Все сигнальные огни были зажжены, да и сам форпост «Черный стяг» был полностью освещен лампами и факелами. Ужас охватил его, как чума, распространяясь от человека к человеку. Всхлипы и крики разносились повсюду и чем ближе была волна, тем сильнее они становились.
Волны зверей! Это были самые страшные стихийные бедствия, которые существовали в пустошах. Уникальный вид битвы за выживание между огромным количеством людей, сосредоточенных в основном в форпостах и ордами мутировавших тварей, алчущих их крови.
КлаудХок приехал сюда всего месяц назад, и поэтому он, естественно, никогда не испытывал ни одну из этих волн на себе. И все же, он слышал некоторые истории о них от более старых наемников. Предположительно, подавляющее большинство человеческих аванпостов в пустошах было уничтожено именно этими нападениями зверей. Каждое из них предвещало кровавое побоище. Даже если атакованный форпост был достаточно силен, чтобы противостоять звериной волне, он все равно столкнется с большими потерями и реками пролитой крови. Постигнет ли форпост “Черный стяг” та же участь?
Атмосфера ужаса и отчаяния пронизывала это место насквозь. Даже КлаудХок чувствовал себя довольно нервно. Он никогда не переживал такого бедствия раньше, и понятия не имел, что с же ним станет.
Как только безнадежность полностью укоренилась в сердцах людей, раздался жуткий, бешенный рев. Он звучал как грохочущий оползень, как волны, обрушивающиеся на берег! Страшные звуки являли собой чистую кровожадность, безумие и жестокость, которые объединялись, а затем высвобождались в единой приливной волне шума. Одного лишь давления которое они приносили, было достаточно, чтобы встрепенуть даже самые глубокие струны людской души.
Сколь ужасными должны были быть существа, издающие подобные звуки? Со своего места на стене КлаудХок лишь с трудом мог что-то смутно различить. Огромное количество невысоких, сутулых черных фигур неслись, будто вихрь, под лунным светом. Казалось, что в их темно-зеленый глазах пылает адский огонь. Он резко контрастировал с холодом ночи, аура этих тварей будто опаляла, угнетая тем самым еще сильнее.
Чем же эти твари были раньше, до того, как мутировали!? Пока КлаудХок задавался этим вопросом, один из стрелков заставы, вооруженный луком, натянутым на одном из парапетов для стрельбы, издал испуганный вопль: “Вот дерьмо. ГНИЛОВОЛКИ!!”
— Черт, черт! Я даже не представляю сколько их тут!
Каждый солдат форпоста был тщательно подобранным элитным воином. Эти люди были сильны не только физически, но и умственно, но даже они, столкнувшись лицом к лицу с чем-то столь пугающим, не могли скрыть дрожь в своем голосе. Что касается отрядов нерегулярной части? Эти бедолаги были в полном ужасе.
— Только поглядите, это гниловолки везде.
— Боже мой ... Мы все обречены.
— Мы не можем победить стольких тварей. Нужно бежать!
Разномастное сборище, возглавляемых капитаном Лэйном нерегулярных солдат, стояло на грани краха. Гниловолки, как и гласит название, были огромными мутировавшими волками. Они бродили по пустошам и их назвали так, потому что плоть этих существ была такой гнилой и ядовитой, что не годилась даже в пищу. Большинство обычных мутировавших зверей весили около восьмидесяти килограммов, но гниловолки были исключением. Казалось, будто эти твари могут весить сколько угодно, встречались даже особи перевалившие за полтонны.
Эти конкретные мутировавшие звери были не только жестокими, но и чрезвычайно хитрыми. Каждый обычный гниловолк мог бы посоревноваться в силе с двумя или тремя охранниками форпоста, но сегодня уже появилось не менее восьмисот особей. Перспектива складывалась крайне мрачная. Никто не знал, как много гниловолков все еще не показались, выжидая момента. А ведь даже те восемьсот, что уже видны, были невообразимым бедствием для форпоста!
Капитан Лэйн явно не ожидал, что ситуация окажется такой сложной. Его лицо слегка побледнело, а рука с мечом начала то и дело подрагивать. Но он все еще продолжал говорить со своими подчиненными, нельзя было дать им до конца пасть духом: “Сотня-другая волков, в то время как нас несколько тысяч. Какого черта вы все так перепугались? Соберитесь уже наконец!”
Но кто смог бы сохранить свое спокойствие в такой ситуации? Хотя у форпоста и были крепкие стены и тысячи воинов, кто мог гарантировать им, что бойцы вроде них самих, нерегулярных, выживут? Все больше и больше людей начали готовиться к тому, чтобы удрать.
“Стрелки!” — Прокричал капитан Лэйн. Он понимал, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. Нужно было принять меры и капитан был готов к этому. Он поднял меч в воздух и шесть лучников позади него сразу же натянули свои луки. Лучники на сторожевых башнях тоже повернулись к нему: “Убить их!”
КлаудХок отчетливо расслышал свист каждой тетивы. Первая волна стрел даже не была нацелена на зверей снаружи, они и вовсе были направлены внутрь форпоста, прямо на убегающих людей.
*Кланг! Кланг! Кланг!*
Несколько бегущих солдат издали жалкие визги, падая на землю. Лучники же лишь бесстрастно приготовились к следующему залпу.
“Вот что происходит с дезертирами!” — раздался хриплый голос капитана Лэйна: “Если «Черный стяг» будет уничтожен, вы действительно думаете, что сможете найти другое обиталище? Черт, без форпоста сможет ли кто-нибудь из вас выжить в этих пустошах? Возьмите свое проклятое оружие. Мы выживем или умрем вместе с форпостом!”
Столкнувшись с подобными мерами, каждый не имел иного выбора, кроме как молча согласиться. Что касается КлаудХока, то он даже почувствовал некоторое уважение к капитану Лэйну. Тот действительно был доблестным и харизматичным воином, да и его слова были правдивы — если бы «Черный стяг» пал, смогли бы они когда-нибудь найти себе другое пристанище?
Юноша мог не любить это место, но сейчас точно было не время, чтобы покидать его! Он скорее умрет, чем снова станет падальщиком! КлаудХок сжал свой меч, решив защитить форпост любой ценой.
Методы капитана Лэна оказались весьма эффективными в подавлении неразберихи. Он разделил нерегулярных солдат и распределил среди них всех своих личных подопечных. Капитан не обманывал себя, он четко понимал, насколько ненадежны эти нерегулярные. Мало того, что его собственные солдаты должны были выровнять средний уровень силы в каждом новосозданном отряде, они еще и вынуждены были присматривать за этими неподготовленными новичками во время битвы. Мало ли кому взбредет в голову смыться в самый ответственный момент.
Группы волков подступали все ближе и ближе к форпосту. Ночь полностью наполнилась их протяжным, душераздирающим воем. Даже земля слегка дрожала, когда сумасшедшие, кровожадные твари продвигались как ядовитый ветер, и казалось, что вокруг сердец людей, которые их видели, появлялась темная дымка страха.
— Они собираются атаковать!
— Стреляй!
— Вали их!
Особи в стае двигались врассыпную. Первыми столкнуться с ними должны были мета-люди с скоростного типа.
КлаудХок сразу же услышал несколько одиноких выстрелов, сопровождаемых свистящими звуками стрел. Из волчьей стаи послышалось немало мучительных воплей…
Однако, подобные атаки казались попросту бесполезными. Они не только не могли сдержать стаю гниловолков, совсем наоборот — льющиеся реки крови и летающие в воздухе куски гнилой плоти лишь сильнее распаляли этих существ, делая их еще безумнее и свирепее. Вой монстров разносился все дальше и дальше… Битва грозила вот-вот начаться!
Капитан продолжил раздавать приказы: “Огонь залпами и не смейте останавливаться ни на секунду! У гниловолков нет крыльев. Держите их за пределами нашего периметра!”
КлаудХок был очень напряжен. Это же просто группа диких животных, верно? Ничего плохого не случится. Ничего плохого не случится! У форпоста была прочная защита и тысячи готовых побороться за него воинов. Здесь даже…
Отчаянный крик, раздавшийся буквально в шаге от него, прервал столь самонадеянную мысль юноши.
— СМОТРИТЕ! Небо!
— Что это там вверху?!
Лунный свет был слегка тусклым из-за чего-то, что издалека напоминало грозовые облака. Когда КлаудХок бессознательно поднял голову, чтобы посмотреть в небо, его сердце тут же сжалось. Нет... то были не облака. Небо закрывали тучи летающих существ, которые двигались с просто невероятной скоростью!
КлаудХок разглядел бесчисленные пары красных глаз, сверкающих в ночном небе. Их силуэты подсказали юноше, каковым было происхождение этих существ. Летучие мыши, огромные летучие мыши. Волна гниловолков ударила по внешнему периметру, а странные крылатые существа опустились с небес. Как приливная волна, от которой нельзя было защититься, они словно молнии обрушились на охранников форпоста, раня не только их тела, но и без того шаткий, словно свеча на ветру, боевой дух.
“Осторожнее, мать вашу! Ложись!” — Не ясно кто выкрикнул эти слова, да это и не имело никакого значения. Любой в подобной ситуации инстинктивно припал бы к земле и без подсказки. КлаудХок почувствовал, как шторм пронесся над его головой, и весь мир, казалось бы, был наполнен звуком взмахов крыльев.
“Аааа!” — Одного из солдат на сторожевой башне сбросило вниз. Даже когда он падал на землю, вокруг его тела промелькнуло около двадцати черных теней, которые с неуловимой скоростью царапали, терзали его, и каждый монстр урывал часть тела себе. Солдата рвали словно какую-то тряпку, куски плоти летали по воздуху, орошая землю багровыми полосами крови. Бедолага успел лишь завопить во всю мощь, прежде чем его тело встретилось с землей.
Изодранный труп приземлился перед КлаудХоком. Всего мгновение назад этот солдат был целым, а теперь от него осталось не так уж много… Почти вся человеческая плоть исчезла, и ребра, казалось бы, мертвого бойца были как на ладони. Органы вырваны, лицо разорвано. Бедолага был совершенно неузнаваем.
Возможно, потому, что все произошло так быстро, но несчастный каким-то чудом остался жив, несмотря на то, что он был так сильно искалечен и обезображен. Из его горла раздавался журчащий звук, а руки и ноги дрожали, как будто он пытался подняться.
Несколько секунд назад он был крепким, здоровым мужчиной. Кто мог поверить, что подобное случится с ним всего за несколько секунд? Это и вправду ужасало!
Эти гигантские летучие мыши так и кружили в воздухе над форпостом. Каждое крыло было более полутора метров в длину, они обладали ястребиными когтями и острыми, словно лезвия бритвы, клювами. Оборонный пункт наполнился истошными криками людей, которые в мгновение ока были подавлены летучими чудовищами.
Такие виды кровожадных животных обожали питаться падалью! Они часто следовали за запахом стай гниловолков. Пускай эти мутировавшие звери сильно отличались, являясь совершенно разными видами, в схватку друг с другом они все же не вступали. Намного чаще они работали сообща, благодаря чему легко расправлялись со своей добычей.
КлаудХок всего лишь поднялся на ноги и сделал два быстрых шага вперед, а гигантская летучая мышь уже нырнула прямо к нему, выставив вперед свои острые когти. Чувствуя нависшую над ним опасность, парень снова упал на землю, и летучая тварь пронеслась прямо над ним, так и не задев.
Вокруг него падал дождь из крови, мяса и лаптей кожи. Воины на сторожевой башне, ответственные за стрельбу по гниловолкам, были почти мгновенно разорваны в клочья, все они погибли от молниеносных атак гигантских летучих мышей.
Прикончили всех, каждого! Сердце КлаудХока погрузилось в отчаяние. Когда мутировавшие летучие мыши нападали с воздуха, разбивая в прах их тыл, форпост попросту не мог мобилизовать своих лучников и артиллеристов, дабы атаковать гниловолков издалека. Сами же твари наконец смогли добраться до защитников, которые, лишенные поддержки дальнобойных войск, непрерывно несли потери.
“Что нам делать? Что?!” — только такие мысли сейчас крутились в голове парня.
КлаудХок уставился на силуэты, будто танцующие среди разразившегося хаоса. Наконец, он понял, насколько незначителен один человек в масштабах целой войны. Даже Слайфокс или Мэддок вряд ли сильно отличались бы от обычного солдата в такой ситуации, не говоря уже о нем!
