Клауд Хок незаметно просунул голову в конференц-зал Темного Атома. Первое, что он заметил, было то, что этих «почетных гостей» из пустоши было всего несколько человек. Большинство из них были ему совершенно незнакомы.
Самыми узнаваемыми были люди в малиново-красных одеждах. Их вел босоногий мужчина, аскетического вида. Оружие, которое он держал в руках, было тем же самым, что и во время недавней битвы. Флаг был свернут, его изображение скрыто. Однако резонанс от него был наполнен зловещей силой. Один только его вид вызывал у Клауд Хока гнетущее чувство.
Это был бывший второй командир военного отряда охотников на демонов, тот, кого они называли Вирмсол. Он был знаменитым представителем прежнего поколения руководства Небесного Облака, намного сильнее, чем обычный человек может себе представить. Даже Мороз не смог одержать верх в поединке с ним.
Последние несколько лет Святилище Суда активно действовало по всей пустоши, прикрываясь распространением воли своего бога. В действительности, они были заняты созданием своей собственной силы в пустоши. С самого начала у них не было контакта с Темным Атомом. Вероятно, из-за противоречивых идеалов, они не хотели объединяться с повстанцами. Однако с ними произошел ряд печальных событий. Их лидер, Кримсон, был тяжело ранен. Рыбацкий городок, который был источником их богатства, попал в руки Шквала и Разбойников. О них стало известно их врагам, и трудности, с которыми они столкнулись, стали очевидны для остальной части пустоши. У них не было другого выбора, кроме как искать союзников.
Кроме них, была еще одна группа, которая привлекла внимание Клауд Хока.
Они были уникально экипированы, отличаясь как от жителей пустошей, так и от элизийцев. Главным в их тройке была молодая женщина, холодная и красивая, как осенний ветерок. Рядом с ней стоял человек, с ног до головы покрытый внушительными доспехами, и страшный, покрытый шрамами мужчина. Все трое сидели в торжественном молчании, с мрачными лицами. Около дюжины крепких мужчин стояли за их спинами, окруженные атмосферой безжалостности. Эти люди были офицерами, уволенными из элизийской армии после многих лет службы. Ни к одному из них нельзя было относиться легкомысленно.
Знакомые лица. Глядя на них, Клауд Хок не мог не испытывать противоречивых чувств. Мысли Клауд Хока вернулись на три года назад, к тому, что однажды сказал Инструктор со шрамами;
Для некоторых «Армия Ада» — это группа злых мужчин и женщин. Но мы не считаем себя злом, потому что истинно злые люди пойдут на все, чтобы получить желаемое. Армия Ада готова пожертвовать чем угодно. Мы — необходимая тьма.
Что произошло за годы, прошедшие после ухода Клауд Хока? Что их заставили делать, что оказалось настолько ужасным, почему они полностью отвернулись от Небесного Облака?
Возможно, причиной тому стала притягательная атмосфера жестокости пустоши. После столь долгого пребывания в этой грязи, это был лишь вопрос времени, когда ты пустишь корни. Когда проводишь так много времени в крови и темноте, в конце концов, это меняет тебя. Меняет настолько, что ты становишься на путь, с которого нет возврата.
Обе эти группы сыграли решающую роль в войне за Блистерпик. Если бы Святилище Суда не появилось тогда, то Темный Атом был бы уничтожен. Если бы Армия Ада не начала действовать, Волчий Клинок был бы мертв, и у него не было бы шанса активировать Нирвану.
Что касается остальных, то на встрече присутствовали всевозможные представители эклектических групп. С первого взгляда Клауд Хок насчитал еще шесть или семь незнакомых ему групп, каждая из которых отличалась от всех остальных. Большинство из них, похоже, были мутантами, а объединяющим фактором было то, что все они выглядели готовыми оторвать кому-нибудь голову. Среди них были две фигуры, которые заинтересовали Клауд Хока. Насколько он мог судить, они представляли две сильнейшие фракции мутантов, потому что остальные обходили их стороной. Очевидно, что другие боялись своих лидеров.
Один был одет в черную мантию с надвинутым капюшоном, непроницаемая тьма скрывала его лицо. Казалось, что внутри плаща нет ничего, кроме тени. Он стоял среди остальных, источая опасное присутствие, которое ясно ощущалось по всей комнате, как будто что-то могло вырваться из плаща в любую минуту и поглотить всех.
Второй тоже был одет в мантию, но зеленую и не такую всепоглощающую, как у его спутника. Половина его лица была открыта, но было бы лучше, если бы этого не было. Этот мутант был самым отвратительным, самым диким существом, которое Клауд Хок когда-либо видел. Черты его лица были искажены и деформированы, а над ним постоянно висело облако зловония, как над разлагающимся трупом.
Он никогда не слышал ни о ком, похожем на этих двоих. Похоже, Клауд Хок еще многого не знал о пустошах.
По их виду было ясно, что эти мужчины и женщины начали терять терпение. В конце концов, появились долгожданные люди, к которым они пришли.
Первый был одет просто, как ученый, с повязкой на глазу, закрывавшей половину лица. Это несомненно был Волчий Клинок, лидер Темного Атома. Рядом с ним стоял его серебристый защитник и ведущий исследователь, уступающий лишь Волчьему Клинку, Хеллфлауэр.
«Наше скромное Ядро счастливо принимать столь именитых гостей из далеких пустошей. Большая честь, друзья. Это честь для меня.» — С легким и приветливым лицом Волчий Клинок подошел к собравшимся лидерам. Дружелюбно улыбаясь, его взгляд обследовал окружение и в конце концов остановился на мутантах в мантиях: «Знаменитые северные болота… место, изобилующее сражающимися кланами, древними руинами и великолепными городами. Там властвуют четыре короля, которых можно узнать по одеяниям: зеленому, черному, пурпурному и кровавому. Если я не ошибаюсь, мы удостоены присутствия двух из них. Король Тоад в зеленом одеянии и король Канкер в черном.»
Клауд Хок продолжал подслушивать с восторженным вниманием. Мутанты Пустоши, называющие себя королями?
Тот, что в черном, хранил молчание, так что говорить пришлось королю Тоаду. Его уродливое лицо дернулось, когда звук вырвался из его гнилостных голосовых связок. Несколько человек в толпе заметно захрипели: «Незаслуженная репутация. Я бы не осмелился назвать себя королем перед таким, как Волчий Клинок. Просто зови меня Тоад.»
Какими бы царственными ни были его слова, в этом чудовище в зеленом одеянии не было ничего привлекательного. Этот трупоподобный зверь смотрел на Волчий Клинок, как на отвратительное насекомое.
«Вы все очень занятые личности. Чтобы посетить эту встречу, вы проделали такой долгий путь, поэтому я не буду больше тратить ваше время». — Волчий Клинок прошел к большому креслу и занял свое место. Он откинулся назад и положил руки на ручки кресла, словно это был трон: «Я знаю, почему вы здесь. У нас общий враг — Небесное Облако, и Темный Атом всегда будет в первых рядах будущих столкновений. Во время нашего последнего сражения десятки тысяч солдат были убиты, что привело к самым тяжелым потерям элизийцев за последнее столетие. Никто не ожидает, что они оставят это без внимания. Рано или поздно они ответят, и когда они это сделают, в опасности окажется не только Темный Атом. Вся пустошь почувствует на себе гнев элизийцев».
«Верно».
«Действительно».
Из толпы послышались согласные голоса. Хаос был на горизонте, и эти группы пришли к Темному Атому в поисках заключения соглашения.
Тоад, Канкер, Вирмсол и гиганты долины никак не отреагировали. Они знали, что слова, которые должны были прозвучать, имели наибольшее значение.
«Между пустошами и Небесным Облаком поколениями копились обиды. Каждые два десятилетия элизийцы посылают своих солдат, чтобы истребить столько наших людей, сколько они смогут поймать. В ходе этих чисток уничтожаются многочисленные молодые группы. В результате погибают сотни тысяч людей. И все же наш народ жизнестоек, живуч, и, как сорняки, прорастает сильнее — сожженный, но не уничтоженный, выполотый, но не истребленный. Жатва пришла снова, но на этот раз Темный Атом устоял перед нашими врагами — и выжил. Я уверен, что вы все понимаете значение этого».
«Ни одно существо в пустошах недостаточно сильно, чтобы противостоять сокрушительному приливу, которым является армия Небесного Облака. Несмотря на то, что мы стоим на краю пропасти, и хаос, который она влечет за собой, это возможность для нашего измученного народа. Мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы объединиться и сформировать союз держав пустошей. Соберите разрозненные пески пустыни и сформируйте могучую крепость. Только вместе мы достаточно сильны, чтобы окончательно избавиться от наших угнетателей».
Речь Волчьего Клинка заставила кровь его агентов закипеть в предвкушении. Наконец-то они собирались выступить с гордостью и сразиться с элизийцами, которые причинили им столько страданий!
Цель этой встречи состояла в том, чтобы прийти к консенсусу, чтобы однажды Альянс Пустошей поднялся вместе. Начиная с этого момента то, что было страной раздоров и разногласий, объединится под единым знаменем. Но оставался вопрос: кто возглавит это зарождающееся сопротивление? Как будет распределяться власть?
