рассвет потрясенно смотрела, как Клауд Хок показывал, на что он способен. Судя по тому, что она видела, у него было достаточно сил, чтобы соперничать с ветераном-охотником на демонов! Неужели это то, к чему привели три года обучения? Еще через три года он будет сильнее ее!
Был ли он вообще человеком? Его скорость совершенствования превосходила скорость Селены в те времена, когда она создавала волнения. Присоединилась к охотникам на демонов в восемь лет, а к четырнадцати считалась ветераном. Всего шесть лет от начала до конца. Помимо этого, она происходила из величайшей семьи охотников на демонов во всем Небесном Облаке. Между тем, Клауд Хок был никем.
Несмотря на удивление, Рассвет не бездействовала. Взмах Вестника Земли изверг взрыв света, разрубивший пополам оставшегося без защиты дьявола. Именно тогда Клауд Хок обнаружил разницу между этими существами и Черным Дьяволом. Орудие Шквала было сильным, но это было всего лишь оружие.
Поэтому он действовал по команде Шквала. Эти существа, похоже, никем не контролировались. Все они атаковали автоматически, как будто их подстегивал какой-то защитный механизм. Маджхима, казалось, ничего не делал.
Клауд Хоку повезло. Бессмертный Черный Дьявол был верен своему имени, и ни один известный ему метод не смог уничтожить эту тварь навсегда. К счастью, эти дьяволы не разделяли эту черту. Когда меч Рассвета разрубил того пополам, тот сразу же растворился.
«Ах, твою мать, слава богу. Несовершенные продукты».
Если бы эти твари были бессмертны, как Черный Дьявол, Клауд Хок и Рассвет погибли бы здесь. К счастью, им было далеко до реликтового стража Шквала — по крайней мере, их можно было убить. Это делало их гораздо менее опасными.
Оставшиеся девять протодьяволов зашевелились. Их руки источали черную энергию, которую они бросали в двух захватчиков, как ручные гранаты. Взрывы были столь же мощными, как удары грома.
Пещера была чертовски мала. Где они должны были найти укрытие?
«С дороги!»
Рассвет призвала свою защиту, окружив их похожим на стекло защитным панцирем. Когда взрывы обрушились на них, самое страшное, что им удалось сделать, — это несколько трещин в щите.
Однако это не могло быть стратегией.
Несмотря на то, что они уступали Черному Дьяволу, эти существа все равно обладали серьезной силой. Если судить по нынешним обстоятельствам, то эта партия была не одна. Щит Рассвета не мог защищать их вечно.
Трещины расползались дальше.
Какая бы энергия их ни питала, она, казалось, была безграничной. На них обрушивались взрыв за взрывом и, казалось, не замедлялись, не давая им возможности перевести дух. Они не могли долго продержаться!
Разум Клауд Хока метался в поисках выхода, когда его внимание привлекло какое-то знакомое чувство. Он вздохнул с облегчением: «Кавалерия здесь!»
«Что это за чушь?» — прошипела Рассвет: «Какая кавалерия?»
Через полминуты после произнесения этих слов из центра груди протодьявола появился кинжал. Едкая сила Скорпиона заразила все тело существа, заставив его увянуть и рассыпаться.
Клауд Хок повернул голову и увидел Фелину, спускающуюся по тропинке с отрядом охотников на демонов на буксире и более чем сотней воинов Тени. Они следили за ним, прибыв как раз вовремя, чтобы увидеть, что происходит. Клауд Хока на какое-то время проигнорировали. Сначала нужно было разобраться с другими проблемами.
