Клауд Хок обладал невероятным талантом к скрытности. Здесь, в этом раскаленном конфликте, в окружении убийственного намерения стольких людей, его невозможно было обнаружить.
Он подкрался поближе к генерал-лейтенанту. Ближе. У него был всего один шанс!
Любой человек с таким титулом, как у него, не был слабаком. Даже со всеми своими преимуществами он не смел недооценивать этого противника. И вот он ждал, натянутый, как тетива, пригнувшись, как леопард, в ожидании идеального шанса нанести удар.
С фланговой позиции ворвались несколько солдат Темного Атома, обвешанные набитыми жилетами.
Элизийские солдаты не были хорошо знакомы с древним оружием, но годы сражений с этими террористами позволили им узнать их тактику. Это были солдаты-смертники, и их целью было взорвать себя посреди толпы, чтобы уничтожить как можно больше врагов — и себя в процессе.
Безумие.
Они были готовы уничтожить свои собственные тела ради возможности взаимного гарантированного уничтожения.
Клауд Хок наблюдал за происходящим из своего укрытия, потеряв дар речи.
Но лейтенант и его люди не были лишены зубов. Когда солдаты-смертники приблизились к ним, воины встретили их с поднятым оружием. Нескольким повстанцам отрубили головы еще до того, как они подошли слишком близко, но даже несмотря на это, смертники разразились какофоническими взрывами, когда их мертвые тела упали на землю.
Секундой позже огонь и ударная сила обрушились на солдат. Многие элизийцы, выдвинувшиеся, чтобы остановить их, были отброшены или разорваны на части.
Для управления жилетами смертников не нужны были кнопки или переключатели, поскольку детонатор был связан с сердцебиением носителя. Когда террористы умирали, жилеты активировались. Повстанцы продолжали идти вперед, подожженные взрывами своих товарищей, но казалось, что они ничего не чувствуют. Ливень стрел обрушился на них во время их атаки, и еще несколько пало во время наступления. Земля содрогнулась, когда они взорвались, превратившись в беспорядочное месиво из конечностей и органов.
Один из них пересек поле с не менее чем десятком стрел, торчащих из тела. Он закричал в небо, ужасным криком, похожий на рев умирающего животного. Это был звук непоколебимой веры и неукротимой воли. Его сердце было пронзено, а ноги прострелены насквозь, но он отказывался падать. Используя остатки своей быстро угасающей жизни, он бросился к Дрейку с широко раскрытыми, налитыми кровью глазами.
Верхняя половина его тела загорелась в воздухе и была моментально поглощена огнем. Он бросился на Дрейка, как адский пылающий зверь.
Лейтенант с ухмылкой наблюдал, как на него движется человеческий огненный шар, и поднял свой щит. Остатки того, что было когда-то солдатом, и взрыв были отражены его щитом. Для Дрейка подобное нападение не представляло никакой угрозы. Однако это дало тому, кто прятался неподалеку, возможность, которую тот так ждал.
Клауд Хок приближался, готовясь к атаке. Не было никаких сомнений — жизнь этого офицера будет его.
Однако, когда он поднял оружие для удара, что-то в крепком теле мужчины заставило его замереть. По мере приближения он все яснее видел, на кого собирается напасть. Хотя нельзя сказать, что он «видел» — громоздкие доспехи скрывали все, что можно было распознать, — но он узнал черный меч, который тот носил.
Клауд Хок остановился.
Три года в долине Ада не прошли для Дрейка даром, и спустя время он стал только сильнее.
Его чувства были очень острыми, поэтому, когда над ним нависло облако опасности, его словно ударило током. Рефлекторно он развернулся, занося над головой свой меч весом в несколько сотен килограммов.
«Стой!»
Клауд Хок вовремя убрал свои двойные экзорцистские посохи в защитную позу. Меч Дрейка обрушился на него с силой, которая грозила раздавить его на месте. Суставы хрустнули от напряжения. Шанс был, и Клауд Хок мог бы убить Дрейка, если бы захотел, но сдержался. Теперь эта возможность была упущена.
Дрейк не был слабаком, но один на один у Стража было явное преимущество. Конечно, теперь, когда его противник знал, где он находится, Клауд Хок не мог его убить, но он и не стал бы этого делать, если бы знал, кто является генерал-лейтенантом пограничных сил. Хорошо это или плохо, но эти двое делили горький опыт долины Ада в течение трех лет. Для него было полной неожиданностью найти его здесь.
Клауд Хок позволил своей невидимости исчезнуть.
Рот Дрейка открылся от изумления, и в то же мгновение в глубине его сознания зародилось подозрение. Не было никаких сомнений в том, что минуту назад его жизни угрожала опасность. Теперь здесь был Клауд Хок. Что же все-таки происходит?
«Что ты здесь делаешь?!»
Клауд Хок увидел настороженное выражение лица своего старого товарища. Солдаты, которые были с ним, собрались вокруг него с поднятым оружием, что заставило Стража внутренне рассмеяться. Кто знал, что это произойдет? Теперь он был в дерьме, и что ему на это ответить? Я на самом деле собирался тебя убить? Погода была хорошая, поэтому я решил прогуляться?
Коул, возможно, и попался бы на такую уловку, но таких доверчивых, как он, было немного. Элизийский лейтенант был талантливым лидером с большим опытом и точно не был наивным простачком.
Дрейк внешне может и выглядел как громила, но на самом деле он был совсем не таким. Он был умен, искушен и хитер по-своему. Еще тогда, в долине Ада, его улучшение было быстрым и последовательным, одним из лучших в классе.
Даже если в те дни они были близки, сейчас Дрейк явно сомневался в своем бывшем товарище.
Разум Клауд Хока метался в поисках ответа. Он должен, как-то выбраться из этой ситуации, и найти способ помочь Темному Атому. Дрейк не был идиотом, и осторожность только усилила бы его подозрения, но как он должен был объяснить, что он делает с группой террористов? Какое оправдание он мог предложить, чтобы объяснить, почему он подкрадывался к нему?
Один из свиты Дрейка вышел вперед, огромный толстый человек, доспехи которого были сильно повреждены в нескольких местах. Он был ранен, но, похоже, это не сильно его беспокоило. Хаммон Сикрест, магистрат Песчаной Косы, объявил о своем присутствии: «Сэр, что вы здесь делаете?»
«Я здесь с секретной миссией в пустошах, Темный Атом — одна из моих целей!» — Он не мог допустить уничтожение Темного Атома, поэтому Клауд Хок хватался за любое оправдание. С мрачным выражением лица он шагнул вперед: «А вы все — идиоты. Попались в ловушку Темного Атома. Если будете продолжать в том же духе, все — я имею в виду абсолютно всех — умрут».
Дрейк и Хаммон оба смотрели на него в шоке.
Это было именно то, чего он хотел. Напугать их на минуту, ровно настолько, чтобы хватило времени придумать, как выбраться из этой передряги. Но он был осторожен, чтобы не показать им никаких признаков того, что он действует наобум: «В ходе своих расследований я обнаружил, что Темный Атом работает с демонами. Они что-то замышляют, и эта так называемая война — часть этого. Вас используют в своих целях — подумайте об этом! Внезапно вы получаете информацию о местонахождении секретной штаб-квартиры Темного Атома! Совершенно неожиданно, я прав?»
Дрейк не знал, откуда руководство получило эту информацию, только то, что они немедленно двинулись в путь. Это было странно… откуда вообще взялась эта информация?
Клауд Хок ответил еще до того, как был задан вопрос: «Ваша информация поступила от группы пустошей, которая пыталась ослабить безопасность границ и атаковать Небесное Облако. Все это было отвлекающим маневром. Я пытался остановить тебя, но, когда я прибыл, битва уже началась. Я опоздал».
Дрейк прищурился, глядя на него: «Откуда мне знать, что ты говоришь правду?»
Сейчас они были в самом разгаре, и отступление на пороге победы было бы катастрофой.
Кроме того, генерал дал четкие указания, что они должны уничтожить Темный Атом, даже если это будет означать их смерть.
Смутной угрозы было недостаточно, чтобы убедить его. Да, это правда, что там был демон, но это не доказывало, что Небесному Облаку угрожала какая-либо прямая опасность.
Охотники на демонов были здесь сейчас, чтобы разобраться с дьяволом, и пограничные силы уже держали ситуацию под контролем. С добавлением трех тысяч Рыцарей Славы Мороза не оставалось сомнений, что мятежники будут уничтожены, если только не произойдет что-то кардинальное. Насколько мог судить Дрейк, все дело будет улажено менее чем за час.
Отступить сейчас было бы нелепо. Никто в здравом уме не поверит приказу, даже если он его отдаст. У Дрейка и Клауд Хока была глубокая связь, и он верил, что Клауд Хок не захочет его убивать, но он не собирался позволить дружбе сделать его слепым к общей картине.
Отсутствие веских доказательств Клауд Хок заменил срочностью: «Дрейк, если ты проигнорируешь то, что я тебе говорю, дела пойдут плохо».
Вмешался Хаммон: «Сэр Клауд Хок был послан в пустоши с секретным заданием от генерала Ская. Ему было приказано раскрыть информацию об Алой церкви. Я не верю, что он стал бы нас обманывать».
В глазах Хаммона Клауд Хок был больше, чем сама жизнь. Было немыслимо, чтобы он вступил в сговор с террористами Темного Атома.
Дрейк спокойно посмотрел на обоих мужчин. Он был решительным и непреклонным человеком, и даже если бы он был склонен поверить Клауд Хоку, он не стал бы действовать только на основании его слов. Он верил только в то, что было перед ним, и прямо сейчас не было ничего, что могло бы убедить его отвести пограничные войска назад.
Пока Клауд Хок пытался найти какое-то решение, случилось непредвиденное. Сверху донесся зловещий свистящий звук.
В тихом равнинном или ленивом городе этот звук привлек бы всеобщее внимание. Но здесь, среди криков и взрывов, его легко было не заметить.
Странная полоса света приближалась из долины, тысячи густо усеянных искр, похожих на светлячков или огоньков. Они закрыли небо, прежде чем упасть среди недавно собравшихся Рыцарей Славы.
«А-а-а!»
«Что происходит?!»
Это были вовсе не светлячки, а град стрел. Странно, но все стрелы горели болезненным зеленым огнем. Хотя сами снаряды были недостаточно сильны, чтобы пробить элизийскую броню, они были далеко не безобидны. Как только стрелы ударялись, пламя, которое они несли, разбрызгивалось во все стороны, и даже самый короткий контакт заставлял его распространиться. Результатом стало море зеленого огня и извивающихся тел.
Это было Наказание из глубин чистилища! Гнев богов обрушился на них! Клауд Хок недоверчиво воскликнул: «Наказание!»
Словно по сигналу, на периферии поля боя появилась еще одна сила. Впереди них шла группа мужчин в красных миссионерских одеждах. Силы, находившиеся с ними, были невелики и насчитывали, возможно, не более тысячи человек.
Однако их снаряжение было превосходным — луки и скорострельное оружие элизийского производства, стрелявшее стрелами с дальностью, сравнимой со снайперской винтовкой.
Именно стрелы были наиболее смертоносными. Все они были прокляты огнем Наказания, самым смертоносным веществом в мире.
Клауд Хок почувствовал, как его сердце бешено забилось. Неужели Кримсон уже пришел в себя? Если бы этот старый хрен был здесь, он мог бы в одиночку изменить ход битвы. Так как был способен уничтожить небольшую армию без чьей-либо помощи!
Но что вообще здесь делали священники Алой Церкви? Они не были союзниками Темного Атома!
