После войны за Блистерпик Ядро было похоже на муравейник, который кто-то перевернул. Однако по большей части Волчий Клинок вел себя так, словно ничего необычного не произошло. Большую часть времени он проводил в библиотеке, как и до того, как они были почти уничтожены.
Библиотека представляла собой элегантное здание, построенное из звукоизолирующих материалов, которые не пропускали шум снаружи. Как только ты вошел внутрь, то словно шагнул в другой мир.
Повсюду возвышались высокие полки, набитые книгами. Во всем этом огромном пространстве был только один единственный обитатель.
Волчий Клинок сидел высоко на лестнице и смотрел на библиотеку. Книги были разбросаны повсюду, как водоворот знаний. Казалось, они обладали какой-то магией, которая распространялась по комнате и поглощала любую жаждущую душу, которая входила в нее. Среди башен незначительный вид Волчьего Клинка был практически жалким.
Эта коллекция книг была микрокосмом всей человеческой истории. То, что осталось от всех собранных знаний о мире у него под рукой. Это было общество и культура, переведенные в слова на странице и помещенные сюда на хранение.
Один-единственный человек, стоящий перед всеми собранными трудами человечества на протяжении веков… невозможно было не чувствовать себя ничтожеством.
Пока Волчий Клинок размышлял об этом, в комнату вторглись струйки желтого песка и начали собираться. Через несколько мгновений они сформировались в знакомый образ с красными глазами и темной кожей, похожей на кору. Присутствие демона немедленно принесло с собой запах страха и разрушения.
Волчий Клинок почувствовал появление демона, но даже не повернул головы, чтобы посмотреть на него. Он осторожно закрыл книгу, которую держал в руках: «Каждый раз, когда я здесь бываю, я сталкиваюсь с мыслью, что во всей пустоши нет другого такого места. Здесь больше знаний, чем человек способен усвоить за всю свою жизнь. И все же, все эти книги представляют собой лишь мельчайший фрагмент цивилизации, о которой мы никогда не узнаем. Слава, которая в конце концов будет забыта. Для такого маленького народа иметь такую обширную историю… забавно, что так называемые боги и демоны даже не знают своей собственной истории».
Император Песков не возражал против язвительного замечания Волчьего Клинка, хотя и не согласился с ним: «Десять тысяч лет — долгий срок, будь то для людей, богов, демонов или любого другого живого существа. Однако этого достаточно, чтобы воспользоваться моментом. Прошлое не имеет значения, важно будущее».
На лице человека появилась легкая ухмылка: «Таким образом, мы остаемся в неведении от рождения до самой смерти. Если мы не знаем себя, то не можем знать, насколько уязвимы наши убеждения. Не можем узнать, насколько смехотворны наши стремления и насколько бесполезны наши жертвы. Если не уделять время познанию прошлого, как можно быть уверенным в том, что будущее, к которому вы стремитесь, будет тем, которого вы желаете?»
Вспышка света мелькнула в багровых глазах демона: «Ты можешь видеть все?»
«Нет. Я обычное существо, одно из многих. Случай и обстоятельства помогли мне достичь тех высот, которых я добился. Но высота позволяет мне видеть больше».
«Что вы имеете в виду?»
«Как человек, который видит тени, отбрасываемые на мир, но не знает, почему они образуются — ведь за ним огромное и непостижимое небо тьмы. И я имел неосторожность мельком взглянуть на него.»
Слова Волчьего Клинка были столь же глубоки, сколь и загадочны. Некоторое время Абаддон молча размышлял над смыслом его слов.
Да и какое это имело значение, все это не стоило внимания. Этот человек всегда был странным, и его стиль мышления никогда не был пресловутой чашкой чая Абаддона. Демон был просто заинтересован в том, чтобы делать то, что должен. Поэтому он перестал философствовать и сменил тему: «Уже привыкаешь к своему новому сосуду, древний?»
«Он вполне приемлем, хотя и слишком слаб. В настоящее время моя сила может восстановиться только до этой ничтожной степени».
«Хе-хе… но это самая невероятная сила в мире. Ты действительно самый безумный демон, которого я когда-либо встречал. Если до Геенны дойдет весть о том, что ты жив, это точно вызовет переполох среди этих глупцов.» — Абаддон снова сменил тему разговора: «Говоря о Геенне, похоже, они начали шевелиться. Среди жителей пустоши есть один с Адской Рукой. Кажется, они начали набирать учеников, но я не знаю, как давно».
На отвратительном лице Абаддона проявилось редко появляющееся мрачное выражение. Если эти трусы зашевелились, значит, беды этого мира только начинаются.
Но он был уверен, что демоны Геенны были неспособны совершить ничего заслуживающего внимания. Абаддон давно питал отвращение к их компании и никогда не хотел называть себя одним из их числа. Теперь, когда древний и его непостижимый разум были здесь, у него было еще меньше желания возиться с ними. Он не собирался возвращаться, и если они решили встать у него на пути, то Император Песков был не прочь устранить неприятности в пустошах.
«Вы не должны недооценивать Геенну. В их рядах есть несколько человек, сражавшихся в великой войне и доживших до наших дней. Масштабы их видения выходят далеко за рамки понимания тех, кто пришел после них, таких как вы. Вы слишком нетерпеливы и не понимаете, какой ценой, кровью и усилиями, приходится закладывать фундамент для великой победы. Чем больше человек стремится к блестящему успеху, тем больше вероятность, что его низвергнут».
Абаддон не обратил внимания на ругань, но прежде, чем он смог ответить, что-то привлекло его внимание, и он остановился. Вырвав что-то из темной одежды, он бросил это в сторону Волчьего Клинка: «На данный момент достаточно. Кто-то идет».
Его слова повисли в воздухе, когда тело демона превратилось в пыль и развеялось по ветру.
Волчий Клинок выхватил из воздуха предмет, который дал ему Абаддон.
«Почему вы все еще здесь, милорд Волчий Клинок?» — Слегка хрипловатый, но манящий женский голос наполнил библиотеку. Вошла женщина в накрахмаленном исследовательском халате с очками на голове. Ее длинные серебристо-серые волосы и манящая фигура не переставали возбуждать темные страсти мужчин, с которыми она сталкивалась: «Наш почетные гости из пустоши уже некоторое время находятся в ожидании. Если будете держать их в напряжении дольше, это может их разозлить».
Темный Атом был единственной организацией за последние сто лет, которая противостояла мощной элизийской армии и выжила. Логично было предположить, что многие придут в поисках входа, и многие с любопытством взглянут на скрытые силы пустошей. Теперь пришло время искать аудиенции для переговоров. В конце концов, победа над Небесным Облаком потребует совместных усилий.
Волчий Клинок спускался с лестницы медленными, размеренными шагами. Он ответил без нотки спешки и с чуть вялым тоном: «Все в порядке. Теперь, когда они здесь, они не захотят так просто уйти. Нет смысла торопиться. Пусть подождут».
Но жители пустошей, ожидающие аудиенции, были не простыми людьми!
Возвышение Хеллфлауэр в Темном Атоме далось ей с большим трудом. Теперь будучи частью руководства, она серьезно относится к своему будущему. Небесное Облако просто так не забудет о том, что произошло в Блистерпиках, и отразить еще одно нападение, подобное предыдущему, для повстанческой организации было отнюдь не простым делом. Эти потенциальные союзники были неотъемлемой частью успеха Ядра.
Как мог Волчий Клинок не понимать важность этого вопроса?
Хеллфлауэр хотела дать еще несколько советов, но они застряли у нее в горле. По правде говоря, будь то мудрый Рост или могущественный и непредсказуемый Император Песков, Хеллфлауэр была не из тех, кто склоняет голову в почтении. Ее господином всегда были знания. Если и есть в мире что-то, что она уважает, так это стремление к истине.
Для нее смотреть на этого непринужденно выглядящего мужчину с книгой стихов и странным поведением было все равно, что пытаться вглядеться в туман. Она не могла понять, кто перед ней стоит, но это был не тот Волчий Клинок, что раньше.
Волчий Клинок сменил тему: «Мне сказали, что тот необузданный юноша, которого ты привела ко мне, сбежал с поля боя и спас при этом довольно много элизийских солдат. Многие из наших людей смотрят на него неодобрительно. Он определенно искусен в вызывании головной боли, не так ли?»
Хеллфлауэр выдержала паузу: «Вы знали? Вы не накажете его?»
Наглость пустынника, спасшего этих элизийцев, похоже, ничуть не беспокоила Волчьего Клинка, что было нехарактерно для лидера Темного Атома. Скорее, он воспринимал это как раздражающие действия непослушного ребенка, намеренно выпускающего на волю множество муравьев.
«Это не имеет особого значения». — Волчий Клинок усмехнулся: «Но ты должна понимать, что нельзя допустить, чтобы он стал псом элизийцев. Возможно, в будущем он станет одним из нас. Я кое–что подготовил для него — метод, который я придумал, чтобы одновременно улучшить и смягчить вирус-Нарушитель. Отнеси это ему.»
Предмет, о котором он говорил, выглядел как маленькая металлическая коробка. Она была искусно сделана, а внутри лежал очень необычный на вид шприц. Снаружи он был металлическим, скрывающим содержимое от посторонних глаз.
Удивление, которое это вызвало у Хеллфлауэр, легко представить.
Состояние Клауд Хока было сложным, и Хеллфлауэр все еще пыталась найти решение. Нарушитель проник глубоко в каждую его часть, поэтому его удаление неизбежно привело бы к тому, что Клауд Хок остался бы калекой или умер. Действительно ли это магическое решение, которое предлагал Волчий Клинок, было ответом на его проблему? Когда он успел это сделать? Хеллфлауэр не знала.
«Что это такое? Как это может повлиять на Нарушителя? Где вы это взяли?»
Хеллфлауэр разразилась вопросами, что неудивительно для женщины, которая всю жизнь занималась поиском истины. Овладев всей накопленной мудростью Роста и Трехглазого Паука, Хеллфлауэр была уверена, что в пустошах нет никого более сведущего, чем она. Однако она оказалась не права, когда Волчий Клинок легкомысленно вручил ей этот шприц, якобы способный решить проблему, ответ на которую от нее ускользнул.
Как это могло не удивить ее?
Волчий Клинок покачал головой, отвечая: «Это немного неортодоксально. Это лекарство пойдет только на пользу Клауд Хоку. Если использовать его на любом другом, эффекта не будет».
Вопросы продолжали бурлить внутри нее: «Что такого особенного в теле Клауд Хока?»
Но Волчий Клинок уже выходил из библиотеки: «Это вопрос, на который тебе не нужно знать ответ».
Его раздражающе загадочные ответы вызывали у нее странное чувство. К добру или к худу, она провела некоторое время с Клауд Хоком. Даже физически! Однако, очевидно, ее знания о нем значительно уступали тому мужчине, который стоял перед ней.
Очевидно, он очень хорошо знал Клауд Хока. Почему же тогда он упорно делал вид, что ничего не знает?
Она больше не могла сдерживаться.
«Кто ты такой?»
Волчий Клинок остановился, слегка повернул голову в сторону, и на мгновение в его единственном открывшемся глазу что-то мелькнуло. Что-то, чего она никогда раньше не видела.
Он не был ни холодным, ни жестоким. Он стал более… величественным, совершенно непохожим на того Волчьего Клинка, которого она когда-то встретила. Хеллфлауэр почувствовала, как ее горло сомкнулось, и чувство ужаса словно тысяча кинжалов, прижавшихся к коже, охватило ее с головы до ног. Она знала, что, если сделает малейшее движение, ее тело будет разорвано на куски.
«Делай, что говорят, и не задавай вопросов о вещах, которые тебя не касаются».
Хеллфлауэр почувствовала, как непреодолимая сила впивается когтями в ее разум, заставила опустить голову: «Д-да», — послушно пробормотала она.
Изменения произошли мгновенно и так же быстро исчезли. Хеллфлауэр поняла лишь то, что ей неизвестно, во что превратился лидер Темного Атома, но несомненно, что он стал очень… очень опасен.
